永乐四年

　　踏雪回忆起近三年的书信，连连摇头：“眉姐姐，你也晓得，外公只是年老力衰，但没病糊涂过。外公口述，我拟信件，大掌柜们没来信追讨过。”

　　“这就奇了。”眉儿凝思，“这中间的经历，除了祖父，最熟稔的也就是你。听你这般讲，表兄先是让你留在长乐巷的老宅子，又想办法把你拘在姜家……姑母从来精明，竟然还未明了全貌，就抬了大箱金银平祸……”

　　“观自在的药笺，阿娘都收回了么？”

　　踏雪突然这样问，眉儿一时半会想不起来，“我听姑母讲，让表兄悉数核了一次。”

　　“银钱不会消失，只会转移。”踏雪手托着腮，“我记得从前，外公年初亲自刻墈合印章，按去年底的份子钱命人印制药笺。年末又亲自盯桩，核定银钱，和铺子们结清银钱。年年如此……”

　　“你是怀疑，有人拿药笺作假？”眉儿大骇。

　　踏雪点点头，“治疗时疫的药材，关内漫山遍野，但在关外就是稀罕物。咱们辽东的药山，盛产人参那些贵重玩意儿，卖到关内来，又从关内捯饬药材到草原。一来一回，不走空趟，能省不少，这也是药方邑能压价的缘故。可我这一路走来，有人铤而走险来抢，还有人买不起药直接舍了家人……”

　　“当真是坑家败业。”眉儿还想继续和踏雪聊下去，杨柳隔着门叮嘱：“你们两个，有什么话明日再说，早些歇息。”

　　踏雪记得，往常年份盈亏都是持平的。也是，定量的药笺，怎会亏空？或者，是有人重新刻章？她睡不下去，一个骨碌起身坐好。事关外公的心血，她得想办法弄个明白。

　　借着给上官眉抓药的名义，踏雪和语儿到草原上最近的药铺子抓药。杨柳怕不安全，又怕眉儿要人照料，就让阿洵跟着去。

　　“姜小姐，洵哥儿……这位……踏雪小姐……真是大姑娘了呀。”掌柜的见到踏雪，感慨不已：“圣上登基后，九域先生有四年没来了。上一次见你，你才十二岁，是个小不点。”

　　提起外公，踏雪一阵感伤。伙计们宽慰她：“先生寿高而终，驾鹤西归。这阵子在草原上传开了，到处都有人在怀念他，也是不枉此生了。”

　　语儿在堂外等着伙计抓药，上官洵和踏雪进了内堂，打听了账本亏空的事。

　　掌柜的细细说起：“我家铺子靠近马市，永乐三年底……竟收到那么多‘观自在’的药笺。有‘药方邑’和辽东的药山作保，我们悉数都给了。到开春的时疫，马市关了一阵，生意冷清，又有人陆续拿药笺来。可经过一冬，我们也在等上官家运货来呢。”

　　“牧民放养牛羊，居无定所，可是马市和集市都固着点。这么说来，或许草原上的药铺子，都收到了超量的药笺。”上官洵盘算了一会，总算明白了。

　　掌柜的点了点头，叹了口气：“我们几个同仁一合计，估摸着有人趁哥儿姐儿年小，做了背主的事。就近都没有货，我只能去倒买一些。你们猜，怎么着？金银花这样寻常的药材，价格翻了三四倍。我们铺子小，亏空还不大。市集那些大铺子，真把去年的银子都赔进去了。”

　　语儿进了内堂，问道：“药抓好了，什么时候走？”

　　踏雪要了一些空的药笺。药笺的印制，墈合的刻制，还有一路上的传送，都有可能出差错。

　　三人结伴回了姜家，听见屋里一阵说笑声。药材、补品、布帛……礼物把正堂都铺满了。

　　隔着门听到姜伯父的声音：“是有个兵部高官家的公子，找过我，只要我出面翻案，就把疯马伤人的事平息了。原来，他也找过岸哥儿你。那都是没有的事……”

　　“幸好姜伯父当年随军，不然我和父亲都要被蒙蔽了。祖父当年在归途中病逝，我还没记事呢……还未多谢伯母，照顾眉儿。我还以为他们二人早带小雪回去了，谁想得到这大伙子小姑娘，还能迷路了。”杨岸笑道。

　　姜伯母笑道：“地方大，难免的。这不正好赶到一块了。”

　　踏雪正想问个明白呢，他就自个送上门了。她站在杨岸身后，轻轻拍打他左边的肩膀，人又往右边闪，让他回了个空。

　　“调皮。”杨岸嗔怪道。

　　“哥哥进来，我有话想和你讲。”踏雪当着姜家长辈的面，语气温和，态度恭敬。关了门立马就垮脸：“哥哥为什么要瞒着我。”

