杰克·埃尔多安

　　冬日的乌鸦谷，黎明前的黑暗浓稠如墨，仿佛连星光都能吞噬。谷底那点源自地脉的微弱暖意，被一阵阵突兀响起、整齐划一得近乎刻板的踏步声撞得粉碎。

　　指挥部内，煤油灯的光晕在摊开的地形图与边境情报摘要上摇曳。卢卡斯从满纸的德贺兰兵力调动标记上抬起头，眉心拧成了一个结。这声音穿透木窗的缝隙，执拗地钻入他的耳朵——不是晨间操练的号子，更非紧急集合的哨响，而是一种与边境野战营地格格不入的、表演性极强的节奏。

　　他推开椅子，抓起搭在椅背上的军外套，身影迅速没入门外能冻僵骨髓的寒气中。

　　操场上，唯一那盏悬浮气灯在杆头摇晃，将一片昏黄而不稳定的光晕投在坑洼的冻土上。光晕里，霍克挺着与往日稍显不同的胸膛，脸上带着一种近乎虔诚的严肃，正指挥着二十来个士兵走正步。他们的动作带着生疏的卖力，靴跟重重砸地，在万籁俱寂的谷底激起空洞而孤独的回响，仿佛在为并不存在的观众进行演出。

　　“霍克！”卢卡斯的声音不高，却像一把冰冷的匕首，瞬间切断了那虚假的整齐。

　　霍克猛地回头，脸上的严肃瞬间融化，迅速堆起熟稔的、带着市侩精明的笑容。他抬手示意队伍停下，小跑过来时，腰背下意识地弯了弯，形成一个恭敬却并不卑微的弧度。“报告特派员！我们在进行……加强训练！”

　　“叫队长。”卢卡斯平静地纠正，目光锐利地掠过那些停下动作、表情各异的士兵，最后定格在霍克脸上，“我怎么不知道，帝国边境守备队的训练手册里，有半夜操练皇家观礼台分列式的科目？”

　　霍克搓了搓冻得发红的手，笑容不减，压低声音，带着推心置腹的暧昧语调：“卢卡斯队长，您明鉴。这……这是我私下张罗的，一点小小的心意，给您、也是给咱们营准备的‘仪仗队’！您想，明年开春，上面那些纠察官老爷们，还有军需处的大人物，总要下来转转。到时候，咱们营把这套一亮，步伐整齐，精神头十足，那多长脸？评优、额外的拨款、装备，甚至弟兄们的前程，不都指着这个露脸的机会吗？”他身体前倾，凑得更近，气息几乎喷到卢卡斯耳廓，言语间充满了“你知我知”的暗示，“队长，这对您快速站稳脚跟，积累声望，绝对是条‘好路’。您难道不想风风光光地回首都？”

　　卢卡斯侧过头，避开那令人不适的热气，眼中是毫无波动的、近乎严冬的寒意。“霍克，你觉得，如果我一心只想走这种‘好路’，还会主动申请调到这帝国最偏远的边境营地来？”

　　霍克脸上的笑容瞬间冻结，像一张僵硬的面具。他眼底闪过一丝被戳破算计的恼怒和焦躁，随即被一股豁出去的强硬取代。他后退半步，声音陡然提高，确保每一个竖着耳朵的士兵都能听清：“队长！您清高！您了不起！可您不能断了兄弟们的活路！这是每个营地都在做的事，是规矩！您可以仗着身份在这里推行您那一套，可您问问他们——”

　　他手臂猛地一挥，指向那些在寒风中沉默伫立、眼神复杂的士兵：“是！我们是搞这花架子！可我们当兵吃粮是为了什么？不就为了混口饭吃，挣个前程？要是有别的活路，谁他妈乐意大冬天不睡觉，在这儿踢这该死的、能冻掉脚趾头的正步？！您的新式训练能当饭吃吗？能换来真金白银的拨款吗？！”

　　仪仗队的目光齐刷刷聚焦在卢卡斯身上，那些目光里交织着对霍克话语的认同、对现实的麻木、对未来的迷茫，以及一丝被煽动起来的、针对这位“空降”长官的无声对抗。霍克的话，像一把钝刀，精准地割开了这腐朽体制下最现实、也最无力的伤疤。

