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试探
方嘉钰窝在自家水榭里的竹榻上，身下垫着冰丝软席，手里有一下没一下地摇着泥金折扇，眼神却飘忽着，没个焦点。案几上摆着井水里镇过的各色鲜果和冰碗，他却提不起半分兴致。
距离那场惊心动魄的宫变、洛氏伏诛、以及凯旋归来的御前封赏，已过去半月有余。尘埃落定，该杀的杀，该赏的赏，该清算的也在一一清算。
洛家及其核心党羽以谋逆大罪论处，抄家灭族，牵连者众，朝堂上下经历了一场彻底的大清洗，往日与洛家走得近的官员无不噤若寒蝉。
兵部更是迎来了一次换血，陛下借着这股雷霆之势，将不少忠心可靠的将领和文官提拔上来，其中便包括在平乱中表现出色的周大将军，以及……擢升为正四品都察院左佥都御史，实权在握的江砚白。
想到江砚白，方嘉钰心里就像被小猫爪子挠了一下，说不清是甜是涩。
那人在金銮殿上身着绯色官袍，因左臂箭伤未愈，谢恩时动作微有凝滞，却更显风骨铮铮，引得龙椅上的陛下都特意温言关切了几句，圣眷之浓，令人侧目。
连他方嘉钰这个“协助人员”，也得了个“忠勇可嘉”的御赐匾额和一堆金银赏赐，算是给足了方家脸面。
荣耀是有了，可随之而来的，是更多窥探和暗流。
那日庆功宴上，公主帘后那灼灼的目光，以及后来借敬酒之名走到江砚白面前，那句石破天惊的“江大人，可还记得去年上元灯节，朱雀街边的登徒子？”，
虽然江砚白当时反应平淡，只回了句“微臣职责所在”，公主也未再多言，嫣然一笑便离去，可那话语里的熟稔与未尽之意，却让方嘉钰是食不知味。
“什么登徒子？什么找了很久？他们之前就见过？江木头，怎么从来没提过？”方嘉钰烦躁地翻了个身，把脸埋进冰凉的竹席里，感觉自己像个冒着酸泡的醋坛子，咕嘟咕嘟，快要原地爆炸。
“公子，公子！”观墨小跑着进来，脸上带着些紧张神色，“宫里来人了，陛下召江大人入宫觐见。”
方嘉钰猛地坐起身：“只召了他一个？”
“是，说是陛下在御书房单独召见。”
单独召见？在这个风口浪尖上？方嘉钰的心一下子提了起来。是因为公务，还是……因为别的？
……
御书房内，承熙帝放下手中的朱笔，看着下方恭谨肃立的年轻臣子。江砚白依旧是一身绯色官袍，衬得他面容愈发清俊，因伤势初愈，脸色比平日略显苍白，却丝毫不损其挺拔如松的气度。
“爱卿伤势如何了？”皇帝声音温和，带着显而易见的关切。
“劳陛下挂心，已无大碍，将养些时日便可。”江砚白躬身回话，语气平稳。
“嗯，此次平定洛氏之乱，你居功至伟，胆识谋略，皆令朕欣慰。”承熙帝微微颔首，目光锐利地在他脸上扫过，“都察院事务繁杂，右佥都御史之位责任重大，望你恪尽职守，勿负朕望。”
“臣，定当竭尽全力，以报陛下隆恩。”江砚白再次叩首。
“起来说话吧。”皇帝摆了摆手，状似随意地端起手边的茶盏，呷了一口，语气变得有些意味深长，“砚白啊，你今年，有二十了吧？”
江砚白心头微动，面上不动声色：“回陛下，是。”
“年少有为，前程似锦。”承熙帝放下茶盏，指尖轻轻敲击着紫檀木的桌面，发出笃笃的轻响，“男子汉大丈夫，先成家，后立业。你如今功名在手，也该考虑终身大事了。家中可有为你定下亲事？”
来了。
江砚白垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的了然，声音依旧恭敬：“回陛下，臣出身寒微，早年父母双亡，族中亦无长辈操持，且一心向学，不敢分心，故未曾定亲。”
