永乐四年

　　“面纱，好遮掩。”踏雪拿了块薄纱覆面，若隐若现的。

　　“知道要怕羞了？快点，别磨蹭。”时衡催促道。

　　两人就这样沿着楼梯往下走，只见秦川在三楼候着了。

　　秦川一见到时衡，如同见到救星，“我才送走二姐。你不知道，那情形，太险了……这位姑娘是？”

　　“你与老鸨说一下，我要这位姑娘。多少银子由她开，我出得起。”时衡说道。

　　“想不到铁树开花了。”秦川笑道。

　　三人又见到那老鸨。秦川把她拉过来，把她的手伸进自己的袖子里，松了一块银子给她，说道：“妈妈受惊了。”

　　老鸨摸到银子，笑得眼睛成了一条缝，把银子攥在手心里，笑道：“秦公子说哪里话。”

　　“这位姑娘是这儿打零工洗衣裳的，我兄弟看上了。”秦川说道。

　　那老鸨拿眼睛凑近，想仔细看一下踏雪。

　　踏雪把脸一别，头一低，连声说道：“羞煞奴家了，羞死了。”

　　时衡看她身子一摆一扭的，都想找个地方把这个现世宝扔了。

　　老鸨隐约见她五官端正美丽，是个美人胚子，不舍得给，说道：“这……我可说了不算。再说，这姑娘是个好苗子，要走还是留，得由大掌柜说了算。”

　　秦川道：“既然是这样，那我还是把这姑娘交回给锦瑟姑娘吧，这本来就是服侍她的。再说，李妈妈那里也缺好苗子呢。”

　　时衡拿出宝钞，不容置疑说道：“放她走。”

　　那老鸨一听到对家也看上这姑娘，还不如做个顺水人情：“也是也是，难得有情人。反正也是个打零工的，再找也一样。我和大掌柜说一声，肯定答应的。名字？”

　　踏雪报了进来时候那个谎报的名字。老鸨也没去查验，由着他们走了。

　　时衡拉着她的衣袖从倚红阁出了去，扶着她坐上了马车。“既然知道羞死，那就拿纱布擦一擦脸。当真是人丑事多，戏台都不够你舒展的。”

　　踏雪也不跟他计较，还问道：“你看看，擦干净了没有。”

　　时衡上下打量了一番，说道：“还行，像个人了。”

　　踏雪也不恼，嬉皮笑脸的：“难不成先前还像个鬼？”

　　时衡见她的这个模样，心情也跟着好了起来，说道：“把那些票子给我。你拿着的话，会有危险。”

　　踏雪摇了摇头，死活也不肯给，说道：“你拿你的，我拿我的，咱们井水不犯河水。你再逼我的话，我就把你去倚红阁的事情跟你夫人说。你看着办，别把我逼急了。”

　　时衡闻言没好气说道：“我还未娶妻，你休要胡言乱语。”

　　马车突然停了，秦川从马上下来进了马车，时衡看了他一眼，说道：“你又钻进来作甚？”

　　“可这本来就是我家的马车。”秦川找个位置坐下，“今日之事，你千万不能说漏嘴了。我命大，死里逃生，你可别把我的性命当儿戏。有耳报神回府，说了你看上了一个姑娘。咱们可说好了，”

　　秦川指着踏雪继续说道，“这姑娘是你父亲的表姑妈的小叔子的亲闺女的外甥女儿，是湖州人。你和她小时候打过照面，见她流落街头，于心不忍，就帮她赎了身，叫人把她送回家了。你帮她只是出于亲戚的情分，没有别的意思，你记住了吗？还有，她来闹的时候，你是跟我一起听曲子的，后面去了茅房，所以她没见到你。”

　　“你二姐怎么想的，是她的事。我的行程，也没有必要时时禀告。但是你放心，我一人做事一人当，会保你的。”时衡想起秦棋数次刁难，脸都冷了几分。即使是河东狮，也没有那种三两日堵门打砸的。

　　“恕我多嘴。夫妻之间，要坦诚相待。”踏雪说道。

　　“姑娘，你有所不知。他们之间，难就难在不是夫妻。”秦川接着又对时衡说道：“你一人做事一人担，可担待的不是你，是我。我是浪荡子弟，声名狼藉，可你不一样，你是清白官身。我处处帮你掩护，你是不是该礼尚往来一次？谁不知道，我二姐一路追着你跑，都活成众人的笑柄了。

　　秦川叹了一口气，继续劝道：“你要知道，被我二姐看上的，没有人逃得了的，你最后不娶也得娶。你早日想通，早日受用。我二姐喜欢你，这朝中谁敢把女眷许给你，谁就是公开与我母亲作对，打的就是陛下的脸。她为你连青楼都敢去，你倒好，一直不冷不热的，到底是几个意思啊？”

　　“我没有什么意思。牛不喝水强按头，谁乐意当你姐夫？如若我有了意中人，她是不是就能消停一些？”时衡听完火气十足。

　　“我不知道。”秦川显然对自家二姐没有底气。执念太深，只能伤人伤己，这个道理知易行难。

　　踏雪在一旁看他二人一来一回的，秘辛之多出于意料，插嘴说道：“我来南京也段日子了，也没听说过这些。你们能不能，再多讲讲？”

