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初至
驿车到了隆城，已过午后。驿差告诉她，州府此时多半已没了人。于是，姚正言吩咐姚仲今先去驿站安顿，自己则到城中看看，明天一早再去拜见弘州知州。
她一个人在隆城街头闲逛，见这里与京城的繁华又有一番不同，处处新奇有趣。
河流穿城而过，被分成无数细渠，流入每家院中，房前屋后皆是清流，户户垂柳。沿街店铺繁闹，无数旌帜与柳条一起飘扬。又有众多金银丝帛交易铺及票号，屋宇连绵，门面森然广阔，人来人往川流不息，店内人头涌动，繁盛无比。
走在街上，沿途丝竹声不绝于耳，茶香、酒香随风飘散。她已听驿差讲过，弘州风气，每日只劳作小半日，歇工后，也不回家，与家人相约，带着孩子，往酒馆茶楼歇息，听书赏曲，黄昏时分才各自回家，极为悠闲。想来眼下已到了众人游乐享玩的闲暇时间。
她一路观赏，一路赞叹，不觉有些乏了，停在一座小石桥上，凭栏看河上风景。
河流甚浅，往来船只撑篙而行。有一艘小船缓缓行来，船舱以细竹制成，十分雅致。忽的舱帘一动，一个女子跌跌撞撞倒退至舷边，一个小僮随后钻出来，气鼓鼓的模样，伸手又推了一把。那女子立足不稳，往后仰倒，跌入河中。小僮不但不惊，反而拍掌笑了两声。船也不停，仍自去了。所幸水浅，那女子不一会儿就涉到岸边，攀上石岸。
姚正言在桥上看得呆了。见那女子满身透湿，又沾了许多泥泞，一边往岸上走，一边用手拧衣服，湿答答滴了一路泥水。她见了这番情形，又觉得好笑。
那女子正好转过脸来，与她对个正着，愣了愣，惊喜叫道：“姒宛！”
姚正言听到这个名字，如堕梦中。那女子脸上有两团黑印，看不清脸面，急切间辨不出是谁。偏偏她还用衣袖揩拭，越揩越脏，直擦得一脸模糊。她跑到姚正言面前，笑嘻嘻道：“你不认识我了？我是息修芳呀。”毫不在乎自己泥人儿也似的模样。
姚正言已认出她来，忙掏出手绢递给她，笑道：“没想到刚到隆城就碰上你了。我还打算明天去找你呢。”
息修芳用绢子使劲擦脸，问道：“你怎么到弘州来了？你陪我回家换件衣服，呆会儿我们一块儿吃饭。”
姚正言陪她走回家。她湿着衫子，不停有路人笑眯眯看过来，她也不恼，笑眯眯回望过去。一路上，姚正言简单几句交待了自己的身世，息修芳听得咋舌不已，盯着她看了又看：“待会儿到我家，你可千万别说你家里又有钱，你又中了榜，要不然，我娘肯定要猛说我一通。”
她带着姚正言悄悄从侧门进去，绕到后院，换了身衣裳，幸喜没碰到母亲。她兴高采烈地带着姚正言，找了家清静的酒楼，叫了一桌酒菜。
边吃边扯闲话，喝了两杯酒后，息修芳方才讪笑道：“刚才在桥边让你见笑了。我不管了，现在全城都在笑话我呢。”叹了口气，显出前所未有的沉重神情来。
姚正言摸不着头脑，只得笑了笑，问道：“究竟是什么事？我能帮得上忙吗？”
息修芳笑得万般无奈：“你说实话，我是不是很笨？”
姚正言温文笑道：“怎么会呢？”越发觉得她有点奇怪。
息修芳以手托腮，发了一会儿呆，叹道：“如果我有你一半聪明，他就不会这样嫌弃我了。”
姚正言这才听明白，她竟是为情所困。两人各自又喝下半壶蜜酒，才听她絮絮讲出原委。原来，她爱慕一个男子，几次让母亲去提亲，均被回绝。据她说来，那男子不仅容貌俊美，而且聪明能干。城中多少人家都想娶他进门。息修芳见提亲不成，急得不行，几次壮着胆子去接近他，想以一腔真心换得他感动，却被他严辞回绝。这一次，还生生被他叫小僮打下船来。
姚正言听了，皱起眉头，劝道：“他既然对你无意，你又何苦强求？世上好男儿不止他一人，各人有各人的缘份。”
息修芳鼓起嘴：“怎的你说话和我娘一模一样？话虽是这样说，可我只要一想到他，便吃也吃不下，睡也睡不着。”又不服气地说：“秦家那个死丫头有什么好？他偏偏肯和她说话。”
姚正言摇头叹了口气，笑道：“原来人家已经有心上人了，你还掺合什么呀？”
息修芳垂下头，沮丧地说：“秦争根本不是好女人，哪怕他不嫁给我，我也不愿看到他嫁给秦争。”
