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正月初十
初次的比赛就定在这个月的月底。
因为李家老窖也是要参加比赛的酒坊，所以在整个筛选过程中都只有旁观的份儿。李新荷闲来无事，便也跟着父兄一起去酒行看热闹。她长这么大还是第一次和两位哥哥一起出门。新奇之余也觉得卸去了满脸防备的李明禧要比原来的样子可爱得多。
酒行的朱漆大门敞开着，台阶上站着几位年轻的执事。李家一行人在执事那里签了水牌之后便随着人流走进了酒行的大院。参加初赛的酒坊很多，所以筛选的场地就安排在后园之中。李新荷跟在父亲身边走进后园，就见偌大的花园布置得宛如庙会一般，参加初赛的每户人家都分到了一处场地，有的被安排在竹林之中，有的被安排在了水榭之上。展示酒品的案桌酒具，甚至于给来宾斟酒的伙计也都装束的各具特色。
李新荷忍不住说：“公孙羽可真舍得花心思。”
李明皓做了个噤声的手势。
酒行后院中虽然人来人往，却无人喧哗，即便来宾有什么问题要过问伙计也都压低了声音说话。人群中不时可以看见穿着青袍的执事或穿着黑色袍衫的评委，李新荷留神看去，却都十分面生。
李新荷曾听说此次赛酒会有外域酒商前来参赛，这些来自西域小国的酒商们最擅长酿制果酒。因此一进了后园便开始留意各家打出的旗号。正在东张西望之际，就觉得肩上被人轻轻一拍，一个熟悉的声音低声笑道：“你也来看热闹？”
李新荷回头一看，果然是顾璟霄。
“自己来的？”
顾璟霄摇摇头，指了指身后不远处两个正在品酒的青年，“跟家里人一起来的。我堂兄顾璟萱，堂弟顾璟蔚。”
李新荷远远打量了他们几眼，神色间也颇有些疑惑，“你们家长房不是不插手酒生意？”
“也谈不到插手。”顾璟霄轻轻撇嘴，“他们主要是来看热闹的。”
李新荷不怎么相信地瞥他一眼。
顾璟霄抬起手在她额头弹了一下，“你那是什么眼神？”
李新荷还没说话，走在前面的李明皓便回过身来，神色颇有些不悦地扫了顾璟霄一眼。
顾璟霄连忙收回手，上前两步去给李老爷请安。
李老爷这半年多来也渐渐接受了这桩婚事。何况顾璟霄原本就相貌出众，一旦乖巧起来也确实很难让人对他硬起心肠。寒暄几句之后，也就默许他似模似样地走在自己身边了。
穿过竹林，顾璟霄见李老爷一副兴致缺缺的模样，便指了指水榭的方向说：“听说那边有外域来的酒商，他们酿制的果酒颇有些特色。”
“哦？”李老爷果然打起了几分精神来，“那倒是不可错过。”
顾璟霄回过身冲着李新荷悄悄眨了眨眼。李新荷知道他这番话完全是在替自己考虑，心中感激，不由自主地冲他微微一笑。
李明皓冷眼看着，轻轻哼了一声。
几个人一起走进了水榭，就见宽大的案台上摆满了大大小小的酒坛子。红纸上写的酒名也大多以水果为题：香杏酒、李子酒、蜜瓜酒等等。李新荷一路看去，最末位的酒坛上写的是：西域葡萄酒。
李新荷连忙指着这坛酒问那伙计，“这酒可以尝尝吗？”
穿着土色短衫的伙计手脚麻利地盛了两杯葡萄酒，李新荷接过看时，白瓷酒杯中一汪红艳艳的颜色，不像葡萄，倒更像是某种花朵的颜色。酒液中悬浮着细微的杂质，酒色虽明媚，净度却远远不够。细细嗅那酒气，甜香扑鼻，也许其中添加了某些香料的缘故，果实本身的香味反而不甚明显了。李新荷浅浅抿了一口，香甜的液体从舌尖滚过，余香中微带涩意。
李新荷一饮而尽，将酒杯递还那伙计，“果然别具特色。”
顾璟霄将她拉开几步，悄声问道：“跟你的比……到底如何？”
李新荷心中得意无比，忍不住冲着他扬起了一个大大的笑脸，“你只管等着瞧吧。”
顾璟霄与她对视片刻，不自然地移开了视线，“好，我等着。”
春节原本是一年中最为隆重的节日，却因为赛酒会的缘故，李家上下都过的有些心不在焉。距离正月初十越近，弥漫在家中的紧张气氛也越是明显。连李新荷都注意到了服侍李老爷用餐的过程中颜氏一直在发呆。递手巾、填汤、夹菜……这些平时做熟了事她照例做的一丝不苟，但若是看她的眼睛就会发现她根本在想别的事情，只有看着李明禧的时候她的眼神才会亮起来。
