暗销肌

　　卖油娘子水梳头

　　又过半月，英王官船行至京口。湖广布政使司左布政使言宁俭快马疾行近千里，守在京口跪求面见英王。官船正殿灯火闪烁，左右尽数退去，须发花白的老藩台长跪在地、老泪纵横。英王别转着头，不发一语。

　　京畿大雨淹坏禾苗，英王临行前再三向天子许诺，一封八百里加急抛向湖广，开口便是二百万石稻米。言宁俭得信几乎哭死当场。

　　“殿下开恩！今夏一趟已是三百五十万石，衙门数年存粮全在西安府了，如今就连洞庭百姓也只等着第二茬稻子过冬，何来的赈济余粮啊！”

　　英王如何不知？却松不得口。

　　“殿下吩咐，微臣虽万死不敢违命，如今千拼万凑，各衙门能查检的都查了，凑下五十万石，再多，是一粒也没有了！求殿下明鉴！”言宁俭边说，头死死伏在地上。英王命他起身，言藩台再不理会，只哭“殿下明鉴”，英王离座亲自扶起来。

　　“言藩台辛苦了。”英王搀着宁俭双肘，“你为一方大员，一片父母心，孤自然明白。”

　　宁俭听得怔住，半晌不敢接话。英王转身负手。

　　“只是孤亦听闻，读书人当心怀天下，藩台两榜进士，这句话是懂得的。”

　　宁俭如被提在凉水里，英王还道：“如今五十万石先运过去，余下的，咱们慢慢商议个法子。”宁俭心灰无言，英王拍拍他肩上，“如今天晚，你大老远赶来想必累了，今日便歇在船上。到南都再说。”语毕顾自去了。

　　言宁俭一人对着殿上烛火，心底涌起重重绝望，瘫坐下手圈椅上。

　　“怀天下苍生。”好个天下苍生。天家是天下的天家，不是他湖广的天家。

　　后头几日不闻英王动静，宁俭数次趋奉，英王避而不见，宁俭如在针毡。

　　另一艘船上，纯仁传来藩府信使，命人星夜往两广、琼州去了。

　　船至南都，宁俭一连被晾好几日，说是“一同商议”，哪来的“一同”？还不是要他一个人打落牙齿和血吞！言藩台此次咬定了主意不肯松口，干脆在藩府住下了。

　　英王私下见了纯仁。

　　“湖广当真再无余粮了？”

　　“布政使司怕是真没有了。便有，也是应付鳏寡孤独过冬的，不能动了。”纯仁答应。

　　四下无人，英王一掌拍上王座蛟首。“三百五十万石！一个响也不见！若无他们，区区二百万何至于此！”

　　纯仁垂首。

　　“南直还能凑多少？”

　　“南直、江苏、浙江，如今大片的桑林，自顾尚且不暇，各州府……便是凑，怕至多四十万石。”

　　“硬压下去呢？”

　　纯仁立即撩衣跪下，“殿下！布政使司硬压，不过在州府；州府再压，便在各县；再往下，就要出人命了！”

　　英王起身大踱，“我如何不知？赈济粮饷不到，入了冬，灾民难免要卖田。百姓失田，流民便起，事在京畿，朝廷不稳！父皇连内库都动了，孤如何能不尽以全力！”

　　纯仁道：“殿下运筹帷幄，所虑自然在理，此事不可不办。然而，如此向州府硬压，莫说江左百姓受苦，亦未必凑得出这一百五十万石。”

　　英王停脚，“依你便如何？”

　　纯仁一阵沉默。

　　“近年湖广收成并不错，只是连年办粮支应肃州，州府库中无粮。将旨意下在布政使司，官府只好硬摊，为这收价不高，各富户、田庄是不大肯卖的。”

　　英王侧首望向纯仁。

　　“其实各粮行、富贾未必无余粮可办……然而各州府在地久了，多少与当地士绅有些往来，怕不肯得罪。不若殿下绕过州府，直向富户收粮……”

　　“国库已是平籴，再多，如何支付得起？”英王边说，一声冷哼，“国库、国库，自打孤来之藩，你也是见着的！”话到此英王忽停了口，睁大眼睛望向纯仁。纯仁点一点头。

　　半晌，英王冷哼，“罢了！仍不过是巡盐！他们不哭孤也要哭了！”

　　当日深夜，纯仁独自去望宁俭。

　　宁俭见了纯仁深深作揖口称“公子”，纯仁连忙扶起。“藩台万不可如此，学生晚辈何以克当！”