　　几秒的沉默，在冻硬的空气里凝结，比方才激烈的质问更让人窒息。

　　卢卡斯胸膛里那股因被顶撞而腾起的怒火，在接触到这些士兵们混合着求生欲和怨气的目光时，并未爆发，反而奇异地沉淀、冷却。他突然清晰地意识到，眼前这不只是一次对他权威的挑战，更是这庞大帝国军事机器内部，一套他尚未完全理解的、扭曲而坚韧的生存逻辑的具象化。强硬压制或许简单，但无异于扬汤止沸。

　　他脸上的线条略微缓和，甚至轻轻点了点头，开口时，语气是出人意料的平缓，带着一种经过权衡的、不容置疑的坚定：“霍克，你说对了一部分。”

　　这反应让霍克和士兵们都愣了一下。

　　“我的确才来几个月，”卢卡斯继续说道，声音清晰而稳定，在寂静的操场上回荡，“很多旧例，很多……大家习以为常的‘规矩’，我或许了解得不深。其他营地怎么做，是他们的选择。”他话锋一转，目光如炬扫过全场，“但是，有一点我很清楚，并且不会改变——在我担任乌鸦营地队长期间，这里的首要职责是戍边、是备战、是确保一旦德贺兰的铁蹄踏来，我们每个人都能活下来，并且能让他们付出代价！我们的精力和时间，不该浪费在这种事情上。乌鸦营地的作风，绝不能建立在取悦谁的观瞻之上。”

　　他的语气没有咆哮，却带着钢铁般的意志和清晰的边界感。说罢，他没有等待霍克的回应，也没有再看任何人，直接转身，步履沉稳地离开了操场，将那片昏黄的灯光、那群愕然的士兵，以及脸色阴沉变幻不定的霍克，统统留在了身后。

　　看到他走远，队伍里压抑的骚动才像解冻的冰面一样裂开。

　　“霍克老大，他……他就这么走了？这事算完了？”一个瘦高个士兵凑过来，语气犹疑，带着点侥幸。

　　旁边一个脸颊有疤的汉子立刻低声啐了一口，唾沫在冻土上砸出一个小坑：“完个屁！你没听他那话？软刀子杀人！‘不该浪费’！‘作风’！摆明了把这路子堵死了！他妈的，老子可是塞了钱才挤进这仪仗队的，就指望明年开春露脸，说不定能调去后勤享福呢！这下全打水漂了！”

　　“就是！”另一个年纪稍轻的也忍不住抱怨，声音带着委屈和愤懑，“霍克老大，你可得想法子顶住啊！弟兄们可都指望着这事儿呢！规矩是以前就有的，凭什么他说改就改？要是真黄了，那……那之前打点的钱，总不能白花吧？”

　　“都他妈给老子闭嘴！”霍克低吼一声，打断了七嘴八舌的议论，额角青筋微跳。他死死盯着卢卡斯离去的方向，眼神阴鸷。卢卡斯最后那平静却如磐石般坚定的态度，比直接的训斥更让他感到棘手。这家伙不像以前那些来镀金的老爷，他似乎……是玩真的。但周围士兵们急切、甚至带着威胁的目光，又逼得他不能退缩。他烦躁地挥了挥手，像是驱散寒意，也像是赶走心中的不安，“继续练！都给我打起精神！天塌不下来！规矩是死的，人是活的！听我口令——列队！”

　　“一、二、一……”

　　僵硬的口令和略显凌乱的脚步声再次响起，在黎明前的黑暗中，显得格外空洞和徒劳。

　　卢卡斯没有回头。那重复的“一二一”声像跗骨之蛆，追赶着他的脚步，更像一根冰冷的探针，刺探着他内心的疑惑。事情绝不像霍克说的那么简单。仅仅是为了应付检查？这“仪仗队”背后，必然牵连着更复杂的利益网络——从士兵“打点”进入，到纠察官收受好处，再到军需拨款的中饱私囊……这是一条完整的、寄生在帝国肌体上的腐败链条。霍克，不过是这条链条上的一个小节点。

　　他推开办公室的门，冰冷的空气混合着墨水和旧纸张的味道扑面而来。他没有丝毫犹豫，径直走到案桌前，铺开一张质地优良的专用信纸，拧开钢笔。煤油灯的光晕将他凝重的侧脸轮廓投在墙壁上，如同一尊沉思的雕像。

　　略一沉吟，他提笔蘸墨，以清晰、克制而精准的笔迹开始书写。这封信，不再是通过常规渠道的汇报，而是直接呈递给那位身在首都、正试图用铁腕重塑帝国的皇帝——雅各布二世陛下。他使用了只有极少数高级军官才被授予的、可直接通往御前的加密信道标识。

