独木南枝

　　云开雾散，日上三竿。
　　院外积雪化水消融，露出的草色青翠茏葱。

　　乡路泥泞，一辆马车辗过留下两道深辙。
　　车厢内，有人探出头。
　　“哎哎哎！停下停下，就是这儿！”
　　驾马的车夫猛拉缰绳。

　　叶家庭院外，有客不请自来。
　　“吾乃太医署医师，特奉皇命前来，敢问叶姑娘安在？”

　　春华应声迎出门外。
　　“不知阁下如何称呼？”

　　那人站直身子，朗声回应：“本官姓陈。”

　　春华侧身，语气恭敬。
　　“陈太医，里边请。”

　　甫一进门，陈太医便被屋里的浓重药味熏得捂鼻。
　　身后的春华将门阖上，四方闺房瞬间黯淡无光。

　　床幔里，叶南枝咳嗽难已。
　　“咳咳……陈太……医，不知……咳咳……来此何事？”

　　陈太医定了定神，赶忙上前欠身。
　　“叶姑娘，陛下听闻姑娘染病，而今叶大将军凯旋在即，陛下龙心忧虑姑娘玉体，特命下官前来为姑娘诊治。”

　　“咳咳……”
　　叶南枝一边咳嗽，一边朝外伸出手。
　　“如此……便有劳太医。”

　　按理说，她该客套一番。
　　比如主动问陈太医，皇帝远在宫里如何知晓自己病重一事，又或是说几句感念天恩的场面话。
　　可那样的话她前世已经说的够多了，如今实不愿再虚与委蛇。

　　“姑娘言重。”
　　陈太医来到床边，春华为他搬来一张矮凳。
　　顺势坐下后，陈太医从随身药箱取出一块洁白丝帕。
　　隔着这块丝帕，他右手两指轻搭在少女手腕上。

　　一时间，房内陷入沉寂。
　　满室只余叶南枝痛苦的咳嗽和陈太医沉稳的呼吸。

　　叶南枝躺在床上，心跳不自觉加快。
　　银针改脉为二哥两年前自创之计，寻常医者几乎看不出任何端倪。
　　因而她只担心，陈太医是否会看穿她强装病容的把戏……
　　胡思乱想之际，陈太医忽然倒吸一口凉气。

　　视线昏暗，相隔一层床幔。
　　叶南枝看不见他的表情，只趁机询问：“太医……咳咳咳……我的……咳咳……病如何？”

　　陈太医收起帕子，面上神情满是惋惜，话出口时却故作平静。
　　“姑娘脉象无力，应是寒邪入体导致气血两虚。
　　老朽会为姑娘开几副祛寒利气的药方，希望姑娘服后玉体稍安……”

　　他这最后两字的表述十分巧妙。
　　叶南枝听出了其中真意，却装作不知。
　　“多谢陈太医……咳咳咳……”

　　陈太医起身朝她作揖。
　　“姑娘保重身体。”
　　春华上前塞给他十两银子。
　　“有劳太医为我家姑娘诊治。”

　　陈太医含笑收下银子，出门时，迎面撞上一名白衣男子。

　　“陈太医！”
　　叶长枫将人一把拉到院子里，眼底满是急切与忧虑。
　　“敢问太医，我家小妹病情如何？”

　　他动作太急，直拉得陈太医眼冒金星。
　　待陈太医缓过神，眯着眼睛打量身前之人。

　　“你是……”
　　“我乃阿枝次兄，太医可唤我为长枫。”
　　“原来是叶大将军的二公子！”
　　陈太医当下正色。
　　“听闻二公子年少学医，想必对叶姑娘的病情亦知根底。”

　　闻言，叶长枫眸色一黯，神情难掩沮丧。
　　“陈太医，我妹妹她当真……”

　　陈太医悠悠轻叹，回头看了眼叶南枝所在的闺房。
　　“眼下叶姑娘时日无多，还望二公子早做打算。
　　老朽会开几副吊命的药方，只盼姑娘能见大将军最后一面……”

　　“阿枝，你演技当真了得！那陈太医如今对你重病一事可是深信不疑！”
　　“多亏二哥医术高明，否则纵我装得再像也无法就病重一事作伪。”
　　叶南枝背靠着床，叶长枫坐在边上，房间里尽是兄妹二人互夸的欢声笑语。
　　“现下只待陈太医回宫将你重病一事告知狗皇帝，如此便再不会有那道赐婚圣旨。”
　　床上的叶南枝笑着点头。

　　“不过阿枝……”
　　叶长枫看着面前的少女，心中仍有不解。
　　“你怎知村里会有老皇帝的暗探？”

　　闻言，叶南枝的神色顿时冷下去。
　　“前世，我曾偷听过阿爹与大哥的谈话，才知隐居十年，隐藏在村里监视我们家的暗探从未间断。”

　　因着当年的谶言，帝王始终对叶家怀有戒心。
　　阿爹那时虽选择归隐，却不敢远离盛京，为的便是暴露在帝王眼皮下，以求自证。
　　“而今阿爹虽已出山，可我猜那些暗探并非全都撤走，定然有所遗留。”
　　就算全都撤走，只要她成功假死，照样能逃过赐婚圣旨。

