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败露
春猎盛事因这场变故戛然而止。圣驾并一众惊魂未定的宗亲勋贵，提前拔营返京。
銮仪依旧煊赫，但队伍气氛却压抑凝重，再无来时的轻松欢愉，只余下车轮碾过官道的沉闷声响和无声流淌的暗涌。
三皇子李诚寻了个由头，特意来到丽嫔的车驾内。母子二人相对无言，车内只闻车轮辘辘之声。
良久，李诚压低声音，眼中闪烁着不甘与孤注一掷的疯狂，“母妃，我们不能坐以待毙。若是父皇查清真相，我们就是刀俎下的鱼肉。”
丽嫔猛地抓住他的手腕，指甲几乎掐进他肉里，声音带着惊惧与一丝侥幸，“诚儿！你莫要再行险！说不定…说不定皇上查不出来呢？那白虎已被杀死，线索或许已经断了！我们此时若再轻举妄动，岂不是自露马脚？”
李诚眼神阴鸷，声音更低，“那周望舒险些丧命虎口，父皇命周翀主查，冯晟又断案如神，蛛丝马迹都逃不过他的眼睛！等他们查到我们头上，就一切都晚了！不如我们现在……”
“不行！”丽嫔厉声打断，眼中已盈满泪水，她再次死死抓住儿子，仿佛要抓住最后一根救命稻草，“不能动！什么都不许再做！诚儿，你想想，四皇子不是没事吗？只是受了场惊吓罢了！陛下就算…就算查到些什么，看在父子情分上，最多也就是申饬一番，闭门思过罢了！绝不会重罚的！你若此刻再惹事端，那才是真的万劫不复！”
她的话语又快又急，既是劝说儿子，更是在拼命说服自己，试图用这渺茫的希望来压下心底那不断滋长的恐惧。
李诚沉默下来，阴鸷的眼神微微闪烁，似乎被丽嫔这番话语动摇了些许。他仔细咀嚼着母亲的话，越想越觉得似乎……颇有道理。
自己是父皇唯二康健的皇子之一。李谨这次不过受了场惊吓，皮毛未损。那周望舒虽拼杀勇猛，说到底也只是个臣女，受了些伤罢了，难道承恩侯还敢拿他这个皇子如何不成？
父皇就算再生气，等查明真相，最多也不过是雷霆震怒之后，高高举起，轻轻放下。申饬、禁足、削些用度……这些惩戒，他并非承受不起。只要保得住皇子身份，就总有东山再起的机会。
若此刻再行险招，一旦败露，那才是真正触怒天威。
他心底那点孤注一掷的疯狂，渐渐被这份侥幸压了下去，转而生出一种扭曲的自我安慰。对，事情还没到最坏的地步，父皇不会对他怎么样的。
回京之后，信德伯府气氛凝滞。
信德伯独坐书房，面色灰败如纸，眼神惶然闪烁。良久，他似是终于下定了某种决心，猛地起身，招手唤来一名跟随他多年的心腹老仆，掩上门窗，压低声音急促地吩咐起来。
他这番鬼祟异常的举动，没有逃过一直心神不宁、暗中留意着他的信德伯夫人钱氏。猎场惊变后，不详的预感便如阴云笼罩在她心头。听闻丈夫归来后立刻秘密召见老仆，她再也坐不住，径直寻了过来。
她推门而入，目光如炬地质问：“老爷，你方才想做什么？你打算把那个小……七，送去哪儿？”她艰难地将“小杂种”之类的恶语咽回喉中，但提及那庶子时，语气里的嫌恶与不满依旧泄露无遗。
近年来信德伯在朝中不得志，后院里倒是添了好几房年轻妾室，这“小七”便是最得宠的那个刚生下的儿子。
信德伯颓然坐下，苦涩道：“夫人……大势已去。三殿下行事不密，此番恐难逃干系。我叶家大祸临头，总得……总得为叶家留一丝血脉香火啊！”他声音哽咽，充满了绝望。
钱夫人如遭雷击，虽然有不祥的预感，但亲耳听到丈夫承认，仍是惊得倒退一步。她脸色变幻不定，最终却猛地摇头，语气异常坚决：“不行！那是贱婢所出的庶子！我叶家嫡脉尚在，何以要保全一个庶子？要送，就送明德走！他是嫡长子，才是叶家真正的希望！”
“糊涂！明德早已长成，多少人认识他？一旦事发，他首当其冲！唯有无人注意的庶子尚有一线生机！”信德伯沉痛道，“这是断我叶家根基的大罪，陛下盛怒之下绝不会放过任何一个男丁！”
