永乐四年

　　七月初十，张府的满月宴如期开了。

　　瑾华怀着身孕，带着踏雪来赴宴。她脸色清单，上下都不便利，到了张府，也没有随着众人去看小公子，只跟卢氏道了喜，照着位置入席了。

　　做惯生意的人，就是自己愿意低调，旁人也上赶着巴结。这世道，谁愿意和银子过不去。瑾华那儿，成了人群的焦点，熙熙攘攘的。

　　踏雪没有立锥之地。趁着席面还没开，思婉来请她到后院。

　　听说，张家大公子张桂连以雷霆手段，清理了一批人。这次宴席，就在东苑前厅请人，连主母卢氏只是座上宾。一群人都是诰命夫人，没有邀请未出阁的小姐。当朝权贵，太子妃张氏、定国公府秦氏，那可都是当红人物来站台。

　　杨踏雪是唯一一个未有婚配的来客。

　　踏雪留心查看，果然没有了那个搬弄口舌的刘氏陪房。她进了内院，看到德宁郡主坐在正中央。期间三三两两坐着几个贵妇人，凑在一起交头接耳。

　　有个上了年纪的妇人和郡主说着话，一见思婉领着踏雪进来，忙笑道：“想必就是姑娘，当日救了娘娘的命。快些请坐。”

　　玉若身穿百子衣，头戴五凤钗，脖子上还带着金圈，收拾得跟人间富贵花一般，人群中分外扎眼。

　　踏雪行了礼，玉若让她随意坐，别太拘谨。

　　待丫鬟上了茶，玉若笑着开口说道：“总算能和杨姑娘坐下来，好好说会话了。”

　　“既然是救命之恩，那也不是外客。”思婉心里很是感激踏雪，查出了乌香一事。

　　踏雪还没见过这种场合，含着笑不说话。

　　“救命之恩无以为报，略备酒席款待，聊表心意。”玉若笑道。

　　一旁上了年纪的妇人笑道：“姑母今日的宴席，准备得别致。这天还热，要注意保养。生孩子，九九八十一难，先前受了苦，往后慢慢就好了。”

　　踏雪听这称谓，心中知道，这就是大理少卿的正房娘子了。

　　她正想如何开口，玉若给她使了个眼色，示意她不要说话。

　　玉若笑道：“我年轻，这才只是第一道难关。托大呢，我算是长辈。真计较起来，我一概事都不懂的，平日多亏了太太操劳。这往后还要跟夫人多讨教，也免得太太说我懒怠。”

　　“姑母文能研制火炮，武能领兵打仗，这人情世故也通，过谦了。”那夫人接着话恭维了一番。

　　“那些都是些粗糙功夫，后宅的事那才是绣花精细活。我们这根针安稳了，爷们在前头才没有后顾之忧。”玉若笑道。

　　那夫人点头赞许：“很是。这宅院的事千头万绪，既要稳妥，又要实惠，不当家不知当家苦。上上下下，一应都要照料。上孝父母，下教子女，还要襄助夫君，没有一件容易的。”

　　玉若故意引导：“夫人家中几十口人，哪是容易操持的？我们爷心善，眼下还没有屋里人。都是自家人，我都晕头转向，不知从何抓起。”

　　沈氏叹气，点头称是，“不当家不知当家苦。旁的不说，就我家那几个姨娘，哪个是省油的灯？还有那么多个子女，大大小小。请乳娘，进学堂，婚嫁，开销大着呢。”

　　玉若笑道：“说起来，我近日是听说了一些事。咱们是同宗，我须得提醒你一句：府里要紧的东西千万要收好。现下有不少冒充京官给地方写信的，盖的都是官印。往下一查，竟然都是内鬼干的。”

　　沈氏收住了笑意，低声问道：“姑母与我说这些，莫不是我家出了什么事？”

　　“若是没有就最好了。魑魅魍魉，从府里清出去，才能高枕无忧。”玉若只是点到为止。

　　沈氏听她这样讲，心里明白了几分。眼下人多，玉若这是在提点她，但又不好明说。

　　阿竹进了内院，与郡主行礼后，低声跟踏雪说道：“大奶奶正四处找姑娘了，前头就要开席了。”

　　踏雪听完，就起身说道：“叨扰郡主久了，我也该是时候到前头去了。”

　　玉若点了点头。打发妾室只是第一步，干脆让这些人互相撕咬。只要那个小妾出了府，就能反告回去，让汉王在三法司少了一根眼线。

　　这张府的内院颇大，出了东苑，踏雪和阿竹有些认不清路了。四处是高大的松柏，亭台楼榭都是一般的模样。远处有嬉笑声，踏雪和阿竹走近一看，原来是张家的两个小姐，在玩捉迷藏呢。

　　“阿姊，你看，这有个东西。”张家二姐儿年方五岁，正是天真烂漫、对一切充满好奇心的年龄。她整个人钻进草丛里，“阿姊，有虫。”

