借高枝

　　梅府后门咿呀作响，半张脸挣出门缝，梅倾秋双眼滴溜转动，未见端倪才整个人钻过缝隙。

　　她已然换回女装，但黄花闺女夜里二更方返，且酒味弥漫，如被家父逮住定要受禁足之罚的。

　　“小姐……”
　　溜进耳畔的女声绵软阴森，梅倾秋心中一颤差点以为自己推开了聊斋的门。她惊魂未定地按着胸口，嗔怪瞧着面前的阿矜。阿矜是她的贴身侍女。

　　“嘘……父亲可有寻我？”
　　梅倾秋蹑手蹑脚地移动。

　　“老爷晚膳时有问起小姐，我说你托人捎来口信，药铺要晚些关门。”阿矜随她穿过庭院，“现下与左大人在书房议事。”
　　“至今？左叔何时来的？”
　　“约莫半个时辰前。”

　　梅倾秋站定思忖着什么，阿矜在侧询问是否准备沐浴，梅倾秋心不在焉应了声好。

　　书房内。毛笔于宣纸上肆意横纵，笔尖斜行而勾，字立笔移，留下‘道’字。

　　梅穹搁回毛笔，笔架旁摊着拆开的信函。这封无署名的信早在他进屋前就被飞镖牢牢扎在桌上了。

　　“大人可信此函？”左孑终于开声问。

　　“杜撰往往建议在陈述之上。这封信既然落到我这，相较于内容的真假，更深的意图恐怕在于确认我的党派。”
　　梅穹将墨干的道字翻面朝下，重拾起毛笔。左孑靠上前磨墨。

　　“行动便与太子为敌，反之就是拥立……”
　　笔尖重压，一撇过粗，梅穹兴致去了大半，干脆放下笔走出书案。

　　纸上残留只差一笔的‘真’字。

　　左孑跟在后面：“难不成是太子设的局？”
　　“也不尽然。撰信人应是反太子继位的……总之，这事我们都该查一查。”
　　“明白，我这就去准备。”
　　左孑刚迈开几步，又被梅穹叫停。

　　“秋儿的药铺开张数日了，可还顺当？”
　　“前几日小姐为了济贫免费赠药，日落金山了还能见着门板上的人影。今日正常经营少了排队领药的，但也算打响了铺号。”
　　“十年来秋儿深藏简出，而今女大十八变终于摆脱罪犯之嫌。”梅穹长吁一口气，抬眼望月：“自颖，保佑她平安吧。”

　　数日后。

　　隆冬雪至，轻飘飘的雪花铺陈山丘树梢，经风一吹淅淅沥沥地盖在石砖路上，旭日东升又悄无声息地融化了。

　　这时街道上湿润阴冷，无需过于拉紧缰绳，马儿自个就会疾跑起来。雪刚融化的地面凉得很。

　　小白马驰骋过林径小道，马背上的人一拉缰绳：“吁——”白马停在长桂里栈桥前。

　　梅倾秋翻身下马，揉了揉小白马的脸，从背囊取出浸过盐的干草喂它。

　　稍远处，阵阵马蹄鼓动风声翻涌，马背上男子长衫为青蓝色，袖摆绣青白相间的竹叶，仿佛是被沾雪的树梢描上去的。

　　“吁——”
　　李秉昶勒停黑马，黑马又走了几步靠近小白马。

　　梅倾秋分一半干草喂黑马，心直口快说了句：“你的脚伤好啦！”

　　“秋公子何时见过我的马？”

　　闻言她神情凝滞，反应过来自己说漏了嘴，光顾着找补，竟没注意对方正饶有兴致的暗笑。

　　“我看这马品相上等，前臂微有伤痕，才猜测兴许挨过伤。”
　　“噢？”李秉昶当真俯身去瞧，盯了好一会儿才从黑黢黢的马蹄子收回视线。“我没看出来。”