夫人听完，浑身一软，瘫坐在垫子上，泪水终于决堤而出，“我的明德还没娶亲……”无边的悔恨瞬间淹没了她。当年因晋元长公主一事，明德的亲事多有不顺。以往那些属意的人家都拒绝了她，她心里憋了一口气，立志一定要给明德说一门好亲事，谁知蹉跎至今……竟可能再无日后了！
想到此处，一股尖锐的恨意冲上心头，她凄厉道：“凭什么？！三皇子许的好处半点没见到，如今却要我们全族陪葬？！”
信德伯叶宣吓得魂飞魄散，猛地扑上前死死捂住钱夫人的嘴，“住口！你疯了不成！隔墙有耳！这种话也是能喊的？！”
他紧张地侧耳倾听门外动静，急促地低声道：“事情还未到绝境！三殿下毕竟是皇上的亲骨肉，陛下盛怒之后，未必不会重拿轻放！如今唯有紧紧依附殿下，盼着他能渡过此劫，这样还能看在这点情分上，设法保全我叶家一丝血脉！”
他试图用这渺茫的希望稳住几近崩溃的妻子，却未曾低头看见，钱夫人被他捂着嘴，那双盈满泪水的眼睛里，最初的惊恐和绝望迅速被一种怨毒至极的寒光所取代。
重拿轻放？保全血脉？
她的明德前途未卜，那些贱妾所出的庶子凭什么得保全？要死就一起死！
一种同归于尽的疯狂念头瞬间缠紧了钱夫人的心脏。
这天夜里，信德伯府偏院接连传出噩耗。
二公子、三公子晚间用了厨房送来的甜汤后，突然腹痛如绞，口吐白沫，不过半个时辰便相继没了气息。
紧接着，更为骇人的是，其余四名年幼的庶子，包括尚在襁褓中的“老七”，竟也在一夜之间莫名夭折，症状皆似急症，却又透着说不出的诡异。
府内顿时乱作一团，哭声震天。信德伯看着庶子尸身，尤其是那个他才寄予希望的婴孩，眼前一黑晕厥过去。
内宅深处，钱夫人面无表情地坐在妆台前，听着外面的悲声，嘴角勾起扭曲的弧度。铜镜中映出的脸苍白如鬼，眼中燃烧着骇人的疯狂。
既然她的明德活不了，那大家就一起为叶家“殉葬”吧。
外界，周翀与冯晟正雷厉风行地彻查此案。冯晟精于刑狱断案，承恩侯手握兵权且刚正不阿，两人联手，效率极高。
那白虎并非野生，而是早已被秘密捕获，以药物和饥饿刺激其凶性，再通过精心设计的路线，用诱饵将其引至预定地点。
驯兽人、经手的侍卫、采购药物的小吏……线索很快被一一挖出。
不过两三日，所有证据便如同链条般，清晰无误地指向了幕后主使，三皇子李诚与信德伯！
证据确凿，呈报御前。
皇帝看着那累累供词与物证，气得浑身发抖，脸色铁青！
“逆子！”皇帝的声音因极致的愤怒而颤抖，“狠毒至斯，连亲弟都要残害！还有信德伯！朕待他不薄，他便是如此回报朕的？！”
盛怒过后，巨大的疲惫与失望如潮水般袭来。他猛地向后一靠，重重跌入龙椅之中，方才挺直的脊背仿佛瞬间被抽去了力气。御书房内死寂一片，只闻他略显粗重的喘息声。
良久，他抬起手，无力地挥了挥，声音低沉而沙哑，带着一种难以言喻的倦怠与痛心，“带那个逆子来见朕。”
三皇子在见到来带走他的羽林监时，心里反而松了一口气。
紫宸殿内，烛火摇曳，映照着皇帝冰冷的面容。三皇子李诚甫一进门便“扑通”一声跪倒在地，以头叩地，声音带着哭腔。
“父皇！儿臣知错了！儿臣只是一时糊涂，鬼迷心窍！”他抬起的脸上涕泪交加，“儿臣是见父皇平日对四弟那般疼爱，心生嫉妒，才…才一时想不开，做出了这等糊涂事！求父皇看在父子情分上，饶了儿臣这一次吧！儿臣再也不敢了！”
皇帝居高临下地看着他，看着这个年仅十四岁便如此虚伪与狠毒的儿子。良久，皇帝缓缓开口，声音里听不出喜怒。
“李诚，你直到此刻，仍在朕面前作戏。你是否觉得，无论如何，朕都不会严惩于你？”
李诚的哭声戛然而止，脸上的表情瞬间僵住，眼底闪过一丝惊慌。