“这秦争是什么人？”
“你初来这里，说了你也不知道，是城里秦家票号的二丫头！”
姚正言哦了一声，知道是来时路上碰到的那位富家小姐。从仆从的言行，便可以想见主人也非善类，又想到那男子将息修芳赶下船，定然也有几分凶狠，不由摇头轻笑道：“他俩可能正般配呢。”
息修芳喝得半醉，委屈道：“那样的女人，怎么能让他托付终身？”说完，滑到椅下，抱着桌子腿，又大叹三声。
姚正言又气又笑，把她拽起来，扶着出门上了车，送回家中。
回到驿站，天色已晚。姚仲今好不容易等到她回来，气鼓鼓抱怨道：“小姐，你居然有心情玩到这个时候！你此次来，既是朝廷的命官，又是姚府的孙小姐。秦家欺负朝廷的七品官员，我管不着。但欺到姚府头上来，我可不能坐视不管。”
姚正言心情畅快，见她还因路上的意外生气，微微一笑：“不知者不为罪。”
姚仲今更加气恼：“小姐这番想法要是让人家知道了，只怕她们会争先恐后，纷纷以不知为由，往你身上踩上一脚。”
姚正言默然，心知她说得有理，凡事重在规矩，而非一时一事得失。
姚仲今见她不语，继续道：“我明天去秦府，向秦太太告知此事，一定要让秦家那丫头上门来道歉。”
姚正言眉头拧起，觉得这样的纷争实为无谓，说道：“道歉又有何益？何况她也未必肯道歉。我们初来乍到，不要徒生枝节。”
姚仲今闷声道：“难道这件事就这么算了？”
姚正言略加思忖：“明天拜访知州以后，我再到隆州有名的人家走一圈。我们要在这里呆三年呢，来日方长，不必急于一时。对了，你拟好礼单没有？”
姚仲今将写好的礼单递给她，她看后，指着礼单，问道：“知县上任，需要送长官如此贵重的礼物吗？”
“小姐，你并不是普通的知县。”姚仲今提醒道。
姚正言无奈笑道：“又有何不同呢？”停了一会儿，说道：“就用这份礼单吧。”姚家的身份，她不可能摆脱。
第二天，她拜见了知州卫溶之后，又拜访了几户城中有名望的人家，颇受礼遇。
到秦家时，秦家太太秦水祥殷勤招待，家里两位小姐也在座。姚正言留意看那二小姐秦争，见她生得身形高挑，一双杏仁眼顾盼神飞，与息修芳的随和温柔大不相同。秦争谈笑间神态自如，仿佛昨天之事从未发生。
攀谈了一会儿，秦水祥对姚正言的聪明沉稳很是赞赏，点头夸赞了一番，又向小女儿说道：“你该学学姚姑娘，搏个功名，谋个一官半职，好好长点本事。”
秦争撇撇嘴，不屑道：“母亲真会说笑。别说票号这一行，整个弘州，只要生意做得好的人家，哪有送女儿去做官的。好好儿的富贵闲人不做，倒去受那份憋闷！”
秦水祥听女儿说得不像话，斥责道：“住口！一点见识都没有！”又对姚正言笑道：“姚姑娘，你这个妹子年纪小，口无遮拦，你就当笑话听吧。”
秦争气得站起来，涨红了脸：“母亲，我最恨你当着外人贬低我。我早就不是小孩子了！”又指着姚正言：“你真有本事，就不要给我让路呀！”
姚正言还没来得及开口，她身后的姚仲今立即抢白道：“我家小姐心善，就算路上是不懂事的小猫小狗，她也会让它们先过。”
秦水祥听出味道，厉声责问女儿：“争争，你又干了什么？”
姚正言也回头皱眉瞪了姚仲今一眼，示意她不得再说，又对秦水祥笑道：“秦太太，小事一桩，不必深究了。”
秦水祥摇摇头，叹了一口气。
送走姚正言，秦争不甘心地抱怨道：“姚家同我们有什么关系！她再有钱，也犯不着卖她面子！”
秦水祥气极，大声吼道：“我才不管什么姚家，我要灭的是你这个性子！你知不知道，京城有消息，朝廷恐怕指日就要印发官钞。到时候，我们几家票号得扎起团来，才能应对。以你这种惹是生非的德性，不知又会添多少乱！”
秦争听了，反倒冷静下来，对母亲笑道：“母亲，你总把我当不懂事的小孩子。到了紧要关头，你就等着看我的吧！”
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谢谢无肉不欢的长评！太感动了！
作者有话说
第40章 初至
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作者有话说
