思春期的辛德瑞拉

　　“再来一遍，犁式起手，突刺！好，上劈，转回牛式。安德！你个左撇子往右转干什么？别老跟着小不点的动作，要盯着敌人！克莉丝，“大小姐”，打仗可不是跳芭蕾，扭来扭去干什么，要不要我给你鼓掌啊？再来！不对，不对，安德慢了！你看看小不点怎么做的！”
　　“大师，你刚刚还让我不要看她……”
　　“你还学会顶嘴了？这一批就属你最差，回去以后每天都给我练一百遍！最后再来一次，起手，好，转剑尖！这次终于整齐了。好，今天就上到这里，同学们萨温快乐，我们明年再见。”
　　“大师再见！”
　　“对了，小不点，法雷尔让你下了课就去找他。”
　　“好的，”爱拉把剑收进剑鞘，”您知道是什么事吗？”
　　剑术大师耸了耸肩。“好事，我猜。不过什么都难不倒你，你有那种特别的潜质。我教过无数的学生，从没看走过眼。”
　　“您过奖了。再见，大师，萨温快乐。”
　　“萨温快乐。”
　　爱拉快步穿过演练场。今天的军营分外热闹，人人都卯足了劲，尤其是新兵们，争取赶在萨温节前干完所有的活儿，好早点回家度假。但是她已经无家可归了。
　　爱拉敲了敲队长办公室的门，站在原地等待被叫进去。
　　屋里传来拍桌子的声音，桌椅移动到的声音，然后门开了，凯特琳跑了出来。她看了爱拉一眼，脸上挂着明显的泪痕，故作镇定地走远了。
　　法雷尔背对着门望向窗外，久久没有说话。爱拉走进办公室，轻手轻脚地关上了门，生怕打扰了他的沉思。
　　过了一会儿，法雷尔长叹一声，摇了摇头，转过身来。
　　“爱拉！你怎么在这儿？”
　　“您叫我来的。”
　　法雷尔愣了一下。“哦，对。你这个萨温节不回家吧？”
　　“是的。”
　　“你来这儿也有三个月了，大师们都说你进步很快。说实话，我很意外，不过让我们暂且把个人意见放到一边去吧。国王下达了命令，要我派几个人去附近的村子调查最近的野兽伤人事件，我决定给你一个表现的机会。”
　　“长官，村子不属于我们的管辖范围，为什么不让当地的卫兵解决呢？”
　　“每年到了这个时候，到处都缺人手，当地卫兵光是维持原来的巡逻就已经忙不过来了，所以才要从总部调人过去。还有其他问题吗？”
　　“没了。”
　　“具体的细节我已经告诉凯蒂……凯特琳了，你跟着她走就是了。今天就出发，最好天黑前能到。”
　　“是，长官！”
　　“你可以走了。”
　　爱拉行了个礼，转身出门。
　　“等等，还有件事，”法雷尔叫住她，“萨温快乐。代我向凯特琳问声好，刚刚忘记说了。”
　　“是，长官。”

