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赴宴
朦胧的新月已隐约升上天边，一行人还缓缓行进在路上。尼克的身体已经不再适合骑马，为了她的舒适，海雷丁宁肯让阿拉伯纯血马走得像轿夫一样慢。
在夕阳下，伊斯坦布尔显出不可思议的壮伟美丽，从征服者默罕默德开始，四代奥斯曼王族对这座城市投入了巨大的精力，清真寺、医院、大学、商场、公共浴室，各种巨石铸就的公共建筑以及整洁的市容，让伊斯坦布尔比刚刚从黑暗中走出的欧洲更显得文明而强大。
与此同时，另一种蒙昧也现出端倪。街上女人很少，即使出现，也常常是三四个黑袍蒙面的女人在一个白袍男人身后亦步亦趋地跟着，附属身份显而易见。
行人们对这一行人表示了足够的关注：镫明鞍亮的近侍们包围中，一个英伟的红发男人骑在黑马上，他身披黑色敞胸大麾，大麾下露出绸缎做的箭袖长袍，腰带上插着一把阿拉伯小弯刀，一柄大马士革弯刀，极短的胡茬修剪得非常整齐，显得阳刚之气十足。
几个月之中，伊斯坦布尔市民们对这个明星般的红发男人的身份已经很熟悉了，海雷丁的衣着打扮、习惯爱好，无不成为各阶级模仿的对象。贵族们学他穿敞胸大麾、驯养猎鹰，普通民众没有这样的实力，但在理发店里要求“来一个巴巴罗萨式胡子”的男人可是数不胜数。
“这里到底有多大啊！那么多人和房子？”尼克掀起轿帘，好奇地向外张望：“怪不得那些诗里都写伊斯坦布尔是人间天堂，这儿比巴黎还干净漂亮呢。”
“人口十万，远远超过欧洲人口最多的城市。”海雷丁骑在马上，沿途用马鞭随手指些名胜建筑给尼克看，“那是巴耶济剧院，每个周末都有最新的戏剧上演。旁边是华克夫商场，周一和周三有固定的拍卖会……”
“那颗好大好大的洋葱头是什么？”
“什么洋葱头？”海雷丁有些困惑地朝尼克指的方向看了看，接着回头狠瞪一眼：“那是正在建造的皇帝清真寺的穹窿，等会儿到了地方，你千万、一定要把嘴闭紧！”
尼克吐了吐舌头，把注意力放到了观景上。
走到达官显贵聚集的街区，周围景观更加与众不同，入目皆是宏伟的白石建筑和精美的彩色玻璃窗。响亮的迎宾号角在一所大宅前响了起来。八个穿着鲜艳制服的男人分列大门两旁，一位大腹便便的老爷走出，张开臂膀笑着迎了上来。
“元帅，您可终于来了！烤肉都快凉啦！”
海雷丁下马与沃桑行政官拥抱拍肩，笑道：“我迟到这么久，确实活该吃冷肉。”
一股股烧烤食物的青烟从大宅后冒出来，空气中隐约漂浮着土耳其烤肉的诱人香气。沃桑早就打听到海雷丁不喜欢熏香，已把常用的香炉撤了下去，但长期焚烧香料的味道依然渗透进客厅每一个角落。
为了营造出神秘暧昧的私人氛围，室内故意弄得光线黯淡，尼克睁大眼睛好奇地四处瞧着，大屋中铺满色彩浓丽的波斯地毯，镂空墙壁上洒了金粉，矜贵的宾客们头巾腰带缀满宝石，或躺在软榻上抽烟，或站着闲聊。年轻女奴和美貌少年们手捧银盘穿梭来去，为客人们送上果子露、蛋奶果汁等饮料。
与大街上全身都蒙在袍子中的土耳其女人不同，这些女子穿着极薄极透，窈窕美丽的女奴和肥胖的贵族老爷形成鲜明对比，烟雾缭绕中，一种奢靡腐坏的氛围扑面而来。
在欧洲的传闻中，强大的奥斯曼是一个由加齐勇士所统治的国家，他们剽悍勇猛，战无不胜。但这幅奢靡堕落的景象，可与尼克想象中大不相同。
“这就是掌握帝国命脉的奥斯曼贵族？”她伏在海雷丁耳畔轻声问。
“其中一支。”海雷丁简练地答道，“帝国的命脉是由两股势力拧成的，他们是奥斯曼本土贵族。”
