少爷

　　朱煊治听到徐之芳的禀报之后，面色如常，挥挥手叫他下去。

　　偌大的宣政殿空如坟场，外面的雨声如拍打在裹尸布上，一声闷过一声。

　　外面的风吹进来，帏帐飘飘，仿佛历朝历代的皇帝魂魄在此漂浮。

　　朱煊治看到了头顶上的一柄虚空的悬剑——党争。

　　朱煊治摸了摸脸上的伤，最近没上朝，群臣们却仍然可以唇枪舌战打的不可开交，从什么时候起，他们会抱团抒发政见呢？

　　朱煊治看着这些漂浮的帏帐，心中已经有了答案。

　　这些抱团争夺权力不过是残羹冷炙。

　　真正的热菜，是争做皇帝。

　　精明的皇帝常常会故意纵容甚至挑起党争，所谓“异论相揽”。

　　英明神武的父皇担心官僚集团过于团结会产生权臣，威胁皇权。让大臣们互相争斗，皇帝就能充当最高仲裁者，确保大权不会旁落。

　　这是他从父皇身上学到的“分而治之”的统治术。

　　哪怕病了，也要手握权力。

　　只不过这种纵容，不断消耗着帝国的生命力，直至其衰亡。

　　朱煊治垂下眼帘，嘴角轻轻扯出一个名字——“怀墨。”仿佛不愿再深思朝堂上的这些争斗，只想着那个为他打抱不平的少年。

　　真好，他一点都没变，还是这样，少年意气。

　　不过少年意气守护的人不再是他朱煊治，而是别人了。

　　念及此，最擅长朝堂斗争的皇帝，也不禁有些微微握拳，碾死沈知渊比碾死蚂蚁还容易，他真要这么做，易怀墨恐怕会更恨他。

　　与皇帝同样难眠的还有沈敬章，他今天和首辅颜绛嘴上骂仗打的有来有回，正在思考自己哪里没发挥好，准备下一次骂回去。

　　想起当年的兵部尚书被斗垮，党羽纷纷落马，空出了许多位置，自己才得以上位，逐渐取得皇帝信任，他日夜忧思，只等那首辅的位置落入囊中，免得万事受到掣肘。

　　最刻薄的就是皇帝，冷眼旁观，喉咙里只发嗯啊两声，不表态，任由大家你死我活的争吵。

　　沈敬章非常需要一个能说会道的幕僚，来增强自己的辩力。

　　此时外面的管家沈忠进来递话儿：“您家远方侄儿，叫什么沈知渊的，说来见您，给您请安。”

　　沈知渊？

　　沈敬章知道他聪明过人，在江南赫赫有名，更是斗垮陈家，了结沈敬安的狠辣货色。

　　连徐之芳都不是对手。

　　看来是有点狠辣阴毒在身上，只是不知道他这时候来有什么需求，沈敬章摆手：“等我换掉这身朝服，传他进来。”

　　沈忠哈腰称是，疾步传了沈知渊进去花厅候着。

　　沈知渊挑了一身青色绸缎，银色头冠白玉簪子，低调透露出华贵，跟着管家，来到坐下喝茶候人，来之前已经托沈知汮打探了沈敬章的大致情况，又重金买了一些关于他的秘闻消息，此时沈知渊心中已经八分成竹在胸，必要说出让沈敬章不能拒绝的事由，留下他来做幕僚。

　　茶添了三次，沈敬章才不疾不徐的进来，自然而然的坐在主位，习惯性的打量沈知渊一眼，又以上位者的语气夸了他：“不错，长得俊俏，身姿挺拔，敬行还算是会养儿子。”

　　沈知渊当然明白他不过是客套，并无喜色，只是略一低头，“沈大人谬赞，草民惶恐。”

　　沈敬章见他不攀亲戚不假亲热，顿时有些好感，疑惑他忽然来拜见是什么由头，按理说他们行商跟自己八竿子打不着，但依旧是一副自我以下皆为蝼蚁的语气：“侄儿别这么客气，叫我大伯就好。”