　　叶长枫听后咬牙切齿。
　　“这狗皇帝，如此处心积虑，实在可恶至极！”

　　叶南枝转头看了眼窗外，轻声道：“如今只盼阿福能早些送来二哥的闭息丹，让假死之计顺利进行。”
　　阿福是叶长枫的药童，兄妹二人今早合计后，他已飞鸽传书让阿福送来闭息丹。

　　一听这话，叶长枫面上露出几分犹豫。
　　“阿枝，你当真要设这个假死局？”
　　“那当然，我们今早不是说好了吗？”

　　叶长枫看着她，语气颇为无奈。
　　“可是阿爹、大哥和三弟他们怎么办？你不愿告诉他们前世，又要隐瞒假死……
　　阿娘刚走，你又‘暴病而亡’，他们未能送阿娘最后一程，如今亦不能见你最后一面，你叫他们如何承受？又叫我如何承受？”

　　“咦？”
　　叶南枝朝他疑惑地眨了眨眼。
　　“我知此事于阿爹他们残忍，可二哥你对真相心知肚明，你难受个什么劲？”

　　叶长枫听后面色一变，当即抬手猛敲她的头。
　　“臭丫头！你倒是站着说话不腰疼！我知情不报，他日真相大白，要被阿爹他们打断腿的可是你二哥我！”

　　“呜——”
　　叶南枝痛得呲牙咧嘴，抱着头小声嘀咕：“那我到时可得给阿爹他们递上一根结实的木棍……”

　　叶长枫怒声：“好你个臭丫头！”
　　“诶诶诶二哥我开玩笑的……”

　　齐国皇宫，御书房中。
　　龙案后的老皇帝两鬓微霜，黑眸里透着一股意味不明的幽光。

　　“你是说叶茂林的女儿邪寒入肺，所剩时日已无多？”

　　案前的陈太医伏跪在地，神色恭敬道：“回皇上，的确如此，臣观叶姑娘脉象无力，重咳不息，眼下已是药石难医，存活之日不过数几。”

　　老皇帝微眯着眼，右手食指轻转拇指上的玉韘。
　　“朕已知晓，你且退下吧。”

　　待陈太医离去，老皇帝深吸一口气。
　　“李秉！”
　　门外的老太监应声推门进来。
　　“奴才在。”
　　“去东宫把太子请来。”

　　约莫一刻钟后。

　　“儿臣参见父皇。”
　　龙案前，一袭玄色锦袍的年轻男子躬身向老皇帝行礼。

　　老皇帝抬眼看他。
　　“来了，坐吧。”

　　男子依言坐下。

　　“昨日监视叶宅的探子回宫禀报，叶茂林之女前日跳江救人，这两日身染风寒，高热不退。”
　　听闻此言，年轻男子不自觉地细微抬眸，眸色仍算平静。
　　而后又听老皇帝道：“朕今日着太医署的陈太医前去为叶家女诊治，而在方才，陈太医向朕回禀，竟断言叶家女已然病危。”

　　“病危”两字落入耳中，如同无风湖面掉落一粒石子。
　　年轻男子星眸一震，脑海不期然浮现一道红色身影。

　　老皇帝并未发觉他的异样，继续道：“事到如今，恐怕昨日拟好的那道赐婚圣旨只能作废。”
　　说着，眼底似流露出几分惋惜。
　　“叶茂林此行征战，刚去不久发妻病亡，临归前夕幼女病危。
　　不日便是凯旋之期，不知他到时该是如何的伤悲……”

　　年轻男子尚未平复自己波动的心绪。
　　就在听闻老皇帝最后一句话时，眼底不动声色划过一抹鄙夷。
　　眼下，他自然知晓老皇帝叫自己来的真实目的。

　　“叶女病危，赐婚之事自是要作废，不过……”
　　男子说着，神色淡漠地看向老皇帝。
　　“父皇莫忘了，叶家除去这个幺女，还有一子也可挟制。”

　　老皇帝略一沉吟。
　　“你是说叶家三子叶长松？”

　　男子颔首，轻启薄唇：“建安二十三年，叶长松乡试中举，不久上任青阳县丞。
　　儿臣听闻叶长松为官清正，任职两年功绩斐然，而今已至晋升……”

　　说到此处，男子适时停住。
　　只因他看到老皇帝眼里那道一闪而过的精光，知晓对方老谋深算，定然已有自己的安排。
　　于是起身恭敬道：“父皇圣明，想必对如何处置叶长松已有打算，如此若无他事，儿臣便先行告退。”

　　老皇帝点头。
　　“嗯，去吧。”

　　男子依言转身，刚迈出几步。

　　“渊儿。”
　　身后的老皇帝突然开口。
　　“你如今已及弱冠，那叶家女虽不得娶，可总归还是要尽早册立太子妃。”

　　赫连渊推门的手顿住。
　　沉默一瞬后，头也不回道：“此事，但凭父皇做主。”

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