雪刃折竹

　　土地庙中苏婉如的再次出现与那枚滚烫蜡丸的交付，如同在原本就迷雾重重的棋局上，又落下了一颗足以颠覆全局的棋子。蜡丸中封存的，不再是模糊的指向，而是可能具体到人名的、足以在宫廷掀起腥风血雨的致命证据。
　　听雪轩书房内，门窗紧闭，烛火摇曳。萧绝与谢清流对坐于书案两侧，那枚小小的蜡丸就放在案几中央，在烛光下泛着幽冷的光泽，仿佛一只沉睡的毒虫，随时可能苏醒，释放出致命的毒液。
　　“打开吗？”谢清流的声音带着一丝不易察觉的干涩。他知道，一旦打开，就再也没有回头路了。他们将直面那隐藏在宫廷最深处的黑暗，再无转圜余地。
　　萧绝目光沉凝如铁，手指无意识地敲击着桌面，发出规律的轻响。他在权衡，在计算。苏婉如的警告犹在耳边——“万不可轻易示人，需在最关键时刻，方能动用”。现在，是最关键的时刻吗？
　　陛下态度暧昧，朱瞻圻蛰伏不动，“九重渊”余孽尚未肃清，宫中眼线不明……此时动用这最后的杀手锏，是能一举定乾坤，还是可能打草惊蛇，引火烧身？
　　“再等等。”良久，萧绝缓缓吐出一口气，做出了决断，“陛下那边尚无明确动静，我们需先弄清宫中的水到底有多深。这蜡丸，是我们的底牌，不到图穷匕见之时，不能轻易翻开。”
　　他拿起蜡丸，入手冰凉沉重。“当务之急，是确认苏婉如所言‘萧府眼线’之事，以及……查证蜡丸内容的真伪。”他看向谢清流，“苏婉如此人，虽看似坦诚，但其行踪诡秘，心思难测，不可全信。这蜡丸，或许是破局关键，也或许是……另一个陷阱。”
　　谢清流点头，他明白萧绝的顾虑。在如此诡谲的局势下，任何轻信都可能万劫不复。“如何查证？”
　　“两方面入手。”萧绝思路清晰，“其一，暗中清查府内所有人员，尤其是后来安插进来的仆役和守卫，看看是否有可疑之人。此事我亲自来办。其二，关于蜡丸中可能提及的人名和香料渠道，需从宫外查起。西域香料入京，必有渠道，顺着这条线摸上去，或能找到蛛丝马迹。”
　　他顿了顿，补充道：“此事需绝对隐秘，不能动用明面上的人手。我会让‘暗影’去办。”
　　“暗影？”谢清流微怔，这是他第一次听萧绝提及这个名字。
　　萧绝没有过多解释，只是淡淡道：“一些见不得光的人，做些见不得光的事。”显然，这是他作为前锦衣卫指挥使留下的、不为人知的底牌之一。
　　计议已定，两人便分头行动。
　　接下来的几日，萧府表面依旧平静，内里却暗流涌动。萧绝以整顿府务、清查年节损耗为由，对府中所有人员进行了不动声色的排查。他手段老辣，经验丰富，很快便从那些看似恭顺的仆役和守卫中，揪出了几个行迹可疑、背景模糊之人。经过秘密审讯（手段自然不甚光明），其中一人抵受不住，终于吐露，他确是受人钱财，定期将萧府内尤其是听雪轩的动静，传递给府外一个联络人。至于联络人背后是谁，他级别太低，无从知晓。
　　线索到此中断，但足以证实苏婉如的警告并非空穴来风。萧府，这座皇帝赐予的“安乐窝”，早已千疮百孔。
　　与此同时，“暗影”也开始行动。他们如同真正的影子，悄无声息地潜入京城三教九流之中，从西域胡商、香料铺子、乃至一些隐秘的黑市渠道入手，开始追查那种可能惑乱心智的西域香料的来源。
　　而谢清流，则利用其文华殿大学士的身份和入阁办事的便利，开始有意无意地查阅近年来宫中用度的记录、内侍的升迁调遣档案，试图从中找出一些不寻常的蛛丝马迹。他做得极其小心，往往是在处理其他公务时顺手为之，绝不留下刻意调查的痕迹。
　　时间在紧张的暗查中悄然流逝，转眼已是正月十五，上元佳节。
　　京城有句俗语，“正月十五雪打灯”。今年亦不例外，从午后开始，细密的雪粒便夹杂在寒风中簌簌落下，到了傍晚，竟演变成鹅毛大雪，将整个京城笼罩在一片白茫茫之中。然而，这并未消减百姓赏灯的热情，各主要街道早已悬挂起各式各样的花灯，夜幕降临，华灯初上，与漫天飞雪交相辉映，别有一番景致。
　　按惯例，皇帝今夜会在午门城楼与民同乐，观赏花灯，并赐下御酒和元宵。文武百官皆需陪同。这也是一年之中，少数几个可以近距离目睹天颜、感受皇家与民同乐氛围的场合。
　　萧绝与谢清流自然也在应召之列。
　　酉时末，两人身着庄重朝服，乘坐马车前往皇城。街道上人流如织，摩肩接踵，欢声笑语与各式花灯的光芒交织在一起，驱散了冬夜的寒意与阴霾。然而，端坐于马车内的两人，却并无多少赏灯的心情。
