永乐十九年

　　城东归云坊的焦土余温未散，薛鸣已调转马头，直奔南市码头。

　　空气中弥漫着鱼腥、汗臭与各种货物混杂的气味，漕运的号子声、商贩的吆喝声、力夫搬运货物的喘息声交织成一片喧嚣的网。

　　沈文渊手抄册上的“海月号”三个字像一根无形的线，牵引着他踏入这片龙蛇混杂之地。

　　码头上桅杆如林，各色船只泊靠，其中几艘形制奇特、船首高昂的海船格外醒目，正是能远航南洋的“福船”或“广船”。

　　薛鸣亮出北镇抚司的腰牌，码头的市舶司小吏不敢怠忙，连忙引路至档房。

　　“回大人，‘海月号’确是暹罗商船，约莫半月前抵港，卸下香料、犀角、苏木等物，已于三日前启航离港返回暹罗了。”小吏翻着簿册，战战兢兢地回道。

　　“三日前？”薛鸣眉头紧锁，时间点就在纪刚尸身被发现前后。“卸货时，可曾见过有标记‘火焰云纹’的檀木箱？”

　　小吏努力回想，旁边一个老成的书办插话道：“大人，小的有点印象。‘海月号’卸货时，确有十几口特别沉重的檀木箱，箱角似乎烙着红色的印记，像是火团的样子，当时小的还觉得稀奇。那些箱子没走市舶司的官仓，直接被一伙人提走了，说是漕帮的人凭条子来取的。”

　　漕帮！ 线索再次指向了这个掌控南北漕运、在江湖上势力盘根错节的庞然大物。

　　“凭条？谁的条子？运往何处？”薛鸣追问。

　　书办面露难色，“这……条子是漕帮南京分舵一位姓钱的管事出的，具体运往何处，小的们就不敢多问了。漕帮的货物，向来如此。”

　　薛鸣不再多言，留下人手继续盘问码头力夫关于“海月号”及那批特殊货物的细节，自己则翻身上马，直奔漕帮南京分舵所在的闸口西街。

　　漕帮分舵是一座临河而建的大院，青砖高墙，黑漆大门紧闭，门口站着两名膀大腰圆的汉子，眼神警惕。薛鸣递上名帖，言明北镇抚司查案，要见钱管事。

　　等了约一炷香的功夫，大门才吱呀一声打开，一个穿着绸衫的中年人迎了出来，脸上堆着笑，正是钱管事。

　　“不知薛镇抚大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”钱管事拱手作揖，态度恭敬，眼神却闪烁不定，“不知镇抚大人有何见教？”

　　薛鸣开门见山，“三日前，你凭条从‘海月号’提走十七口烙有火焰云纹的檀木箱，现存放于何处？箱内是何物？”

　　钱管事脸上笑容不变，应对如流，“回大人，确有此事。那批货是帮中一位老主顾托运的，至于箱内何物，帮规森严，客户隐私，小人实在不便透露。货物嘛……已于提货当日，由货主的人亲自押运出城了，具体去向，小人也不知啊。”

　　“货主是谁？”

　　“这……那位客商每次都是派人接洽，并未留下名号，只认条子不认人。”钱管事滴水不漏。

　　薛鸣心知漕帮势大，与官府关系千丝万缕，没有确凿证据难以硬来。他目光锐利地盯着钱管事，说道：“‘海月号’来自暹罗，那火焰云纹又与一桩涉及朝廷钦犯的要案有关。钱管事，若知情不报，乃至包庇隐匿，这干系，你漕帮担待得起吗？”

　　钱管事脸上肥肉抖了一下，笑容有些发僵，“大人言重了，小人实在是不知情。不过……”他略一迟疑，压低声音道，“小人倒是记得，来接货的那几人，口音不似本地，倒有些闽浙那边的腔调。而且，他们持的条子，落款处似乎有个模糊的印鉴，像个‘顾’字。”

　　顾？薛鸣心中一动。南京城姓顾的商贾不少，但能与南洋、暹罗商船扯上关系，且让漕帮如此守口如瓶的绝非寻常商户。

　　“还有，”钱管事仿佛下定决心卖个人情，声音更低了，“小人隐约听到，他们搬运时提到一句‘尽快送回山庄’，具体什么山庄，就没听清了。”

　　离开漕帮分舵，薛鸣面色凝重。线索指向一个神秘的“顾”姓货主，以及一个未知的“山庄”。对手行事周密，每一步都抢在前面，“海月号”离港，货物转移，沈文渊灭口……显然，对方对官府，甚至对锦衣卫的动向都了如指掌。

　　他想起沈文渊册子上提到的“漕帮二当家”和“秦淮河画舫‘醉仙楼’”。或许，该从漕帮内部寻找突破口。

　　当夜，华灯初上，秦淮河上流光溢彩，丝竹管弦之声不绝于耳。薛鸣换了一身寻常的青衿，只带了两名精干的心腹，登上了那艘名为“醉仙楼”的豪华画舫。

　　画舫内觥筹交错，笑语喧哗。薛鸣找了个僻静的角落坐下，目光扫过在场众人。很快，他锁定了一个被众人簇拥着的虬髯大汉，此人衣着华贵，气势彪悍，正是漕帮二当家，“翻江龙”雷彪。他身边陪着几名妖娆的歌姬，正与几个看似商贾模样的人高声谈笑。

　　薛鸣耐心等待着机会。直到雷彪起身如厕，薛鸣使了个眼色，一名心腹悄然跟了上去。在画舫后舱通往茅房的狭窄通道里，心腹假意与雷彪碰撞，迅速将一张折叠的小纸条塞入了雷彪的袖袋中。

　　那纸条上，只用朱砂画了一个简单的火焰云纹符号。

　　片刻后，雷彪回到席间，起初尚无异样。但当他饮酒间隙无意中摸到袖袋里的异物，取出展开一看后，脸色瞬间大变！手中的酒杯“哐当”一声落在桌上，酒水洒了一身。他猛地站起身，目光惊疑不定地扫视四周，刚才的豪迈之气荡然无存，脸上甚至闪过一丝难以掩饰的恐惧。

　　他再也无心饮酒作乐，胡乱应付几句，便匆匆带着随从离开了画舫。

　　暗中观察的薛鸣将雷彪的反应尽收眼底。他确定，这位漕帮二当家认得这个符号，而且，深知其代表的危险！

　　“跟上他，”薛鸣低声吩咐另一名擅长追踪的心腹，“看他去何处、见何人。小心，切勿打草惊蛇。”

　　画舫外的秦淮河水波光粼粼，映照着两岸的灯火，也映照着水下涌动的暗流。薛鸣知道，他已经触动了那根敏感的弦，接下来，要么是更凶猛的反弹，要么，就是隐藏在幕后的影子，不得不露出更多的破绽。

　　那个“顾”字，那个“山庄”，还有雷彪恐惧的眼神……这一切，都指向一个更深的谜团。而此刻，他仿佛站在迷雾的边缘，刚刚窥见其中狰狞的一角。

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