“哦？”皇帝挑眉，似乎对这个答案并不意外，“既无婚约，那便更好。你如今是朝廷四品大员，深得朕心，这婚事，朕少不得要为你多思量几分。”
他顿了顿，目光落在江砚白沉静的脸上，带着几分审视与试探：“端敏那丫头，前几日在朕面前，可是没少夸你。说她去年上元节微服出宫，遇险时得你出手相助，一直感念于心。这丫头性子是娇纵了些，但心地纯善，模样才情也是拔尖的……”
御书房内静得落针可闻，只有冰鉴融化的水滴声，嗒，嗒，敲在人心上。
江砚白能感觉到皇帝那看似随和，实则不容置疑的目光。他沉默了片刻，并非犹豫，而是在斟酌措辞。随即，他撩起官袍下摆，再次端正地跪了下去，声音清晰而坚定：
“陛下厚爱，公主青睐，臣感激不尽，铭感五内。然，臣出身草芥，蒙陛下不弃，委以重任，已是惶恐。公主金枝玉叶，臣不敢高攀，亦不敢有半分亵渎之心。且如今朝局初定，百废待兴，臣唯愿竭尽驽钝，为陛下分忧，为社稷效力，实无暇分心家室之念。恳请陛下体谅。”
他叩首下去，额角触碰到微凉的金砖地面，姿态谦卑，话语却带着一种不容转圜的决绝。
承熙帝盯着他伏低的背影，半晌没有言语。
空气中弥漫着一种无形的压力。皇帝的眼神几度变幻，有审视，有考量，也有一丝不易察觉的欣赏。
他确实存了试探之心，若江砚白顺势应下，他或许会满意于他的“识时务”，但也难免会看轻几分。
如今这般直白拒绝，虽有些拂逆圣意，却恰恰印证了此子心性坚定，非攀附权贵之辈，与他平日里冷硬刚直、一心为公的形象倒是吻合。
“暂无家室之念？”皇帝重复了一遍这句话，语气听不出喜怒，“朕听闻，你与方家那小子，方嘉钰，走得颇近？在潼川时，亦是同生共死，感情甚笃。”
江砚白心头一凛，知道皇帝耳目灵通，他与方嘉钰之事，恐怕早已落在某些人眼里。
他维持着叩首的姿势，声音沉稳不变：“方探花赤子之心，忠勇可嘉，在潼川时多次助臣良多，臣与他，确有同袍之谊。且方老大人曾对臣多有提点，臣感念于心，与方家走动，亦是常情。”
他将两人的关系定义在“同袍之谊”和“感念提点”上，避重就轻，却又合情合理。
承熙帝眯了眯眼，没有立刻戳破。
但他并未点明。方家是勋贵，但并无实权，方嘉钰本人更是个不着调的纨绔性子，与江砚白交往，总比让他投入某个权臣派系要好掌控得多。
至于两个男子之间那些说不清道不明的情愫……在帝王心术里，有时反而能成为牵制的筹码。
“起来吧。”良久，皇帝才缓缓开口，语气听不出情绪，“朕不过是随口一提，既然你暂无此意，朕也不做强人所难之事。好好当你的差，莫要让朕失望。”
“臣，谢陛下体恤！定当鞠躬尽瘁，死而后已！”江砚白再次叩首，这才依言起身，后背的官袍已被冷汗微微浸湿。
他知道，这一关，暂时是过去了。皇帝没有强行指婚，但那份猜疑与审视，恐怕不会轻易消失。
“去吧，都察院积压的卷宗不少，够你忙的了。”皇帝挥了挥手，重新拿起了朱笔，仿佛刚才那场关乎终身大事的谈话从未发生。
“微臣告退。”江砚白躬身，一步步退出了御书房。
直到走出宫门，被外面灼热的阳光一照，他才松了口气，指尖在袖中微微蜷紧。抬头望向方府的方向，目光深沉而复杂。
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