　　爱拉在餐厅找到了凯特琳，她正在和一个百夫长掰手腕，两边桌子上都堆满了赌金，看来大家今年都领了不少年终奖。爱拉也押下了一枚铜币，加入为凯特琳加油的队伍。
　　战况僵持不下，双方都涨红了脸，满头大汗，青筋暴突。但是爱拉注意到，凯特琳仍是一副游刃有余的表情，而对手疲态尽显，胜负已分。
　　“砰”的一声，凯特琳把对手按倒了。她甩了甩手，从桌上抓了一把硬币塞进口袋，得意地笑了起来。“想赢我还早了一百年呢，臭小子，回家喝奶去吧！”
　　押对了的人们欢呼着将剩下的赌金一抢而空，屋内外充满了欢快的空气。
　　“恭喜啊，凯特琳。”爱拉说，“多亏了你，我的小铜币也生宝宝了。”
　　“怎么，你对我的信心只有一枚铜币？”凯特琳笑得连脸颊上的雀斑都跳起了舞，找不到任何悲伤的痕迹。爱拉真希望她能永远保持这个笑容。
　　“是我的兜里只有一枚铜币。”
　　“可怜的小家伙。”凯特琳清了清嗓子，提高音量，“好了，小伙子们，我们该出发了，不然又要被法雷尔念叨了。”
　　他们一行五个人，除了领队的凯特琳以外，都是入伍半年以内的新兵。其中有两个不善骑术的，不敢骑快，全队只好将就他们的速度。还没到村子，太阳已经几乎完全沉下了地平线。晚秋的落日时分刮起瑟瑟的寒风，在林间呼啸而过，吹得爱拉有些发怵。
　　“你们说，萨温节前夜真会闹鬼吗？”一个新兵说。
　　“我好想回家……”另一个新兵说。爱拉深有同感。
　　“别犯傻了，那都是迷信。”第三个新兵说。
　　“都给我闭嘴，”凯特琳说，“有时间说傻话，不如专心赶路。”
　　在凯特琳的咒骂声中，他们总算是在天完全黑下来之前看到了远处的火光。萨温节前夜，人们会整夜燃烧篝火，驱赶从另一个世界来的不怀好意的居民。现在，虽然只是远远看到温暖的火光，听到喧哗的人声，爱拉竟感受到了劫后余生般的庆幸。
　　“走，咱们也去烤烤火。”凯特琳说。
　　“不知道他们会不会给我们留点烤全猪的。”爱拉说。
　　“再来一杯麦芽酒。”一个新兵说。
　　“一杯？我怎么听说你上次半夜偷偷溜到厨房喝光了一整桶、第二天被厨子发现倒在地上的时候还嚷着再来一杯呢？”凯特琳说。
　　大家哄笑起来，先前紧张的气氛一扫而光。
　　进了村子，喧嚣声变得清晰可闻。
　　爱拉竖起耳朵。“他们是不是在喊……烧了它？”
　　“噢！我希望他们不是在烧女巫。上一次我见到女巫被烧死的时候，那个恶臭味好几天都散不掉，比我的室友们还臭。”
　　他们走向村广场，看见一个女人站在篝火旁，怀里抱着一个襁褓中的婴儿。围观的村民们都在怂恿她把婴儿扔进火里，做母亲的好像一时还拿不准主意。
　　凯特琳拉住一个当地的卫兵，向他为什么要烧死一个无辜的婴儿。
　　“这不是婴儿，”卫兵说，“是换生灵。这个女人睡觉的时候孩子被魔鬼抓走了，换成了一个长爪子的怪物。”
　　“胡说八道，”爱拉说，“你们看看这个孩子，他只是四肢有先天畸形罢了。相信我，我在书上见过这样的病。”
　　“不，这不是我的孩子！我的宝宝……他又健康又漂亮，也不会像这样嚎叫……”
　　“他叫是因为害怕！”
　　“烧了它！烧了它！”村民们喊道。
　　女人退后几步，把孩子举到火堆上。“只要把它扔进火里，它就会现出原形，把我的宝宝还给我……”
　　爱拉冲上去想抢夺孩子，却被凯特琳和其它新兵们按住了。
　　“不，”凯特琳说，“让她去吧。我见过太多以换生灵为借口杀死自己孩子的人了，大部分孩子不是有先天畸形，就是家里实在养不起了。反正无论如何都要杀死，不如就让她相信是魔鬼带走了她的宝宝吧。”
　　“但是孩子是无辜的！”
　　“生下残障儿也不是父母的错。生在贫困家庭又身患残疾的孩子，在世间将经历无数比死亡更残忍的歧视和痛苦。让他早早前往另一个世界，也许才是最好的选择。”
　　在一片起哄声中，女人松开了手。襁褓落入火堆，婴儿凄厉的哭声响彻云霄，但是没有持续多久。婴儿没有飞起来，也没有变成魔鬼，围观的村民们鸦雀无声，只有火堆仍在噼啪作响。
　　爱拉捂住眼睛，呜咽起来。凯特琳把她揽进怀里，轻轻拍着她的背。
　　“真是一个操蛋的世界。”不知哪个新兵说。

　　爱拉躺在旅馆的床上辗转反侧，眼前总浮现出婴儿被火苗吞噬而她什么也做不了的场景来。她早该习惯了同屋士兵们如雷的鼾声和令人不悦的体味，但今天却显得格外恼人。
　　挣扎了一会儿，爱拉裹上毯子，走到街上。夜深了，人们都回到了屋子里，只有篝火还在燃烧。
　　我们无法决定我们是谁，她想道。没有哪个孩子希望自己先天残疾，被亲生父母杀死；凯特琳和法雷尔互有好感，但是他们都是阿尔法，而阿尔法之间是无法结合的；而我呢，我也只愿做一个普通的女孩，永远不用离开家……
　　“我希望……”她轻声说。
　　“你希望什么？”一个声音对她说。
　　爱拉回过神，看见一个身披银色绒毛斗篷的高大女人站在她面前，媚眼如丝，笑语盈盈。颜色淡到几乎变成银色的金发搭在胸前，在月光下画出一道诱人的弧度。几朵淡绿色的小花插在发梢，只比她眼睛的绿色淡一点点。
　　“说出来，也许我能实现你的愿望。”
　　女人不过二十出头的样子，向她伸出一只手，露出斗篷下单薄的纱裙，一只雪白的胳膊，还有不知从何而来的甜蜜香气，令她无法拒绝。
　　“你是仙女吗？”爱拉问，不受控制地向她走近一步，又一步。“你能实现我的愿望吗？”
　　女人笑了。“如果是一个吻的话，我愿意效劳。”
　　说完，女人用冰凉的手指抬起她的下巴，在她唇上浅浅一啄。
　　花园，夏日，花香，她回想起了那个梦，但只是一瞬间。
　　“我希望……”她张开双臂环住女人的脖颈，整个人钻进她的斗篷里，“这个梦永远不会结束……”然后再一次吻了上去。
　　但是女人推开了她，喃喃道：“不……我不能再这么做了。”
　　“什么？”
　　女人背过身去，像是强忍住了很大的悲痛一般。“我不能再来找你了。”
　　“那么让我来找你！告诉我你是谁，住在哪里。我会……”
　　“不……”
　　“我会追随你到天涯海角……”
　　但是女人已经不见了。

　　爱拉醒来的时候，发现自己好端端躺在旅馆的床上，外套也和睡前一样叠得整整齐齐的。
　　真是一个悲伤的梦啊！爱拉伸了个懒腰，从枕头上捡起一朵淡绿色的小花。
　　“萨温快乐，爱拉。”她对自己说。

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