铁弓·双璧

　　第四章千里同行

　　商队自秦州出发，一行三十余人，骡马二十多匹，满载西北的药材与皮毛，浩浩荡荡向东行进。秀英被安排在队伍中段，与几位镖师同行。

　　启程第三日，车队在官道旁的茶棚歇脚。秀英正蹲在溪边掬水洗脸，忽听身后传来轻柔的脚步声。她回头，看见一位身着鹅黄衫子的姑娘在丫鬟搀扶下走下马车。

　　那姑娘约莫十六七岁年纪，眉如远山，目似秋水，行动间裙裾轻摆，似一朵晨露中初绽的玉兰。她与镖头低声交谈几句，声音清悦如珠落玉盘。似是察觉到秀英的目光，她微微侧首，两人的视线在空中短暂相接。

　　秀英心头莫名一滞，慌忙低下头。她常年扮作男装，见过不少女子，却从未有谁给她这般感觉——不是兰妹的天真烂漫，而是一种沉静的、带着书卷气的雅致。这位苏小姐通身的气度，让她忽然意识到自己粗糙的男装打扮与那双因练弓握刀而生茧的手。心中莫名涌上淡淡的失落与麻乱。

　　“这是镖局苏总镖头的千金，苏婉晴小姐。”李镖头走过来介绍，“陈兄弟，路上多照应些。”

　　秀英定了定神，忙起身垂眼拱手：“在下陈英，见过苏小姐。”

　　苏婉晴浅浅还礼：“陈公子有礼。”她的目光在秀英脸上停留片刻。

　　恰在此时，晨光透过树隙洒下，正落在秀英肩头。她刚洗过脸，发梢还沾着水珠，被阳光一照，整个人竟似笼着一层柔光。那张略带秀气的脸干净清朗，眉眼间既有少年人的英气，又有种难以言喻的澄澈。苏婉晴不由得一怔，心头莫名一悸。过了些许才反应过来，忙展颜微笑道：“公子背上这张弓，很是特别。”借以掩饰方才的失态。

　　她生在镖局，长在男人堆里，见过太多男子——镖局里的武师大多粗豪，京城那些世家公子又多矫饰。而眼前这人，却像山间清泉，干净得让人移不开眼。

　　第七日，车队行至陇山险道。此处山势陡峭，林木茂密，正是强人出没之地。李镖头早早传令：“各位打起精神，这段路不太平！”

　　话音刚落，前方树林中忽然响起一声唿哨。数十个蒙面大汉从两侧山坡冲下，手中钢刀在日光下泛着寒光。

　　“各位英雄，些微银两请兄弟们喝酒，还请行个方便。”李镖头从身上取出事先备好的包袱抛给领头之人。

　　“这点钱就想打发我们？”领头人掂了掂包袱，“货物钱财全部留下，女人也要留下。其余人滚蛋，饶你们狗命。”他瞥见有女眷马车，特意把“女人”二字咬得极重，眉眼间带着淫邪之气。

　　“好大的口气！”李镖头怒喝，拔刀便砍。

　　镖师们训练有素，迅速结阵。但匪徒人数众多，凶狠异常，很快便有镖师受伤。

　　秀英一直守在车队中段，见状再不迟疑。她解下背上布包，露出铁胎弓，又从箭囊中抽出三支箭。“嗖！嗖！嗖！”三箭连珠，精准射中三个正要扑向马车的匪徒手腕。匪徒惨叫着弃刀后退。

　　匪首见状，怒喝道：“先拿下那放箭的！”

　　五个匪徒朝秀英扑来。秀英不慌不忙，收弓拔刀。她身形灵动，刀法简洁狠辣——这是父亲当年亲授的军中实战刀法。此刀法乃边军精锐所用，不讲花哨，只求实效，每个动作都经过沙场千锤百炼，刀刀指向要害。刘三叔倾囊相授时曾言：“此刀法要诀在‘快、准、狠’，出刀如电，落刀如雷，绝不与敌纠缠，一击便要令其失去再战之力。”

　　秀英深得其中三昧。只见她身形微侧避开正面劈砍，反手一刀直刺来袭者肋下——那里铠甲薄弱，一旦刺中便是重伤。匪徒痛呼后退，她已旋身削向另一人手腕，刀锋精准划过筋腱，钢刀应声脱手。不过几个照面，已有一匪倒地不起，其余四人皆带伤后退，竟无一人能近她身前三尺。

　　此时，两个匪徒趁机摸向苏婉晴的马车。丫鬟惊叫一声，车帘猛地被扯开。

　　秀英余光瞥见，心中一急。她一脚踢飞面前匪徒，纵身跃上一匹无主马匹，催马冲向马车。途中她又抽箭搭弓，一箭射穿正要攀车匪徒的肩膀。

　　就在她纵马飞驰时，怀中那贴身收藏的油布包不慎从衣襟内滑出——里面是父亲留下的几封与柳渊往来的密信、几份军中文书副本，还有亲笔所写的边军布防纪要。这些不仅是她身份的佐证，更是未来为父亲翻案的关键铁证。一旦丢失，纵有半块玉佩能证明她是陈家后人，可父亲蒙冤的细节、军中的疑点、与柳家的约定，都将失去最直接的证据。届时，她进京何以为凭？父亲的冤屈又该如何洗雪？