海雷丁作为帝国军界的新贵，正是本土贵族大力拉拢的对象，也理所当然是这场宴会的中心人物。海雷丁跟众人打了招呼，便落座主人右手边的贵宾榻上。而许多目光，也集中到海盗王怀中神秘的女眷身上。客人们隐藏在烛火形成的阴影里审视评价着，那白人少女有一双灵活明亮的黑眼睛，但白纱覆面不见其颜，未免让好奇的人们隔靴搔痒般难受。
沃桑邀请的著名诗人盘腿坐在地毯上，一边拨弄手里的乌德琴，一边充满感情地吟诵他为今夜所做的新诗。
“暮色降临，新月当空，今夜唯有悲伤启齿……”
在众人的目光转移到诗人身上时，那位传说中的宠妾蠢蠢欲动。
尼克耐着性子听了一段，很快就觉得无聊了，眼看船长正聚精会神听诗歌，她悄悄伸出两根手指头，神不知鬼不觉地从盘子里摸了一小块点心塞进嘴里，用面纱作掩护，像只在夜色中偷食谷粒的仓鼠般悄没声息地咀嚼起来。吃完一块，她再次探出手腕，这一次却被一只大掌握在了手心里。
“我怎么觉得，你这手势很像在偷钱包。”海雷丁表情不变，嘴唇微动，低声在她耳边说悄悄话。
尼克脸上迅速闪过一丝红晕，收回两根手指，小声道：“你说不能大口吃的。”
“我可也没说让你吃得像个小偷。”海雷丁把盘子直接端过来放在她面前，捏起点心，旁若无人地一个一个喂到她嘴里。
诗朗诵导致的无聊并没有持续多久，很快，最令尼克兴奋的东西——盛在银盘里的大餐被一道道端上来了。
在这种规格的晚宴里，普通牛羊肉甚至都没有上桌机会。野羊、山鸡、鸽子、鹌鹑、天鹅、鲱鱼、鳗鱼、龙虾才是真正的珍馐佳肴。厨师毫不节制地使用最珍贵的东方香料，即使最普通的鱼丸，也掺入了捣碎的杏仁和葡萄干，再浇上肉豆蔻调制的浓郁酱汁。
直到此刻，尼克才终于领略了土耳其面纱和袍子的妙处，只要谨慎一些，就可以在这些织物掩盖下大吃而特吃！很快的，油乎乎的手沾满酱汁和调料，她受伤的左臂不能为右手服务，只能抬起油手往嘴巴里送。
“你要是就这么当众吮手指的话，下次哭着求我我也不会带你出来的。”海雷丁抓住她的手腕子，从侍女端来的盘子里拿出湿毛巾，一根指头一根指头，仔细擦净她的手。
看到这幅景象，一时间灯火下的阴影里充满窃窃私语。
人人心里都存了疑问，如果他把她当做宠物，那就不该这样重视爱护她；但如果他真的爱她，那就不会带她出家门，让许多男人探索的目光投注在她身体上。
宴会渐入佳境，男人们在觥筹交错中互相攀谈结交，大屋中央的表演也越来越热闹。沃桑不仅邀请了著名诗人，还有著名的歌手、琴师、杂耍艺人。尼克目瞪口呆看到一个干瘦的印度人将炽热的火炭放进口中又拿出来，舌头却没有丝毫烫伤。接下来是能在钉板上用三根手指倒立的男人，手脚并用在空中抛接五六个木球的男孩，等等叫人目不暇接的精彩节目。
杂耍可以满足尼克这种没见过世面的孩子，却不能满足色欲熏心的男人们。土耳其之夜最让人期待的经典节目在咚咚鼓声中上演了：一个手腕、脚踝带着银铃的蒙面舞姬旋转着走进来。
她上身穿一件极小的马甲，下身则是薄透的轻纱，奶油色的身体像魔鬼锻造一般诱人，四肢修长，腰肢纤细，胸脯颤巍巍的几乎要撑破马甲。随着达拉布卡鼓的节奏变化，舞姬灵活的腰肢像注了水一样波动，肚脐里缀的红宝石如精灵之眼勾引着所有人的目光。她扭动着，旋转着，用点金的长指甲抚摸自己的脖颈、腰肢和大腿。
尼克嘴巴微张，两眼放光盯着舞姬丰满的胸脯，兴奋到完全忘记船长的嘱咐。
“我、我愿意出一块钱……一块金币！只要她能搂着我睡……”
海雷丁一把捂住她惹麻烦的嘴。“那抱一下，抱我一下也行！”尼克在那只大手掌里叽叽咕咕地挣扎着，眼看那舞姬走向观众席，向着男人们摇舌头、抖胸脯，一时恨不得淹死在她汹涌的乳波里。
“叫她过来，船长，你叫她过来一下不行吗？”尼克急不可耐地反手搂住海雷丁的脖子，凑在在他耳边央求。