　　梅倾秋语塞，含糊着：“那是我看偏了眼。”
　　他笑而不语。

　　碰头地点于长桂里，所要去往的地方却在相反方向。

　　二人翻身上马，临去前李秉昶交代等候的随从不必跟着。梅倾秋这才知道，初遇时与宁枝发生争执的男子并非襄王心腹。

　　黑白双马驮人横跨草原，沿山路蜿蜒向上。旭日当空，纵马奔腾的人被晒得浑身暖烘烘，拉扯缰绳的手甚至浸出了汗。

　　他们自山顶俯瞰整个国度，黛瓦层层相叠，河流潺潺与丛林相贴，马驴皆比人形壮大，人如豆子一般。

　　“那处是邻县——东阳县——管辖的地界吧。”
　　李秉昶抬起下巴，点了点远处灰不溜秋的位置。

　　梅倾秋轻拉马疆往前两步。
　　“是了，东阳县的一个小村落，上礼拜惨遭悍匪入室抢劫，几户人家都被放火烧塌了。”
　　“自安州前往，马程不过两日，可见受命前往的督尉已耽搁了五日。”

　　李秉昶心中记下了，拉紧缰绳掉转马头，梅倾秋忽而开腔：
　　“王爷，我昨夜做了个荒唐梦。”
　　“何梦？”
　　“你可去过酒楼风正堂？”

　　见李秉昶无言摇头，梅倾秋将捏造好的梦境娓娓道来。

　　“风正堂建在安州商贾云集的长巷尽头。昔日人山人海的街道在梦中却变了样，见不着一个人影。乍眼望去尽是两足行走的马、兔子、狐狸，我就想这光怪陆离的，是人都灭绝了吗？
　　然后我听到戏腔和锣击，我循声到风正堂里去，终于看见人随琴舞动的身姿，戏台上有美人也有俊男，但被脚镣所拷。坐在底下的看客却仍是畜牲。
　　梦中我的四肢仍靠惯性左右，我正要落座，忽被两名壮汉架住胳膊，紧接着双脚也被抬起！我如同被四足捆上横木的猪，奋力嘶吼挣扎，引来的却只有真‘猪’的垂涎！
　　奏乐掩盖了我的呐喊，我被丢上戏台锁上脚镣……”

　　“梦就此结束了？”

　　梅倾秋想到一个讽刺的好说法：“被我养的鹦鹉吵醒了。”

　　李秉昶勾唇一笑，似叹似哀：“不曾听闻的设想。”

　　“我这人有点小钱就爱往酒巷子钻，醉懵了就总做些不着边际的梦。”
　　“秋公子是风正堂常客？”
　　“许久未去。”

　　“如此便伴我去瞧瞧吧！”
　　李秉昶扬鞭呼马，人和马都高昂着骄傲的头颅，精神抖擞地奔下山。梅倾秋紧随其后，心想：上钩了。

　　恰是晌午，风正楼济济一堂。进了门便有小二前来招呼，梅倾秋说了句老位置，事先打点好的小二领他们到二楼雅间。梅倾秋将半串铜板提在身后，小二关门前接了过去。

　　白天坐镇戏台的是说书先生，正在讲当下风靡的江湖儿女情话本。

　　“那老先生参加了三次科举，一次进士也没中。说是盘缠用尽回不了家，才支起板桌编书，这一编就编了十年。”

　　“确能听出乃有才之辈。”

　　梅倾秋注意着襄王表情的变化，笑道：“这老先生要是知道自己被王爷称赞了，吃饭只怕米粒都得从笑嘴咧下来。他也是时运不济啊，当时……”

　　她刹住话头，煞有介事地捂住嘴巴。

　　李秉昶朝她投来晦暗不明的一眼。
　　“直说无妨。”
　　见她推诿，他木无表情道：“官场舞弊。”

　　梅倾秋当即从椅子上跳起来，作势就要跪下，被李秉昶扶住手臂。

　　“王爷……我口无遮拦，可万万不敢质疑朝堂选拨人才的基准，我这木鱼脑袋更冒不出这等想法！”