　　激斗中，她全然未觉。

　　马至车前，秀英翻身下马，横刀护在车门前：“退下！”

　　匪徒见她气势凛然，不由一愣。此时李镖头已带人杀到，匪徒见势不妙，呼啸一声，抬着受伤同伙退入山林。

　　战后清点，商队伤了六人，所幸无性命之忧。

　　李镖头向秀英抱拳，眼中满是钦佩：“陈兄弟好身手！这刀法凌厉狠辣，颇有军中杀伐之气，今日多亏你了！”秀英拱手还礼，正想说什么，忽然下意识按向怀中——

　　空了！

　　她脸色骤变，心脏几乎停跳。那些文书是她全部的指望，是父亲沉冤得雪的唯一希望！

　　“陈公子，你怎么了？”苏婉晴此时掀起帘子，便见秀英面色惨白如纸，双手颤抖着在身上反复摸索，那神情竟比方才面对匪徒时还要惊慌绝望。

　　“我、我丢了一样东西……绝不能丢的东西……”秀英声音发颤，全然乱了方寸，转身就在马车周围疯狂搜寻。她跪在地上，双手急切地拨开每一寸草丛，指甲缝里塞满泥土，眼睛急得通红，额角渗出细密冷汗。

　　苏婉晴见他这般失态——方才面对刀剑都从容不迫的人，此刻竟慌乱如孩童。她心中一紧，忙同丫鬟下车：“快帮陈公子一起找找，是一个油布包！”

　　三人低头寻找。忽然，苏婉晴脚下一顿——就在她绣鞋旁，一个深色油布包半掩在草丛中，上面的火漆印沾满泥土，还印着半个脚印。

　　“在这里！”她弯腰去拾。

　　几乎同时，秀英也看到了那抹暗红，像溺水者看见浮木般扑身过去。两人的手同时触到油布包。

　　指尖相碰的刹那，两人都像被烫到般微微一颤。秀英抬头，正对上苏婉晴低垂的目光。距离太近了，她能看清对方纤长的睫毛，眼中映着自己的影子，还有那一闪而过的、来不及掩饰的关切与羞意。而她自己眼中，恐怕也满是未退的惊恐与失而复得的脆弱——这样的情绪暴露，让她心头一慌，赶忙收回目光。

　　苏婉晴更是心头剧震。她从未与男子这般靠近过——她能看清秀英额角的汗珠，闻到她身上淡淡的皂角味混着青草气息。那双总是沉静坚毅的眼眸此刻盛满未散的余悸，像受惊的小鹿，竟让她生出想要安慰他的冲动。

　　时间仿佛静止了一瞬。

　　秀英先反应过来，慌忙松手后退两步：“我……唐突了。”

　　苏婉晴也急忙直起身，将那油布包递过去，脸颊已染上薄红：“是、是这个吗？”

　　“正是！多谢小姐！”秀英接过布包，全然不顾洁癖，用自己的衣袖来回擦拭上面的泥土，然后紧紧攥在手中，力道之大让指节发白。她小心且郑重地将布包贴在胸前，紧接着又拍拍胸口，确认已安然放入怀中，方才深深吸了口气，这才意识到自己的失态，声音仍带着些许颤抖：“在下情急失态，唐突小姐了……此物实在……实在重逾性命。”

　　“无妨。”苏婉晴轻声说，目光却不敢再与她对视，只盯着自己鞋尖，“东西找回来就好。”

　　两人都陷入一种微妙的沉默。秀英心头复杂难言——方才那一刻的脆弱被人看见，让她既窘迫又莫名心安；苏婉晴则觉得指尖那触感久久不散，心跳如鼓。更让她在意的是秀英眼中那深切的恐慌：那油布包里，究竟藏着怎样要紧的秘密？

　　站在一旁的丫鬟打破了沉默：“小姐，风大，先回车上吧？陈公子手臂还流着血呢。”苏婉晴这才注意到秀英衣袖上的血迹，心头一紧：“陈公子，你受伤了！”

　　秀英低头看了眼伤口，不知在打斗中何时被划伤，经这一提醒才感到疼痛：“小伤而已，不碍事。”

　　“怎能说是小伤？”苏婉晴蹙眉，转身对丫鬟道，“去把我那金疮药拿来。”

　　“我随身带有，小姐不必麻烦……”

　　“公子为我受伤，怎能不治？”苏婉晴语气温和却坚持，目光落在秀英脸上时，又有些不自然地移开，“还请公子稍候。”

　　她亲自为秀英清洗伤口、上药，又用自己随身携带的素帕细心包扎好，方才回到车里。

　　**此后数日，苏婉晴对秀英格外关照。**

　　车队停宿时，她常让丫鬟送些点心、热茶给秀英。那金疮药效果极好，秀英的伤口愈合很快。

　　一日午后休息，苏婉晴见秀英在溪边擦拭铁弓，便走近细看：“这弓制式特别，似非中原常见。”