“不行，你忘了我说过的话了？别随便要东西！”海雷丁严词拒绝了她的请求，“叫一次，她就得跟着我们回家了，你还想看杰拉尔德那便秘一样难看的脸色吗？这种麻烦我已经够多了！”
尼克这才想起“客人看上的东西主人必须打包送上”的习俗，失落地垂下肩膀。舞姬绕着海雷丁跳了一周，极尽诱惑之能，也没有得到近身服务的指令。贵宾不可造次，尼克只能眼巴巴望着那舞女绕过这一片，走到别的区域去了。
“维克多说得对，你这毛病真得治了。”海雷丁拧了拧她的脸蛋儿，“幸亏你现在折腾不动，不然哪天我回到家，准会发现一个小混蛋睡遍了后宫所有人。”
尼克意识到刚刚的举动实在有点过分，缩进海雷丁怀里狗腿兮兮地谄媚：“怎么会！还是船长搂着最舒服……”
除了胳膊铁箍一样，偶尔睡沉了会像山一样压得她喘不过气来——尼克失落地腹诽。
独舞结束，群舞继续，更多的舞姬扭动着腰肢涌上来，动人心魄的鼓声咚咚响着，将伊斯坦布尔的夜晚推向高潮。
受到如此盛情招待，海雷丁自然不会忽视社交场合应有的礼仪，他毫不吝惜地盛赞了主人的慷慨和排场。
“我悠久的家族自“雷霆”巴耶济陛下起，就开始追随皇族南征北战了。”沃桑神色骄傲地道：“穆斯塔法家族曾出过两任宰相，无论信仰和知识，都比现在占据宫廷的那群异教奴隶要强！穆斯塔法、厄兹古尔、索胡特，每一个家族都有至少两百年的历史，我们才是真正的奥斯曼人，虔诚的真主信徒，可陛下却始终宠信他们！”
在宴会的鼓点，水烟的雾气缭绕中，沃桑半真半假地抱怨起来，顿了顿，似乎在期待客人的回答，海雷丁却没有附和，只微笑着抱着女伴紧盯场中，好像被宴会热闹的表演吸引住了。在站错队就会影响一生运势的情形下，海雷丁的谨慎也是可以预计到的，沃桑见状只好换了话题，说些不相关的风月之事。
美食、艳舞、杂耍，盛宴一直持续到午夜时分才结束，水烟一盏盏熄灭，数十辆马车和成群的奴仆从行政官宅邸出发，很快消失在浓重的夜色中。
尼克还没从宴会的兴奋中恢复，就是不肯坐轿子，海雷丁将她裹进自己厚厚的大麾里，慢慢踱步在伊斯坦布尔寂静的街道上。石板上踢踢踏踏回响着马蹄的声音，冬日凌烈的冷风渐渐吹散了众人狂热的情绪。
走过巴耶济清真寺前空旷的广场，进入一条回山上必经的小巷，几骑人马的影子突然出现在前路岔道旁。跟随的十几个海盗立刻警觉，手扶刀刃夹紧马腹。
“等一下。”海雷丁挥了挥手，示意众人不要亮出兵刃。那暗处的人走出影子，只见白袍黑马，三个武士打扮的年轻男子静静地伫立在道旁，头巾下是耀眼的金发和白皙肤色。除了马匹呼吸的声音，竟听不到一点动静。
“欧洲人？”尼克低声道，试图从腰带里抽出匕首。
“别急，别急。”海雷丁做出一副安抚保护的样子，把她连刀带人箍紧在怀里：“他们是奥斯曼人，苏丹的禁卫军首领。”
尼克恍然想起沃桑在宴会上提到的“异教徒奴隶”。
奥斯曼土耳其有个久远的传统，将从殖民地俘虏的天主教少年收纳于麾下，统一进行改教和洗脑教育，将他们培养成最忠实的杀人机器，这制度便称作“古兰”。这群古兰少年接受最严格的□□教育，长大后会按照能力和容貌被分配到帝国各个重要的岗位上，历代苏丹就靠这支禁卫军精锐部队，来抵抗旧贵族势力对于中央集权的威胁。
最忠诚的高官和统帅都出身外国奴隶——也只有在奥斯曼土耳其会出现这种奇特的情形。
海雷丁像是在正午的大道上见到好友般，一面微笑，一面毫无惧色地催马向前打招呼：“阿尔玛昂大人，晚上好啊。”
被称为统领的男人有着军人笔挺的身材和英俊脸容，金色郁金香胸章别在雪白战袍上，一双绿眼如宝石般闪亮，他身后的两人也有相似的姿容和气魄。三个人并未走上去挡住海雷丁的道路，只在岔道路口低头示意。
