《朱门寒》

　　第四十一章夜叩关
　　太行山路，险于蜀道。
　　两辆青篷马车在蜿蜒的山道上艰难行进。车轮碾过积雪覆盖的碎石，发出令人牙酸的摩擦声。一侧是覆满冰雪、近乎垂直的崖壁，另一侧则是深不见底的幽谷，谷底偶尔传来冰河开裂的闷响，如同巨兽在深渊中翻身。
　　沈清辞紧握着车厢内的扶手，指尖因用力而微微发白。饶是她心志坚定，面对如此险境，也不免心神紧绷。车帘紧闭，仍挡不住从缝隙钻入的寒气，呼出的白雾在昏暗车厢内凝成霜花。
　　“大人，”车外传来护卫压低的声音，“前方三里便是‘鹰嘴隘’，谢大人传话，过了隘口有一处背风山坳，可歇息片刻。”
　　“知道了。”沈清辞应道，掀开车帘一角。
　　暮色已沉沉压下。铅灰色的云层低得仿佛触手可及，将最后的天光也吞噬殆尽。风雪虽暂歇，但山风愈发凛冽，如刀割面。前方谢止所乘的马车只隐约可见轮廓，玄色车篷几乎融入渐浓的夜色。
　　她忽然想起临行前翻阅的北境地理志。鹰嘴隘，因山形如鹰喙得名，是太行中段最险要的关隘之一。前朝曾在此设关驻军，如今只剩残垣断壁。志书有载：“鹰嘴隘，冬月风烈如鬼嚎，夜不可过。”
　　谢止选这条路，是真的相信“云隐”的探查，还是……另有考量？
　　正思忖间，马车猛地一顿。沈清辞猝不及防，前额险些撞上车壁。外面传来马匹不安的嘶鸣和护卫急促的低喝：“怎么回事？！”
　　“车轴！左后轮的车轴裂了！”车夫的声音带着惊惶。
　　沈清辞心中一沉，推门下车。寒风扑面而来，她不由打了个寒噤。只见左后车轮已歪斜，一道明显的裂痕贯穿车轴。这样的损伤，绝非自然磨损所致。
　　谢止也已下车，正俯身查看车轴裂口。火把的光映着他凝重的侧脸。“是人为。”他直起身，指尖拈起一点暗红色的粉末，“赤磷粉，混在润滑的牛脂里。遇剧烈颠簸摩擦则发热，脆化铁器。”
　　护卫们瞬间握紧刀柄，警惕地环视四周。暮色中的山道如同巨兽张开的嘴，两侧怪石嶙峋，暗影幢幢。
　　“何时动的手？”沈清辞冷静地问。
　　“应是出发前。”谢止将粉末仔细收入皮囊，“在洛京，或十里亭休整时。此物生效需时间，算准了我们行至险处发作。”
　　好精细的算计。沈清辞眸光微冷。这不是普通的拦路劫财，而是有预谋的、要将他们困死在这风雪太行山的杀局。
　　“车不能用了。”谢止当机立断，“卸下必要行李，分装到我的车上。其余就地掩藏。所有人轻装简行，务必在天黑透前通过鹰嘴隘。”
　　“谢大人，”一名护卫忍不住道，“鹰嘴隘夜间风大路滑，徒步通过太过凶险。不如在此固守待援……”
　　“没有援兵。”谢止打断他，声音在寒风中清晰如冰击玉，“对方既敢在此设局，必已切断前后通路。固守，只有冻死或等来第二批杀手两个结局。”
　　他转身看向沈清辞：“沈相，可愿信我一次？”
　　火光跳跃，在他眼中映出两簇幽深的火焰。那里面没有惊慌，只有一种近乎冷酷的清醒，以及……某种破釜沉舟的决绝。
　　沈清辞沉默片刻，点头：“走。”
　　行李迅速重整。沈清辞只取了装有重要文书、令牌和那半块南疆木牌的革囊，以及一件厚裘。谢止那边亦只留必需品，连多余的干粮都弃了。八名“云隐卫”分出四人前方探路，两人断后，余下护卫则护在沈清辞左右。
　　一行人弃车徒步，向鹰嘴隘行进。
　　山风果然越来越烈。过风口时，狂风卷着积雪劈头盖脸砸来，几乎要将人掀下悬崖。沈清辞紧抿着唇，深一脚浅一脚地前行。脚下积雪没踝，有些地方结着暗冰，稍有不慎便会滑倒。