　　“臣，卢卡斯·迈耶，于乌鸦营地密呈皇帝陛下：近日于营地中发现一积弊之象，窥一斑而见全豹，恐非孤例，忧心忡忡，特此冒死具陈，伏乞陛下圣鉴……”

　　他没有情绪化地抨击，而是以冷静的笔调描述了“仪仗队”事件，重点强调了其与边境战备职能的严重背离，以及士兵中流传的“花钱买位置”的传闻。他将此事定性为“恐侵蚀战力根基，败坏军队士气”的隐患。接着，他笔锋一转，将此现象与可能存在的上层巡检腐败联系起来，建议陛下可考虑派出绝对忠诚、行动隐秘的“特别观察员”，对边境各营地进行不预先通知的实战化突击巡检，将考评与资源、升迁彻底挂钩，从而“正本清源，或可收奇效”。

　　在信的最后，他写下：“臣深知此议逾越，或撼动旧利。然为帝国边防计，为陛下宏图计，不敢缄默。臣在乌鸦营地，必整军经武，以待陛下之命。此心昭昭，天日可表。”

　　几天后，皇宫深处。

　　“陛下，卢卡斯少校通过密道呈送的信函，您已批阅了吗？”阴影中，“暗剑”的声音低沉地响起。

　　雅各布二世正背对着他，眺望着窗外被积雪覆盖的皇家庭院。闻言，他缓缓转过身，嘴角噙着一丝难以捉摸的笑意，指尖轻轻点着桌上那封已拆阅的信件。

　　“看了。我们的‘利剑’，果然没让我失望。他不仅看到了苍蝇，还闻到了腐肉的味道。”皇帝的声音里带着欣赏，却又混合着更深的算计，“拿去吧，你也看看。他倒是给我递了一把好刀。”

　　“暗剑”上前，恭敬地取过信纸，快速浏览起来。

　　雅各布踱步到壁炉边，感受着火焰的温暖，仿佛自言自语，又像是说给身后的心腹听：“卢卡斯·迈耶……如果他不是姓迈耶，身上没有流淌着他父亲那过于醒目的血液，假以时日，或许真能成为第二个尤利乌斯，成为帝国又一根栋梁。”他顿了顿，语气变得冷硬而决断，“不过现在，这样正好。既然他想动，也有胆量去碰这潭浑水，朕就给他这个机会，让他去搅动一番。”

　　“暗剑”抬起头，谨慎地接口：“陛下英明。此类小事，若由您下旨彻查，自然也能办成。只是……”

　　“只是什么？”雅各布瞥了他一眼，目光锐利。

　　“只是难免牵一发而动全身，各方势力盘根错节，阻力恐怕不小。”

　　“哈哈哈哈哈……”雅各布突然发出一阵低沉而了然的冷笑，打断了“暗剑”的话，“你什么时候也学会这种圆滑的腔调了？不是‘恐怕’，是必然！强龙难压地头蛇，那些营地背后的贵族、官僚，早已结成了利益同盟。朕若明着来，他们有一万种方法阳奉阴违，最后无非是抓几个替罪羊了事。”

　　他的眼神变得幽深，仿佛已经看到了遥远的边境：“但卢卡斯不一样。他人在局中，是‘受害者’，也是‘挑战者’。他年轻，锐气十足，背后还站着让人忌惮的迈耶家族。让他从乌鸦营地这个点撕开口子，就像把一条鲶鱼扔进沙丁鱼群。他会触怒很多人，会碰到无数明枪暗箭……”

　　皇帝的声音带着一丝冷酷的期待：“让他去闯，去闹。如果他真有本事在乌鸦营地建立起新的规矩，把那条腐坏的链条扯出来晒晒太阳，那朕就可以顺理成章地，将乌鸦营地树为典范，将他的方法推广至全军。届时，再以此为由头，整顿那些吃惯了回扣的蛀虫，就名正言顺了。”

　　他走回桌案前，手指重重地点在卢卡斯的信上：“若他失败了……那也不过是证明，他这把剑，还不够锋利，需要更多的锤炼。无论如何，朕，都不会亏。”

　　“暗剑”深深低下头：“陛下圣虑深远，奴才不及。”

　　雅各布二世不再说话，目光重新投向窗外。一场以边境营地为中心的风暴，已然在他轻描淡写的几句话中，悄然拉开了序幕。而卢卡斯，既是这场风暴的揭幕者，也即将成为风暴眼中，最引人注目的焦点。

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