　　“是，大伯，”沈知渊略一收紧自己的语气，现在该有限的时间，达到自己的目的，毕竟沈敬章的时间非常宝贵，需要一击即中，“侄儿前来，是为大伯分忧的。”

　　沈敬章端茶的手几不可察地顿了一瞬，随即恢复自然，吹了吹茶沫，眼皮都未抬：“哦？为我分忧？老夫位居次辅，食君之禄，担君之忧，每日所思所想无非朝廷大事，社稷安稳。却不知，远在江南经商的侄儿，能为我分何种忧？”

　　这话绵里藏针，既点明身份悬殊，又暗指沈知渊一介商贾，为士农工商之末流，没资格也不该妄议朝政。

　　沈知渊并不急于辩解，反而微微倾身，声音压得低而清晰，恰好只容两人听见：“侄儿虽身处商海，却常闻京中波涛。近日听闻，首辅颜大人就漕运改道、税银折色、充实国库一事，与伯父在廷议上各执一词，争论不休，且北有鞑子、南有倭寇，更有高丽不断试探，外防吃紧。颜大人门生故旧遍布漕运衙门，其论看似为国敛财，实则……恐怕是想将沿途税卡的人手，逐步换上他自己的人吧？”

　　沈敬章捻着茶盖的手指微微一紧，面上却依旧波澜不惊：“廷议之争，乃为国事，各抒己见罢了。颜相或许有他的考量。”他放下茶盏，目光如炬，首次真正审视起眼前这个年轻的侄儿，“这些朝堂之事，你又从何得知？又与你何干？”

　　沈知渊迎着他的目光，不闪不避，嘴角甚至含着一丝极淡的笑意，仿佛在谈论一桩寻常生意：“伯父忘了，沈家根基在江南，漕运、税关、桑丝，包括新开辟的海航，便是沈家的血脉经络。哪一处多了只‘手’，哪一关换了‘看门人’，风声总会比公文快几步传到江南。至于与侄儿何干……”

　　他顿了顿，语气转为一种近乎冷酷的冷静：“伯父若在朝中受制，步步维艰，我沈家这‘商贾’二字，在那些真正的权贵眼中，便更是一块可以随意撕咬的肥肉。覆巢之下，焉有完卵？侄儿此举，与其说是为伯父分忧，不如说是……为沈家寻一条活路，找一座靠山。”

　　他巧妙地将自身利益与沈敬章的困境捆绑，说得合情合理，且姿态放得极低。

　　沈敬章沉吟片刻，眼底精光闪烁，显然在权衡。眼前这年轻人，敏锐得可怕，对朝堂局势的洞察竟不亚于久居京官的自己。他确实急需一个既能看清局面，又能出些“非常之策”的帮手。颜绛那老狐狸，仗着首辅之位和门生势力，近来屡屡挤压他的空间，许多事让他掣肘难行。

　　“即便你所言非虚，”沈敬章缓缓开口，语气缓和了些许，却依旧带着浓浓的试探，“朝堂之争，非同儿戏，并非知晓些风声便能插手。你又有何能，敢言为我‘分忧’？”

　　沈知渊知道关键时刻来了。他坐直身体，目光清亮，语速平稳却带着不容置疑的力量：“侄儿不才，于经世济民之道或不及伯父万一，但于‘算计’二字，略有心得。颜相欲通过漕运安插人手，其计虽妙，却也有致命弱点——钱粮。”

　　“此番漕运改道、税银折色，看似能快速充盈国库，讨好陛下，实则必然加重沿途商民负担，怨声载道指日可待。且新设税卡、更换人手，其中耗损、贪墨，又是一笔糊涂账。伯父只需在下次廷议时，不去争该不该做，而是直指其‘如何做得更好’——提议由户部与都察院联合派出干员，全程监理此次漕运改制与税银征收，核算成本，严查中饱私囊。并建言，所增税银，半数留存地方，用于修缮漕运河道、补贴受影响的贫苦漕工。”