　　秀英心中微惊，面上平静道：“家父早年从军，此弓是当年军中一位故人所赠。”

　　“难怪。”苏婉晴轻抚弓身，“家父也爱收藏兵器，我自幼耳濡目染，略知一二。这铁胎弓力道非凡，非臂力过人者不能驾驭。公子年纪轻轻，竟能连珠发箭，实在难得。”

　　秀英被她夸得有些不好意思，转移话题：“苏小姐对京城可熟悉？”

　　“舅父在京为官，儿时常去小住。”苏婉晴眼波流转，“公子是初次进京？”

　　“正是。”

　　“京城繁华，却也复杂。”苏婉晴似有所指，声音压低了些，“公子若在京城需人引路，婉晴或可相助。威远镖局在京城有些人脉，总比公子独自行事便宜些。”

　　秀英拱手：“多谢小姐美意。”

　　苏婉晴聊了数句，终究顾忌未出阁小姐的身份，不宜与年轻男子单独久处，虽有心想多留片刻，还是欲转身离开。

　　“苏小姐，请留步。”秀英叫住了她，从怀中取出洗净的素帕，双手递过，“这个还您，多谢。”目光真诚，直视着苏婉晴。

　　四目相触，婉晴全身微微一颤。“送给公子吧，请公子收好。”她轻声说完，匆匆转身离去，只留下秀英独自怔在原地。苏婉晴回到车上，仍觉心跳不已，脸颊发烫。

　　几日后，车队将至保定。

　　这天傍晚，苏婉晴的丫鬟匆匆找来：“陈公子，小姐请您过去一趟，说有要事相商。”

　　秀英来到马车旁，苏婉晴屏退丫鬟，神色凝重：“陈公子，我有一言，不知当讲不当讲。”

　　“小姐请说。”

　　“我观公子言行，绝非寻常武人。公子腰间短刀的吞口纹饰，乃是十年前御林军将官的制式。”苏婉晴声音压得更低，“而那日公子遗失的油布包……上面的火漆印样，我曾在舅父书房见过类似的，那是兵部旧年文书专用的印鉴。”

　　秀英心中剧震，面上却强作镇定：“小姐何意？”

　　“公子勿惊。”苏婉晴眼中闪过忧色，“我并无恶意。只是……公子此行入京，恐怕不止探亲访友那么简单。京城如今局势微妙，严阁老权势熏天，东厂耳目无处不在。公子身怀旧年军中文书，又这般小心翼翼，想必是要做一件极要紧、也极危险的事。”

　　她顿了顿，见秀英沉默不语，继续轻声道：“我不知公子具体所为何事，但那一日你找寻文书时的神情……那不只是丢了东西的慌张，那是丢了命根子般的绝望。我不忍见公子这般人物，孤身涉险而不自知。”

　　秀英看着眼前女子，月光下她的眉眼温柔而诚恳。萍水相逢，她竟观察得如此细致，更难得的是这份不愿明说却暗含关切的善意。

　　“小姐厚意，在下铭记。”秀英郑重一揖，“只是此事牵连甚广，在下不愿累及小姐与镖局。”

　　苏婉晴眼中闪过一丝失落，随即又转为理解：“我明白。那至少……请你收下这个。”

　　她从袖中取出一枚小小的铜牌，上刻“威远”二字：“这是镖局信物。公子若在京中遇急事，可持此牌到城南威远镖局分局，那里主事的是我堂兄苏文远。他为人仗义，必会相助。就说……是婉晴的朋友。”

　　秀英这次没有拒绝。她接过铜牌，入手微温：“多谢。”

　　苏婉晴微微一笑，笑容中有几分不易察觉的温柔与怅然：“明日就到保定了。公子保重。”

　　因明日抵达保定后，此去京城皆是官道，已无大险，苏婉晴便决定带自家几名护院先行入京。商队则需在保定商号卸货装货，停留两日方能继续前往京城。

　　当夜，秀英辗转难眠。

　　她摸出怀中那叠文书，又想起苏婉晴的话。这位镖局千金显然已猜到她身负秘密，却依然选择相助。这份情谊，让她既感动，又不安。

　　——她毕竟是女子。这份悄然滋生的情愫，她无法回应，也不该回应。

　　月光如水，洒在营帐上。远处传来守夜镖师低低的交谈声，间或有马匹轻嘶。

　　秀英轻叹一声，将文书仔细包好，贴身收藏。

　　前路漫漫，危机四伏。而这段千里同行中悄然滋生的情意，也只能深埋心底，成为又一个不能言说的秘密。

　　明日一别，或许便是天涯。

　　而她，终究要独自走向那座繁华而危险的京城，走向命运为她安排的、充满未知的相逢——那里有父亲的冤屈等待昭雪，有柳家的婚约等待面对，更有无数暗流汹涌，等待着这个化名陈英的少女。

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