　　“暗影那边，可有消息？”谢清流低声问道。连日来的暗中调查，并无突破性进展，那西域香料的线索似乎被人刻意抹去，难以追踪。
　　萧绝摇了摇头，眼神在车外灯火的映照下明灭不定：“对方很谨慎，尾巴扫得很干净。不过，并非全无收获。至少确认了一点，那种香料确实在京城流通过，而且价格极其昂贵，非寻常人家所能享用。”
　　他顿了顿，语气微沉：“至于府内眼线，虽揪出几个，但难保没有更深藏的。今日宫宴，人多眼杂，需格外小心。”
　　谢清流点头，心中那股不安的感觉愈发强烈。他总觉得，今夜似乎会发生些什么。
　　马车抵达午门外广场。此处早已戒备森严，禁军五步一岗，十步一哨，将喧闹的人群隔离在外。文武百官按品级肃立在指定的区域，等待着皇帝的驾临。
　　雪依旧在下，落在官员们的官帽和肩头，很快便积了薄薄一层。寒风凛冽，但无人敢有丝毫怨言，皆垂首恭立，气氛庄重而肃穆。
　　萧绝与谢清流的位置靠前，能清晰地看到那巍峨的午门城楼。城楼上悬挂着巨大的宫灯，将汉白玉的栏杆和朱红的城墙照得如同白昼。
　　戌时正，钟鼓齐鸣，净鞭三响。皇帝身着明黄龙袍，在外侍、侍卫及宗室勋贵的簇拥下，登上午门城楼。城楼下顿时响起山呼海啸般的“万岁”之声，声震寰宇。
　　皇帝面带微笑，向着城楼下的百官和百姓挥手致意，随即发表了简短的致辞，无非是风调雨顺、国泰民安之类的吉庆话语。然后便是赐下御酒和元宵，由内侍分发给在场的官员。
　　气氛看似热烈而祥和。
　　然而，就在内侍们端着酒壶和食盒，穿梭于百官之间时，异变陡生！
　　一名端着酒壶的低阶内侍，在行至萧绝与谢清流附近时，脚下似乎被什么东西绊了一下，一个趔趄，手中托盘倾斜，那壶御酒竟直直地朝着谢清流泼洒过去！
　　事出突然，距离又近，眼看那琥珀色的酒液就要泼到谢清流身上！这虽是意外，但御前失仪，亦是罪过！
　　千钧一发之际，站在谢清流身旁的萧绝，眼疾手快，猛地伸手一拉，将谢清流拽向自己身后，同时另一只手臂抬起，用宽大的袖袍挡住了大部分酒液！
　　“噗——”酒液泼在萧绝的袖袍上，瞬间浸湿了一大片，浓郁的酒香弥漫开来。
　　那闯祸的内侍吓得面无人色，噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“奴婢该死！奴婢该死！冲撞了大人！求大人恕罪！”
　　周围的官员也被这突如其来的变故惊动，纷纷侧目看来。
　　萧绝脸色阴沉，甩了甩湿透的袖袍，冰冷的目光扫过那名跪地求饶的内侍，又抬眼看了看城楼之上。皇帝似乎也注意到了这边的骚动，目光投了过来，带着一丝询问。
　　“无妨，起来吧。”萧绝压下心中的怒意，语气淡漠地对那内侍说道。在這種場合，他不能发作。
　　“谢大人！谢大人不罪之恩！”内侍如蒙大赦，连滚爬爬地退了下去。
　　谢清流被萧绝护在身后，惊魂未定，低声道：“多谢。”
　　萧绝微微摇头，目光依旧锐利地扫视着四周。他总觉得，刚才那一下，并非简单的意外。那内侍摔倒的时机和角度，都太过巧合。
　　就在这时，一名身着司礼监服饰的中年内侍快步走了过来，对着萧绝和谢清流躬身道：“萧大人，谢大人，陛下有请二位城楼上一叙。”
　　皇帝召见？
　　萧绝与谢清流对视一眼，均在对方眼中看到了讶异。在这个时候，因为这点“意外”召见他们？
　　“臣等遵旨。”两人压下心中疑虑，跟着那名中年内侍，穿过肃立的百官，登上那通往午门城楼的汉白玉阶梯。
　　城楼之上，视野开阔，可以俯瞰整个灯火辉煌的京城和广场上密密麻麻的人群。皇帝负手立于栏杆前，王振侍立在一旁，除此之外，还有几位宗室亲王和内阁重臣。
　　“臣萧绝（谢清流），叩见陛下。”两人上前行礼。
　　皇帝转过身，脸上依旧带着和煦的笑容，仿佛刚才的小插曲并未影响他的心情：“平身。方才可是受了惊吓？”他目光落在萧绝湿透的袖袍上。
　　“回陛下，些许小事，不敢劳陛下挂心。”萧绝恭敬答道。
　　皇帝点了点头，意味深长地道：“今日与民同乐，本是喜庆之事，莫要让些许意外扫了兴致。”他话锋一转，忽然问道，“萧爱卿，朕赐你的那枚龙纹玉佩，可还带在身上？”