　　杨岸吞了吞喉咙，“这……都是阿娘的意思……”

　　“你就是佞臣。”踏雪没好气说，“这几年生意来往，我都有帮着打理。掌柜们不计较，可心中还是存着疑惑。外公去世了，甚至都不晓得名声不清白了……”

　　她说到这里，声音哽咽，泪眼朦胧。

　　“你也不是小孩子了。”杨岸叹了一口气，“朝廷只派了先锋营来，要不是有这场时疫，小沈将军哪有那么快就得胜。要是官府知道了我们带着草药来救济，定是饶不了的。”

　　“阿娘拿银子息事宁人，倒像是我们真做错了什么。”踏雪抹了抹眼泪，正色道：“身家性命而已。你们要拦着，我偏要查出个水落石出。”

　　杨岸轻蹙眉头，“这些事，阿娘早就在查了。只有你看重外公的名声吗？爹娘这段时日，既要主持丧事，又要安抚商号，还要分心操劳你。你为人女儿，不晓得父母的苦心……有好事者都要撬棺材板了，不拿银子平息，外公如何上山？‘药方邑’的事，让旁人钻了空子，可这是外公一手组建的，阿娘也只能哑巴吃黄连……”

　　“操劳我？”踏雪也不客气了，“安排人到青州，借着赛马的场合相看，就是操劳我？”

　　杨岸见她气恼，一时哑了火，低声说道：“这里是姜伯父家，我们兄妹两个这样对峙，失了礼数。等回了苏州，我随你斥责。你年小，未经事，不要莽撞。”

　　踏雪拿绢布擦干脸，心里有了计较。路引是有期限的，她在姜家住了这段时日，留给她的时间不多了。“那你为何要拦着我送外公上千山？”踏雪不依不饶。

　　“你我都是外姓子。”杨岸平息的火气又上来了，“阿洵和眉儿，才是上官家的子孙和在室女。要不是出事，阿娘都不必去，更何况你我。”

　　踏雪心中一阵可笑。十五载祖孙陪伴，竟还要给这些不近人情的伦常让步。

　　杨岸心中也难受。外公去世后，他的倚靠又少了。如果没有当年的离散，他只需照管好踏雪，还有做好绸缎庄的生意。可是十七年前，舅母惨死野外，舅父和小姨母下落未明，留下年迈的外公和尚在襁褓的龙凤双生子，他就要承担起长兄的责任。大伯母走后，北京的从弟元嘉丁忧在家，念书赶考，也要仰仗他的支撑。

　　这一家大小都等着他裁度，也只有杨柳帮得上忙。

　　杨柳在门外听见声响不好，推门进来，见到二人脸上都有泪痕，忙笑道：“闹别扭了？等用完饭，我再来给你们评评理。”

　　踏雪不好拂了杨柳的面子，站起身往外走去。杨柳接了她的位置，和杨岸说了软话：“小雪明白你的苦心，你就别和她置气了。”

　　杨岸看着这张脸，天大的气也消了。“定是眉儿那丫头，在小雪跟前说了不少。这次回程，两人碰头，又有戏目了。听姜伯父说，家底被敲空了，还有人想对语儿不利，我已决定让阿洵留下照应。等进了关，我找元嘉商量个办法，该找人找人，该平事平事。你看好小雪，我看好眉儿，省得两人疯到一块。”

　　“行，我都听你的。别再生气了，都多大的人了。”杨柳掏出绢布，帮杨岸拭去泪痕，笑道：“哭包。”

　　姜家一再让上官眉养好身子再走，可杨岸掐着路引的期限，刻意要把这两个丫头分开。眉儿进了车，好不自在，踏雪骑马去了，也好不自在。两个话袋子没了知音，一路上静悄悄的。

　　原野的风像刀一样吹来，踏雪借口去打水，骑着马回草原了。杨岸跟杨柳眼神一碰，就知道她什么主意了。

　　杨柳追了上来：“过了日子不回关内，就是流民了。这几日我陪你在草原上，能查到多少是多少。但你要答应我，时候到了就要回去。我身上还有银钱，够你我消遣一阵子了。”

　　踏雪撇撇嘴：“又是哥哥打发你来的？”

　　“我与你哥哥，哪用他开口说什么。”杨柳点了点踏雪的额头，“你也就这点路数。你当你洵哥哥留在姜家，只是帮忙么？”

　　踏雪这才会意，转笑道：“我真笨。连我被他算计了，他怎么会放过洵哥哥。”

　　两人正说着话，忽听到一阵马蹄声。杨柳的警觉性又回来了，拉着踏雪的手往草丛处隐藏，“有人来，我们先避避。”

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