不给他辩解的机会，皇帝已然闭上眼，再睁开时，里面只剩下一片冰冷。他当即下旨，一字一句，砸落在死寂的大殿中。
“三皇子李诚，品行不端，心术歹毒，谋害亲弟，罪无可赦！即日起，废为庶人，圈禁宗正寺，非死不得出！”
“丽嫔教子无方，纵子行凶，即日废黜嫔位，打入冷宫！”
“信德伯叶宣，主谋从逆，罪同谋反！夺其爵位，查抄家产！七岁之上男丁，尽数处斩！女眷没入教坊司！”
这判决如同晴天霹雳，狠狠劈在李诚头顶！
“不……不可能！”李诚猛地抬起头，脸上所有的伪装顷刻崩塌，只剩下扭曲的震惊和无法理解的疯狂，“父皇！您不能这么对我！我是您的儿子！您为了李谨，就要这样绝情吗？！为什么？！为何对儿臣如此狠心？！”
他声嘶力竭地质问，试图从龙椅上那冷漠的帝王眼中找到一丝动摇。
然而皇帝只是疲惫地挥了挥手，仿佛连再多看他一眼都觉得厌倦，更无意解释半分。
“带下去。”
羽林卫应声而入，一左一右架起几乎瘫软的李诚。在被粗暴拖离御书房的那一刻，李诚挣扎着回头，看到的仍是父皇那张毫无表情、甚至带着一丝厌弃的脸。
待殿内重归寂静，皇帝挺直的脊背终于微微佝偻，流露出难以掩饰的失望与伤怀。
孙得福犹豫片刻，上前轻声道：“陛下，长公主已在偏殿等候多时了。”
皇帝眼中掠过一丝诧异，随即泛起些许温情，“让她进来。”
李乐安步入殿内，一眼便瞧见皇帝眉宇间的疲惫。她加快脚步，无声地走到皇帝身后，伸出手轻轻为他按压太阳穴。
“父皇，我帮您按按。”
皇帝闭上眼，并未说话。殿中只余烛火轻微的噼啪声。
良久，李乐安才温声开口：“父皇，别太难过了。您还有大皇兄，还有我，还有四皇弟和四妹妹呢。”
皇帝缓缓睁开眼，语气中带着深深的困惑与痛心：“他才十四岁……为何就能如此歹毒？”
李乐安心说，三皇子从小就作恶多端，折在他手中的宫人不知凡几。但她知道皇帝在意的并非这些。此次兄弟阋墙，才是真正触痛帝心的根源。
“许是年纪尚轻，一时冲动，走了极端。”她语气柔和，带着宽慰，“父皇不妨请几位大儒和高僧，日后慢慢为三弟讲授经义道理，时日久了，或许他能醒悟。”
皇帝轻轻拍了拍她的手，长叹一声：“如今，也只有你能与朕说几句贴己话了。”
李乐安声音愈柔，带着几分女儿家的娇憨：“人家都说女儿是爹娘的小棉袄，我这件棉袄，肯定是最暖和的那一件。”
皇帝终是被她逗得露出一丝笑意：“在偏殿等了这么久，饿了吧？”转头吩咐孙得福，“传膳。”
李乐安摸了摸肚子，笑吟吟道：“是有些饿了，父皇也要多用些，待会儿我陪您一起吃！”
膳后，李乐安又温言劝皇帝早些安歇，方才告退。
走出殿门，她回身望了一眼身后的紫宸殿，目光沉静，这才缓缓离去。
殿内的皇帝想起沉着冷静、在此事中再次立下大功的李乐安，又想起缠绵病榻的长子和年幼受惊的幼子，心中那个模糊的念头终于变得清晰且坚定起来。
丽嫔在宫中得知消息时，正在对镜梳妆，听闻儿子被废、自己将被打入冷宫的消息，手中的玉梳“啪”地一声跌落在地，摔得粉碎。
她没有哭闹，只是怔怔地看着镜中依旧美艳却瞬间失了魂的脸庞，喃喃自语：“怎么会……诚儿明明该是太子…”
直到内侍上前要剥去她的珠钗冠服，她才猛地惊醒般，死死抓住桌沿，尖利的指甲几乎掐进木头里，眼中涌出滔天的不甘与绝望：“陛下！臣妾不服！诚儿是您最为康健的儿子啊！您不能这样对我们母子！”然而无论她如何哭喊，昔日恩宠已如镜花水月，冰冷的命运无情地降临。
朝野之间对于皇帝的旨意一片哗然，都没想到皇帝竟然对三皇子如此狠心。
相比之下，皇帝命晋元长公主带队查抄信德伯府的诏命，反而未掀起太大波澜。
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