　　他微微一笑，如同在棋盘上落下关键一子：“如此一来，陛下会觉伯父老成谋国，顾及地方与民生；颜相若反对，便是心中有鬼；若同意，他安插人手、揽权敛财的图谋便大半落空。而且，监理之责，伯父难道不能安排些‘自己人’进去吗？侄儿不才，或可为此方案，草拟一份详尽的节略，包括可能出现的漏洞与应对之策，供伯父参详。”

　　沈敬章听着，心中已是惊涛骇浪。这一招以退为进，釜底抽薪，不仅切中颜绛计划的要害，更是把自己摆在了为国为民的高度上，几乎立于不败之地。眼前这年轻人，不仅洞察力惊人，心思之缜密、手段之老辣，远超他的预期。

　　他沉默了很久，书房里只剩下烛火轻微的噼啪声。最终，他抬起眼，目光深沉地看着沈知渊：“你想要的，恐怕不止是给沈家找座靠山吧？”

　　沈知渊知道瞒不过他，坦然道：“伯父明鉴。侄儿确有所求。一则，希望伯父能在力所能及处，对江南沈家稍加拂照；二则……”他语气稍顿，显得极为诚恳，“侄儿对朝经济民生之事颇有兴趣，希望能有幸随侍伯父左右，学习历练，增长见闻。哪怕是做个抄写文书、整理卷宗的闲差，亦心满意足。”

　　他以退为进，将真正的目的——留在沈敬章身边调查，将这一切包裹在仰慕和学习的外衣之下。

　　沈敬章锐利的目光在他脸上逡巡良久，仿佛要透过皮囊看穿他真正的意图。最终，他缓缓颔首，脸上露出一丝难以捉摸的笑容：“你倒是敢想敢说。也罢，正巧老夫身边还缺个机敏些的书办，你便先留下试试。不过，京中不比江南，一言一行皆需谨慎。若出了差池，或让老夫发现你另有心思……”他话未说尽点到即止，但警告之意不言而喻。

　　“侄儿明白，定谨守本分，不负伯父信任。”沈知渊起身，恭恭敬敬地行了一礼，垂下的眼帘掩去了眸中一闪而过的锐光。

　　第一步，成了。

　　是夜，沈知渊回到偏僻客舍，将面见沈敬章的经过细细说与陆峥。

　　陆峥听得眉头紧锁，尤其在听到沈敬章那句“另有心思”的警告时，忍不住攥紧了拳：“太险了！那老狐狸分明还在试探你！”

　　“无妨。”沈知渊神色平静，指尖蘸了茶水，在粗糙的木桌上划拉着，“他需要我的‘急智’来对付颜绛，短期内不会动我。这正是我们的机会。我会小心应对，尽快取得他的信任，查找证据。”

　　他抬眼看陆峥，语气转为凝重：“而我留在沈敬章身边，你便不能再在此处停留。徐之芳的人或许早已盯上这里。我们需要双线并进。”

　　陆峥立刻明白：“你要我去军中？”

　　“没错。”沈知渊点头，“赵循大哥虽死，但他提及的周将军旧部，散落军中的定然还有。你是易怀墨，是周将军看着长大的晚辈，更是曾在他们麾下效过力的‘自己人’。这条线，唯有你能去碰。设法潜入……比如，周将军那位如今在京营任职的参将旧部府中，哪怕从一个最低等的护卫做起，也要站稳脚跟，暗中联络查访。军报传递，最终环节必与军方有关，那里或许藏着我们想要的线索。”

　　陆峥眼中燃起斗志，重重点头：“好！我明日便去打听那位参将的消息。你放心，军中那套我熟，定能混进去。”他顿了顿，看向沈知渊，目光深沉，“你一个人在沈敬章那边，才是真的险象环生。务必……万事小心。”

　　“彼此。”沈知渊伸出手，与陆峥的手紧紧交握。

　　两人目光交汇，千言万语尽在不言中。阴谋的巨网已然张开，他们一人深入虎穴，一人潜行暗夜，如同两把无声的利刃，分别刺向迷雾的核心。

　　窗外夜色浓重，风雨欲来。

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