　　没想到这大姐儿看着虎，却是个胆小的性子，她低声唤道：“你快出来，我，我怕虫子。”

　　草丛里传出一阵哭声，踏雪和阿竹本想来问个路，却看这偌大的院中，一个大人也没有，只有两个打瞌睡的小丫鬟。

　　听到哭声后，她们两个循着声音过去，大姐儿说道：“快救救我妹妹。”

　　踏雪把草丛拨开，看到二姐儿在里面呢，“虫，虫子，好吓人。”

　　“二小姐，不怕。”踏雪轻声宽慰道，“把手给我。”二姐儿乖乖伸出了手，踏雪轻轻把她抱了出来，只见她手里还攥着一封信，看这信的样子，笔迹很新，上面写着“沈时衡亲启”。

　　阿竹牵着大姐儿，跟了过来，“这上面写的什么呀。姑娘，看这字迹，像是男子所写。”阿竹说道，“怕是外头的相公不小心掉在这儿了，说不定是要紧的东西。”

　　踏雪把信折进袖子里，说道：“要是咱们没看到也罢了，现下碰到了就只能递过去。这样，我去赴宴，你带着两个小姐，往东苑前厅去，那边有丫鬟奶妈在。”

　　“可你的衣裳脏了。”大姐儿说道，“我认得去前厅的路，要不你带妹妹去后院吧。”

　　“大嫂嫂有好多漂亮的衣裳。”二姐儿没抓住重点。

　　“姑娘，不如，咱们反过来？我和大小姐去前厅？”阿竹问道。

　　踏雪点了点头，蹲下身子说道：“那就有劳大小姐了。”

　　“你们是新来的姐姐吗？”二姐儿有点慢半拍，踏雪都抱着她走了一段路，她才想起要确认身份。

　　“当然不是。”踏雪故意哄她，“我们是天上来的。”

　　“那，天上好玩吗？”二姐儿懵懂问道。

　　“天上有好多二小姐这样的小姑娘，个个都又漂亮又勇敢。”踏雪说道。

　　两人就这样有一搭没一搭地说着。

　　踏雪到后院时，玉若和思婉到前厅去了，屋里头只有上了年纪的沈妈妈在，听了这来龙去脉，当即留下二姐儿好生照看着。

　　“给件衣裳。”二姐儿扯着沈妈妈的衣襟。

　　沈妈妈当她要换衣裳，轻声说道：“老奴这叫人回玲珑轩取。”

　　张府是三进宅子，东边是儿子儿媳住的东苑，西边是女儿们住的玲珑轩。

　　二姐儿拉了拉踏雪的衣袖。

　　沈妈妈这才看到踏雪的衣裳被污水弄脏了一片。脱外袍的时候，草丛里那封信掉了出来。

　　“还有这封信……”踏雪正想解释。

　　“姐姐，我困了。”二姐儿说道。

　　沈妈妈一看那信，脸色有点不好，不过一瞬间，她又恢复了寻常的样子。“奴婢都晓得的。要开席了，杨姑娘且快去。”

　　踏雪听她这么说，也不多解释了。“有劳沈妈妈照看二小姐。还请派个人，和我一起去，我……我不识路。”

　　沈妈妈望着踏雪脚步走远了，自言自语道：“不知天高地厚的东西！以为郡主高看了一眼，就想鱼雁传书，做飞上枝头当凤凰的美梦了。”她正想让郡主定夺，又怕生出旁的是非，不如拿火烧了这信，反倒干净。

　　二姐儿却从床上跳起来了，“别烧。”

　　“这是教坏爷们的东西，二姑娘莫要拦住老奴。”沈妈妈说道。

　　“她们说，她们说……”二姐儿在努力回想，“别人掉的东西。看，看字迹……”

　　沈妈妈一看，是男子的笔迹，“想图个一官半职？”

　　二姐儿还是在天不怕地不怕的阶段，她爬上了桌子，说道：“不是你的，不能烧。”

　　“我的小祖宗。”沈妈妈看她爬得那么高，拿她没办法。

　　正说着话，思远从外头进来了，“听大小姐说，二小姐往东苑来了。太太说了，把二小姐也带到前厅去。”

　　沈妈妈上前赔笑道：“怎有劳郎君亲自通传？”

　　思远看二姐儿正站在桌子上，心里不悦，说道：“妈妈，你是老人了，怎么不知轻重？二小姐站在桌上，摔了可怎么好。太太和郡主在前头忙着，饶是张府的人不懂事，我也管不着。可妈妈是从沈家出来的，须得体谅才是。”

　　二姐儿从桌子上跳下来，抱住了思远的腿，一脸奶凶地告状：“她拿了别人的东西，还要烧掉。”

　　沈妈妈只得把信交了出来。

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