　　“秋公子。”
　　李秉昶心思缜密，早从那个梦境听出了暗讽意味，现下更完全印证了猜测。只是不知驱使她如此的动力是什么。

　　他将她拉回椅凳，扑哧大笑，佯作恶作剧成功。梅倾秋尴尬地陪了几声。

　　“难怪你名叫秋生。这求生意识着实强啊！”

　　梅倾秋抓起袖口擦并不存在的汗，迎合他的话演一回鼠胆之辈。她对人称儒雅王爷的李秉昶多了几分认识，至少不是所谓的随遇而安。

　　“不必惊慌，我知你无此意。”他又给她喂下定心丸。

　　空灵琴声婉转动听，说书先生换成了拨琴的清倌人，清倌人与红倌人的区别是卖艺不卖身，故而也不露脸。圆形高台围了圈红色珠帘，隐隐透出台面中央的红衣女子。

　　出人意料的是噪声四起。

　　古琴近在咫尺，乐声却仿佛被数堵石墙所封，难以辨析。梅倾秋仔细聆听，发现议论均围绕着珠帘后的女子——竺月。批判她卖艺不卖身，连容貌也欲盖弥彰地，让人摸不清。料定她不敢掀开珠帘，更多污秽言语兴冲冲地奔她而去。

　　这就是只接待男客的缘由。男客一丘之貉，听了此言也只会哈哈大笑。

　　李秉昶欲起身离开，梅倾秋道：“王爷且慢。”

　　她拍桌而起，将半个身子探出窗，隔壁雅间的男子肘倚窗台，还在滔滔不绝。

　　“这位公子，你可是点了风正堂的招牌菜，红烧肘子？”

　　男子被问得云里雾中，直白应了声“不曾”。
　　梅倾秋便说：“那怎么出口一阵炖烂的腥味？我原想夸竺月姑娘的琴声余音绕梁，都不慎说出余腥远扬了。”

　　“咳……”
　　李秉昶始料不及地呛了自己一口水，脑中适时浮现初遇时的女子面貌，如何都无法将这话与之相联，他扶额发笑。

　　“你从哪冒出来的小白脸，敢这么跟我说话，你知道我是谁吗！”

　　各雅间闻声雀跃，就着这股劲嘲笑那位。
　　“竺月姑娘更不敢掀开珠帘了。”
　　“我可要点道红烧肘子尝尝了！”
　　“严二公子，任你一掷千金，竺月姑娘都不会领你情的！”

　　被话长短的严池恼羞成怒，嚷着“谁说我见不着！”抓起手边弹弓瞄准珠帘一角扣在梁上的结。

　　扑通一声珠帘随石子掉落，竺月涂满脂粉的脸仍透出几分惨白，她惊呼着抬臂，把脸藏在大袖摆后面。一楼看客纷涌上前，尖叫高亢。

　　严池得意回瞥却不见其踪，随旁人所指望去，那白面书生犹似空中回荡的飘带，轻盈一跃就晃到了百米之外。衣诀飘然，双脚稳稳踩在对面红柱上，又一蹬抓住了珠帘。

　　全场哗然，目光聚焦在空中飞人身上。

　　李秉昶登时起身。讶异她有如此轻功。

　　梅倾秋扯过珠帘重挂上扣。她比珠帘高，看清了竺月模样。凤眸垂愁，我见犹怜。

　　她倒翻落地。掌事东家赶忙上台做和事佬，说竺月卖艺不卖身，面貌亦不可相见。竺月匆匆下台。

　　严池气不打一处来，出拳锤穿窗纱，侧目才发现隔壁雅间还有人。那人以扇掩面，目光紧随楼下的小白脸。

　　“这扇面所绘……”他嘟囔未完就与其对上眼，严池腿一哆嗦躲回雅间。

　　旁人问话他也不答，只屏息干瞪着眼睛。片刻方敢再探出头，那人已离去。

　　“襄王怎会在此……”他重看向追竺月去的小白脸，“与之又是何关系？”

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