　　忽然，她脚下一滑——
　　一只手臂稳稳托住了她的肘弯。
　　谢止不知何时已来到她身侧。他并未看她，目光仍警惕地扫视前方险道，手上的力道却稳而坚定。“抓紧我袖腕。”他低声道，声音被风吹得有些破碎，“这一段路，我走过。”
　　沈清辞微怔。她确实需要借力，但这样近乎携手的姿势，在礼法森严的当下，已逾界限。然而此刻生死关头，矫情便是愚蠢。她依言握住他小臂处的衣袖，隔着几层衣物，仍能感受到其下坚实的手臂线条和沉稳的脉搏。
　　两人就这样一前一后，在狂风中艰难前行。他的步伐很稳，每一步都踩在相对牢固的位置，为她开出一条相对安全的路。风雪模糊了视线，但手腕上传来的温度却异常清晰。
　　沈清辞忽然想起很久以前读过的一句诗：“风雪夜归人。”那时她觉得意境孤寂苍凉，此刻却莫名觉得，若风雪中有人同行，纵使前路艰险，似乎也不那么可怖了。
　　终于，在夜色完全吞没山峦前，他们抵达了鹰嘴隘。
　　所谓关隘，如今只剩两座残破的石砌墩台，如巨鹰残缺的喙，悬在万丈深渊之上。连接两座墩台的木制栈道早已朽坏，只剩几根孤零零的铁索在风中摇晃，上面覆着厚厚的冰凌。
　　“这……”一名护卫倒吸一口凉气，“这如何过得去？”
　　谢止却似早有预料。他示意一名“云隐卫”上前。那护卫从背囊中取出绳索、铁钩等物，身形如猿，几个起落便攀上右侧墩台，将绳索一端牢牢固定。另一端抛向对面，另一名“云隐卫”如法炮制。
　　两条绳索在深渊之上架起，在狂风中剧烈晃动。
　　“我先过。”谢止解开大氅，露出紧束的劲装。他接过护卫递来的皮制手套和保险索，看向沈清辞，“沈相稍候，待我确认对面安全。”
　　“谢少卿小心。”
　　谢止点头，纵身跃上绳索。他动作极快，身法轻盈如燕，在晃动的绳索上几个起落便到了中点。狂风骤起，绳索猛地一晃——下方护卫齐齐惊呼。
　　沈清辞心头一紧，不自觉上前半步。
　　却见谢止腰身一拧，竟借着晃动之势凌空翻身，双足稳稳落在后半段绳索上，再几个腾挪，已抵达对面墩台。他回身，向这边打了个安全的手势。
　　沈清辞缓缓松开不知何时握紧的拳，掌心竟有薄汗。
　　接着是护卫分批通过。轮到沈清辞时，谢止已从对面返回，亲自为她系上保险索。“莫看下面。”他声音低而稳，“只看我。我带你过去。”
　　沈清辞点头，深吸一口凛冽寒气，踏上了绳索。
　　第一步，便是天旋地转的晃动。深渊下的寒风向上倒灌，吹得她几乎站立不稳。她强迫自己抬起眼，看向对面——谢止正站在绳索另一端，一手持着稳定索，一手向她伸出。
　　火光在他身后，将他身影衬成一道剪影。狂风吹起他额前碎发，露出光洁的额头和那双此刻沉静如古井的眼眸。
　　“一步一步来。”他的声音穿透风声，“我在。”
　　沈清辞定了定神，迈出第二步，第三步……绳索在脚下剧烈摇晃，每一次挪动都像在刀尖上行走。有两次她几乎滑脱，都是谢止及时收紧保险索，将她稳住。
　　行至中段时，意外骤生。
　　“嗤”的一声轻响，左侧固定绳索的岩钉竟松脱了一枚！整条绳索猛地向左侧倾斜，沈清辞身体失控下坠——
　　“抓紧！”谢止厉喝，竟在那一瞬纵身跃上倾斜的绳索，一手抓住上方辅助索，另一只手牢牢抓住了她的手腕。
　　两人悬在深渊之上，全靠谢止单臂之力支撑。下方是吞噬一切的黑暗，耳边是鬼哭般的风声。沈清辞仰头，看见谢止紧抿的唇线，和额角暴起的青筋。