李老爷也是一副忧心忡忡的模样。家中人似乎只有李明皓看起来还正常些。李新荷觉得他这副轻松的模样其实也是装出来的，因为她听南院的小环说过，大少爷每晚都看书到很晚，她半夜起来添茶的时候，还看到他背着手在院子里不停地走来走去。
这种种迹象叠加在一起，让李新荷生出一种不那么美妙的预感来。她明明记得李明皓参加赛酒会之前，李老爷还笑呵呵地安慰他说：“输赢无所谓，只当出去见见世面……”
这一次的酒恐怕真的不够好。她想，不然的话家里人不会是这样的反应。然而这样敏感的时刻，她又实在不好多问什么。
带着这样的疑虑，李新荷迎来了对整个酒行来说最为重要的日子：正月初十。
寅时一过家里人就陆陆续续地起来了。洗漱之后匆匆用过早饭就集中到了荣安堂，由李老爷带着去家庙拜过祖宗，然后分乘两辆马车前往酒行。
头天夜里落了雪，街上到处都白茫茫的。头顶的阴云压得很低，半空中弥漫着似雾非雾的烟气，仿佛雪花被绞碎，面粉似的在风里扬起了半天高。
辰时未到，酒行前面已经停满了各家酒坊的马车。侯在酒行门外的人三三两两地聚在一起，也许是难得一见的雪天让人有种莫名的兴奋，每个人看上去都仿佛带着三分笑容，无形中让这令人紧张的等待多了几分年节中应有的喜庆气氛。
顾家的马车已经到了，顾璟霄和两位堂兄弟正站在马车旁边说话，一转头看见了李家的马车，连忙跑了过来。车帘挑开，李老爷正要弯腰下车，一抬头见是他，不由得愣了一下，“顾少来得好早，都准备好了？”
顾璟霄一边让他扶着自己的手臂下车，一边笑着答道：“都准备好了。”
李老爷望着他，神色多少有些复杂。因为九酝春酒的缘故，李家今年并没有推举李明皓酿制的酒品来参赛。若论年轻一辈的实力，单单一个李明禧……恐怕还真不是这人的对手。
李老爷微不可闻地叹了口气。
酒行的大门打开，引客的执事分左右站在了大门两侧，台阶下等候的宾客们鱼贯而入。不知为什么，原本笑语喧哗的场面突然间就安静了下来。李老爷回过身，瞟了一眼身后的几个孩子：李明禧低着头站在马车旁边，似乎有点儿紧张的样子，李明皓正在安慰他。在他们的身后，顾璟霄正围着李新荷献殷勤。
李老爷又不自觉地叹了口气。也许任何东西都是看得久了就会习惯吧，如今再看顾璟霄，倒也不觉得那么难以接受了。
一行人被执事引着走进了后园时，正堂中已经聚集了不少先到的宾客。李新荷跟在父兄身后一边跟相熟的商家寒暄，一边偷眼打量正堂的布置，见东窗下摆着长长案桌，案桌上依次摆放着各大酒坊参赛的酒品。不过为了公平起见，各酒坊都采用了同样的酒坛，酒坛上的名字也都被红纸蒙住了。
不多时宾客都已到齐，内堂帘幕挑开，公孙羽陪同知府大人一起走了出来。贺前安大人年岁要比公孙羽大了许多，但是粗粗一眼看去，志得意满的神色倒是如出一辙。酒行中有不少人不满酒行执事与官府来往过密，然而贺前安毕竟身为一方父母，平民百姓又怎有置喙的余地。
又一番乱哄哄的见礼之后，公孙羽请出了侯在内堂之中的评判。这十余位评判都穿着黑色袍服，个个都面生得很。李新荷见评判之中并无松竹二老，不由得大感诧异。松竹二老在淮阳一带桃李满地，极有名望，一直是历年赛酒会上必不可少的重要评判。公孙羽竟然将这两人落下，是无意？还是……
人群中响起一阵嗡嗡嘤嘤的议论，公孙羽连忙附在贺前安身边说了几句话。贺前安站起身来轻轻咳嗽一声，“既然大家都到齐了，就请各位先到后祠祭拜酒神吧。”
祭拜酒神仪狄的仪式也是赛酒会开始之前最为重要的一环。
世人都尊杜康、仪狄为酿酒始祖。《酒诰》亦云：“酒之所兴，肇自上皇。或云仪狄，一曰杜康。”也许是因为早期的淮阳酒家多做黄酒的缘故，所以淮阳酒行一直保留着祭拜仪狄的传统。也正是因为仪狄作为酒神却身为女性的缘故，淮阳一带的酒行并没有禁止女性参与酿制业的规定。
酒行众人跟随在父母官和总执事身后入后祠祭拜了酒神，复又返回正堂落座。赛酒会的终极比赛也正式拉开了序幕。
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第44章 正月初十
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