　　萧绝心中一动，从怀中取出那枚温润的龙纹玉佩：“陛下所赐，臣时刻不敢离身。”
　　“嗯。”皇帝看了一眼，又转向谢清流，“谢爱卿，你的凤佩呢？”
　　谢清流也连忙取出凤纹玉佩。
　　皇帝看着两人手中的玉佩，沉默了片刻，忽然叹道：“龙凤和鸣，本是佳兆。望你二人，真能如这玉佩所寓，同心协力，辅佐朕治理这天下，而非……徒惹是非。”
　　这话语，带着明显的敲打之意！是在警告他们之间的关系吗？还是意有所指？
　　萧绝与谢清流心中一凛，齐声道：“臣等定谨记陛下教诲，同心同德，尽忠王事！”
　　皇帝似乎满意了，挥了挥手：“好了，下去吧。好好赏灯，与民同乐。”
　　“臣等告退。”
　　两人再次行礼，躬身退下。直到走下城楼，重新回到百官队列中，那股无形的压力才稍稍减轻。
　　“陛下今日……似乎话中有话。”谢清流低声道，心中那股不安愈发强烈。
　　萧绝眼神冰冷，看着广场上喧闹的人群和璀璨的灯火，缓缓道：“他是在提醒我们，也在……试探我们。”
　　就在这时，一名身着普通百姓服饰、其貌不扬的男子，似乎是被拥挤的人流推搡着，不经意间撞了谢清流一下。
　　“哎哟！对不住！对不住这位大人！”那男子连忙点头哈腰地道歉。
　　谢清流皱了皱眉，并未在意，摆了摆手。
　　那男子如释重负，迅速消失在人群中。
　　然而，就在那碰撞的瞬间，谢清流感觉到，有什么东西被飞快地塞进了他的袖袋之中！他心中猛地一跳，下意识地用手一摸，触手是一个小小的、硬硬的纸团！
　　是“暗影”的人？！他们竟然用这种方式传递消息？！
　　谢清流强压下心中的震惊，不动声色地对萧绝使了个眼色。萧绝会意，微微颔首。
　　两人借口更衣（萧绝袖袍湿了），暂时离开了广场，来到一处相对僻静的、供官员休息的偏殿。
　　屏退左右，关上门窗。谢清流立刻从袖中取出那个纸团，展开。
　　纸上只有寥寥数语，字迹潦草，显然是仓促写就：
　　“香料源头痛击，线索指向城西‘胡姬酒肆’。然对方警觉，已断尾。查内侍王振弟王锐，掌管内库采买，疑与胡商过往甚密。另，府内眼线，恐与司礼监某秉笔有关。”
　　信息量巨大！
　　“暗影”果然查到了关键线索！城西“胡姬酒肆”是西域胡商在京城的一个重要据点！而更惊人的是，竟然牵扯到了司礼监掌印太监王振的弟弟王锐！王锐掌管着内库的部分采买事宜，若他与西域胡商勾结，将那种惑乱心智的香料送入宫中，简直易如反掌！
　　至于府内眼线可能与司礼监某位秉笔太监有关，更是坐实了宫中确有高位内侍参与其中！司礼监秉笔太监，地位仅次于掌印太监，有权批红，参与机要，若此人是“九重渊”埋藏在宫中的钉子，其危害性难以估量！
　　所有的线索，似乎都在这一刻，隐隐指向了那个权势滔天的司礼监掌印——王振！即便他不是主谋，也绝对脱不了干系！
　　萧绝看着纸条，脸上没有任何表情，但那双深邃的眼眸中，却仿佛有风暴在凝聚。他缓缓将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。
　　“王振……”他低声念着这个名字，语气平静，却带着令人胆寒的杀意。
　　“现在……要动用那蜡丸吗？”谢清流声音干涩地问道。纸条上的信息已经足够惊人，但若能结合蜡丸中可能的具体人名，或许就能形成完整的证据链，一举将王振及其党羽扳倒！
　　萧绝沉默着，目光投向窗外漫天飞舞的雪花和远处璀璨的灯火。午门城楼上的皇帝，此刻或许正在享受着万民朝拜，浑然不知身边最信任的内侍可能包藏祸心。
　　“再等等。”萧绝最终依旧选择了谨慎，“王振树大根深，在宫中经营多年，仅凭这些，未必能扳倒他。我们需要……一个时机，一个能让他无法翻身、也让陛下不得不信的时机。”
　　他看向谢清流，眼神锐利如刀：“而且，我总觉得，今夜……不会就这么平静地过去。”
　　他的话音刚落，偏殿外忽然传来一阵急促的脚步声和惊慌的呼喊声！
　　“走水了！走水了！坤宁宫方向走水了！”
　　坤宁宫？！皇后寝宫？！
　　萧绝与谢清流脸色骤变，猛地推开殿门！只见皇城东南方向，夜空被映得一片通红，浓烟滚滚，火光冲天！正是坤宁宫所在的方向！
　　与此同时

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