“元帅大人，晚上好。”阿尔玛昂语气恭敬但不卑不亢，“我在此等候，只为了给您一个谦卑但真诚的忠告。您是天下闻名的豪杰，万人仰慕的英雄，与那些腐朽的贵族结交，实在不衬您的身份。况且，令兄与我们的关系也一直非常融洽。”
“伊萨克是伊萨克，我是我。”海雷丁似乎完全不懂阿尔玛昂话中的意思，淡淡地道，“请问统领阁下，想给我什么建议呢？”
阿尔玛昂低声道：“您是聪明人中的聪明人，应该懂得我的意思。旧贵族已是根部腐朽的树木，看起来枝繁叶茂，实际上却很不牢靠。而禁卫军的友情，绝对要比旧贵族真诚和坚定，你我都是外来人，在利益上其实更加一致，希望您能谨慎考虑。”
海雷丁呵呵笑了两声：“沃桑行政官盛情难却，我只是应邀吃顿便饭而已，统领不必那么紧张。”
“那种浮华的宴会我不太喜欢。”阿尔玛昂皱起他英挺的眉毛，“实际上我们禁卫军也经常有热闹的聚会，在此恳请您赏光参与。纯粹以交流武艺为目的的格斗赛事，马术，弓箭等等，您手下的悍将受到无比欢迎。”他顿了顿，以掩饰不住的轻蔑扫一眼尼克：“比起女人，我更期待见识您手下另一个传奇——海妖。”
“恐怕要让禁卫军们失望了。”海雷丁缓缓地说，感到尼克抓住他胳膊的力道突然一紧。“他留在了阿尔及尔，替我看守大本营。”
“那还真是十分的可惜，只好等以后的机会……那么今夜，我先告退了。”
说完这番话，阿尔玛昂不再多言，点头行礼后带着两个部下退入阴影，转眼不见了。
“他瞧着我就像在瞧一匹骆驼。”过了良久，尼克才郁郁地低声说，“为什么不告诉他海妖已经不在了？”
“因为我不想。”海雷丁干脆地道：“就算宝剑折断了，我也要把它插进剑鞘挂在腰间，让人不敢轻举妄动。”
“可这不能永远骗下去的，早晚有一天……”
“好了。”海雷丁打断她，用他惯用的包揽口吻结束了话题：“这件事我会处理的，今天玩儿得太晚了，你应该早点休息。”
回到白色宫殿，尼克在瓦比娜的服侍下上床睡觉，海雷丁则泡在雾气蒸腾的浴室中，试图将种种烦躁赶出脑海。
本来颇有乐趣的一夜，就因为禁卫军统领的一句问话搞得两人心情郁闷。生育机器、玩物、男人的私人财产，在这里女人地位就是如此。尼克无法持刀后，这个世界连表面上的尊重也不会施舍给她。
海妖名存实亡，但海雷丁依然不想公开宣布代表这个称号的人已经不在了。理智和经验告诉他，对任何无法追回的事情后悔都是没用的，但海雷丁依然情不自禁的想象，倘若阿尔玛昂能够看到尼克当年英姿，他又怎么可能用看骆驼一样的轻视眼神瞧着她？
鲜红浓稠的血，空中飞舞的银线，海妖，那挥舞着巨镰收割生命的神秘海妖，将就此在后宫了结此生吗……
弯月如刀，夜风似水，温热的池水泛起层层波澜，海雷丁沉浸在过往回忆中，无法自拔。
“船长……”
年轻的声音甘冽清澈，一声轻轻的呼唤将他拖回现实。银色月光下，一个少年的身影出现在浴室之中。
“船长……”
朦胧的水雾如同剧场帷幕般一层层掀开，在月光和唯一一点烛火中，那少年的形貌渐渐清晰。栗色卷发垂在肩头，头巾下的双目黑白分明，肤色白皙，尖尖的下巴，灵巧瘦小的身体上套着船员们常穿的利索衣裳。
回忆中的影像就这么直接出现在眼前，恍惚中，海雷丁竟情不自禁地叫了一声：
“尼克？你怎么在这儿……”
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背景乐：不朽的埃及
本章参考资料：帝国的剖析 作者伊兹科维兹
奥斯曼帝国 作者黄维民
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作者有话说