　　宁俭仍旧抱拳，“宋宰冢吾恩师之宗师，学生何敢狂谬至此！”

　　纯仁再道“岂敢”，两人谦逊一阵，纯仁仍以晚辈自居，宁俭惶恐，口称“学生”。

　　两人坐定，纯仁才道：“藩台自然知晓晚生来意。”

　　宁俭垂首，“并非学生狂妄不遵王命，属实无粮可办了。从县衙到我布政使司，一干二净，老鼠都要饿死。夏时存粮便已耗尽，如今六月第一茬，又拨了不少去江浙，将将够支应到如今，现下连两湖沿岸都等着第二茬稻子下锅……”言藩台说得红了眼睛，纯仁听得一阵酸楚。

　　一会，纯仁收去泪意，“衙门无粮晚生自然知道。各粮行、富户呢？”

　　“夏天那三百五十万石，便是各家平籴而来，如今不过一茬，何来余粮？”

　　“自然不全在湖广，南直、江浙，以至两广、江西，各处拼凑，一百五十万石……晚生想……大抵还凑得出……总比向平民摊派好些。”

　　宁俭摇头，“学生如何不知……如此拼凑……湖广富户大约还凑得出近五十万石。只是国库籴价不丰，何人肯卖？不怕公子笑话，夏时学生便已老脸卖尽、斯文扫地了，府库那点库银更是……”

　　纯仁起身长叹：“事急从权，自是不能强买，只好提价。”

　　宁俭吃惊，瞠目抬头。

　　“价款亏缺……两淮补之。晚生自会督促余弟文鹤亲办，只烦劳老藩台往各家议定一个数字，尽快运往京城，莫再节外生枝。”

　　宁俭瞠目，久久不能言语。

　　“若学生所记不差……两淮……今年已是巡过了……”

　　纯仁负手无言。

　　“公子这是……”

　　“……恕学生多言，殿下之藩以来……”宁俭鼓足勇气，却死死压低了声音，“今日学生便斗胆妄言了。公子如此掏心掏肺，今日连两淮一齐押上，当真值得么？”

　　纯仁同他坐近了，垂首并不言语。

　　“前日殿下同学生说，儒生当心怀天下，不可做一地父母。”

　　“京畿欠收，若官府冬粮不足，百姓难免卖田。”纯仁放低了声音，“田地一失，流寇便起，京畿不稳。是以拨粮之事无周旋余地。”

　　“京畿不稳，粮拨走了，万一九月老天出个什么岔子，江左第二茬没了，不一样是百姓卖田、流寇四起？”

　　纯仁知他意思，登时心中鼓奏，抬头喝止：“慎言！”

　　“……京畿百姓的命是命，我荆楚的便不是？”言藩台百般忍耐不下，最终死死压低了声音仍是说出来。

　　纯仁摇头，“如今殿下在此，藩台才会这样想。试想若无殿下，圣人问何处要粮？”

　　宁俭听得一怔。

　　“仍不过你湘楚。如今殿下在此，尚可卖一个人情，便没这个人情，藩台难道要抗旨不遵？”

　　“何况……殿下仍是仁厚的。……便是天子，怕也难将旁人搁在自己之前……如今已是要紧关头，此时不竭以全力，殿下坍了台，西北上来，日后岂有江左的好处？”

　　宁俭震撼无言，深感临渊履薄、寒不能胜，半晌长叹一声，终于应下了。

　　纯仁还道：“另有一事，方才藩台说得在理，天意难测不可不防。如今晚生已着人往南边去了，听说海外引来几样作物，一个叫‘番薯’，结实极大，可以果腹；另还有一样唤作‘土芋’，更是耐寒，快的六十日便可结果。晚生已教他们往南边买了百万石运来，并寻了苗种。如今湖广府库空虚，先屯了此物，万一今冬有什么，也好有个后手。另则月底稻穗一旦收获，即刻命各地种下此物，或还可收获一茬，届时各家有粮过冬，至少不至卖田。”

　　“番薯？”宁俭偏头，“学生治下确有农户种植此物。”言藩台说着又湿了双眼，“那是给牲口吃的！我两湖一年所收稻谷天下之半数，如今竟要以此物过冬！”言藩台什么都顾不得了，昂首垂泪道：“四海无闲田，农夫犹饿死！”

　　纯仁本应阻拦，却听得自己也滴下泪来。

　　“卖油的娘子水梳头，卖肉的儿郎啃骨头！兴，百姓苦；亡，百姓苦……”

　　两人相对无言，垂泪而已。

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