　　气氛啥时间缓和了不少。时衡本来都是强压怒气，听踏雪这么一说，没那么生气了，只说道：“你要是想听，也能把来龙去脉讲清楚。人尽皆知了，死的是这位公子，可不是我。”

　　秦川恨恨地盯着他。

　　“我肯定是不会去讲的，你们放心好了。”踏雪笑道。

　　“你可以去骑马了。”时衡对秦川说道。他见秦川不肯下去，又说道：“我今日一直跟你听曲子，顺便碰到了我父亲的表姑妈的小叔子的亲闺女的外甥女儿沦落青楼，我出于亲戚情分，就帮她赎了身，送她回湖州，行了吧？”

　　秦川得到他肯定的回复后，才下了车。

　　“他姐姐对你，用情至深呀。”踏雪感慨道。

　　“若是一厢情愿不是情，是朝不保夕，负重前行。”时衡说道。“这名录和当票牵扯甚广。越查越多，你就会越危险。闹得人心惶惶，半个朝廷都要翻天了。你不要自作主张，要紧的是那张猫儿图。你给我，我保证把画原封不动地拿回来，还给你。”

　　“我不要。”踏雪说道。

　　“好呀，那我立刻去白家，就说你去了青楼，让老鸨叫来指认指认。我既白搭了钱，你就归我所有，不日到家中端茶递水，当个粗糙使唤的婢妾也好。”时衡说道。

　　“想不到你是这样无赖的人。那你去说，官员狎妓罪过也不轻的，我光脚不怕你穿鞋。”踏雪说道。

　　“既然这样，那我就领你回府里，等着白家来拿人吧。”时衡说道。

　　“我一向敬重你，你叫我帮的忙我可是都有帮你。你不仁不义，欺人太甚。有本事，现在就把我带回你府上。我就不信，你能对我怎么样。”踏雪说道。

　　时衡听她放狠话，像极了一只小猫在装老虎的架势，心里头莫名有点得意，不自觉就笑了起来。

　　踏雪见他笑了，说道：“我可没和你玩笑。”

　　“前面的，改道。”时衡招呼道。

　　“我输了，是我输了，我给你还不行吗？”踏雪从怀中那些当票，一脸不舍：“但是你要答应我，你要答应我，听到了没有呀？你对我也要礼尚往来，一定要把猫儿图找到，那是外公生前最喜欢的。我已经不孝了，不能一错再错。”

　　“改道去哪里？真把我当你车夫啊？”秦川啐了一声。

　　“白家。”时衡回道。

　　“果然东西到手就不认账。”踏雪抱怨道。

　　“你别多想，”时衡上下打量她，“我虽然还没娶妻，也还没到见人就要的份上。这赵家的轻浮子弟带你去吃饭，居然没等你一起回来。”

　　“我们清清白白，不像你，满脑子都是□□，还往青楼跑。”踏雪说完还瞥了他一眼。

　　“他样样都好，总行了吧？到前面转角的地方你就下车，我还有事找白大少爷，就先走一步了。你慢慢走，跟上来。”时衡说道。

　　“我还穿着这身衣服就下车，不太合适吧。要不这样，你先下车，我把衣裳换了再下来，免得这路上的人都误会。”踏雪看了看衣裳，又想了一下，“还有我脸上，现在跟花猫一样，怎么见人。又或者，前面就是采芝堂，我在那里下来就好。”

　　“你不怕白家的人担心你？”时衡倒是想看她能出什么花样。

　　“除了钱克阳那狗东西得逞了，其他的人，我都是来一个抽一个，来两个我抽一双。”踏雪催促他，“快到了，你闭上眼睛。”趁着这间隙，踏雪把衣裳换了回来，指着那侍女衣裳说道：“你亲戚就在这儿，我是杨踏雪，我走了。”

　　隐隐听到后边有马蹄声，赵瑾年缓缓下车，上下看了看她，笑道：“等了你好久，找了你好久。这是谁家的马车，看着眼生。不相干的车，你也敢上。”

　　踏雪见到瑾年，像是见了救星：“正愁怎么回家呢，还好你来了。我在倚红阁……”踏雪想了一下不能说碰见时衡的事，“出了一点点事，幸好摆平了。可惜，没有找到契子。”

　　“人没事就行，快上来吧。”

　　“我看你对她，挺有耐心的。今日是七夕，这样一对璧人也养眼。可惜咯，你也摘不到桃子。”秦川看着瑾年来接人，幽幽说道。他又想，这样的女孩子确实是讨人喜欢，总比自己那个硬邦邦的二姐强多了。

　　“我一向极有耐性。”时衡气定神闲回复。他掀开车帘，看到瑾年扶着踏雪上车，心中不太痛快。“这么晚了，他们两个怎么会混到一起？”

　　沿街的花灯闪烁，在时衡眼中却失了神采。

　　“也许是长辈撮合吧。”秦川停了马，“我回家去了。你想去哪里自己去，我不奉陪了。”

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