　　“信我。”他咬牙挤出两个字，腰腹发力，竟硬生生将她向上提起几分。
　　对面墩台上，护卫们拼死拉紧绳索。一寸，两寸……终于，沈清辞的手够到了谢止腰间的保险索。她死死抓住，借力翻身，堪堪落在相对稳固的绳索后半段。
　　谢止随之落下，两人半跪在绳索上，□□。
　　不过咫尺距离，沈清辞能清晰看见他睫毛上凝结的霜花，和眼中尚未褪去的、近乎后怕的锐光。他的手腕仍被她抓着，脉搏急促如擂鼓。
　　“没事了。”他哑声道，率先松开手。
　　沈清辞也松开，掌心却还残留着那截腕骨的触感——清瘦，却蕴着惊人的力量。
　　一刻钟后，所有人安全通过鹰嘴隘。在山坳背风处点起篝火时，众人都如劫后余生。
　　沈清辞裹着厚裘坐在火边，慢慢啜饮热水。谢止正在与“云隐卫”低语，片刻后走过来，在她对面坐下。
　　“岩钉被动过手脚。”他开门见山，“切口很新，是这两日所为。对方不仅知道我们走中路，连具体路线、通过时间都了如指掌。”
　　沈清辞握紧陶碗：“有内鬼？”
　　“未必。”谢止摇头，“也可能是我们离京后，沿途有人盯梢传递消息。但能在险要处精准布置，必是熟悉此地地形之人。”他顿了顿，“北境军中，或沿途州府，有人不希望我们活着抵达幽州。”
　　篝火噼啪作响，映着他凝重的面容。
　　沈清辞沉默良久，忽然问：“谢少卿为何执意要走中路？”
　　谢止抬眼看她，火光在他眸中跳跃：“因为这是最快抵达幽州的路。也因为……”他声音低了下去，“我想看看，究竟是谁，如此迫不及待要取你性命。”
　　这话说得直白。沈清辞心头微震，面上却不露声色：“未必是冲我。谢少卿代表谢氏，若在北境出事，世家与皇权的矛盾将彻底激化。”
　　“所以，也可能是冲我而来。”谢止扯了扯嘴角，那笑却无甚温度，“无论冲谁，如今你我已在一条船上。沈相，接下来的路，需更谨慎了。”
　　沈清辞点头，从革囊中取出北境地图，在火光下展开。“鹰嘴隘已过，前方三十里是‘鬼见愁’峡谷，再往前便是‘一线天’栈道。若我是伏击者，这两处是绝佳地点。”
　　谢止俯身细看，修长的手指划过地图：“鬼见愁峡谷狭长，两侧崖壁可设滚石檑木。一线天栈道只容一人通过，若有埋伏，便是死地。”他沉吟片刻，“我们改道。”
　　“改道？”
　　“从鬼见愁西侧绕行，翻越‘野狐岭’。路更难走，但知道的人少，不易设伏。”谢止抬眼，“只是这样一来，至少要耽误两日行程。”
　　沈清辞思忖片刻：“两日换平安，值得。军需弊案不差这两日，但若我们折在半路，一切都成空谈。”
　　“那就这么定了。”谢止收起地图，起身，“沈相早些休息，今夜我守上半夜。”
　　“谢少卿连日奔波，也该……”
　　“无妨。”他打断她，声音在夜色中格外清晰，“既说了要护你周全，便不会让你在我的地界出事。”
　　这话说得平淡，却有种不容置疑的分量。
　　沈清辞看着他走向篝火外围的背影，玄色劲装几乎融入夜色，唯有肩头落着的雪沫在火光中泛着微光。
　　她忽然想起过绳索时他说的那句“我在”。
　　简单的两个字，在那一刻，竟比任何誓言都更令人心安。
　　夜深了。山风在峡谷中呼啸，如同万千魂灵哭嚎。沈清辞靠在岩壁闭目养神，耳边是篝火的噼啪声、护卫均匀的呼吸声，以及……远处谢止偶尔低沉的咳嗽声。
　　她睁开眼，望向火光边缘那个挺拔的身影。

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