雪刃折竹

　　苏婉如的凭空消失，如同在听雪轩内投下了一颗无声的惊雷。一个时辰前还活生生的人，在门窗紧闭、守卫森严的情况下，就这么不见了踪影，只留下空荡荡的厢房和一股令人毛骨悚然的诡异气氛。
　　萧绝脸色阴沉得能滴出水来，他亲自进入厢房仔细勘察。房间内陈设简单，床铺整洁，并无打斗挣扎的痕迹。窗户确实从内栓死，门闩也完好无损。地面上甚至连多余的脚印都没有，只有苏婉如自己那双绣鞋留下的浅浅印记。
　　“大人，属下等一直守在院门和廊下，绝无任何人进出！这……这真是活见鬼了！”亲兵队长脸色发白，声音带着颤音，显然也被这超乎常理的事情吓到了。
　　谢清流站在门口，看着屋内诡异的景象，眉头紧锁。他并不信鬼神之说，那么唯一的解释就是，有人以某种他们无法理解的方式，在他们眼皮子底下将人带走了。能做到这一点的，绝非寻常势力。
　　“不是鬼，是高手，而且是对萧府极其熟悉的高手。”萧绝冰冷的声音打破了沉寂。他走到墙边，手指轻轻敲击着墙壁，又抬头看了看房梁。“或许，有我们不知道的密道。”
　　他立刻下令，彻底搜查听雪轩的每一寸地方，尤其是苏婉如居住的这间厢房。亲兵们不敢怠慢，点亮所有灯烛，几乎是掘地三尺地搜寻起来。
　　然而，半个时辰过去，一无所获。墙壁是实心的，地面是坚实的金砖，房梁上也积满了灰尘，并无任何暗道机关的痕迹。
　　苏婉如就像一滴水，蒸发在了空气里。
　　“难道……是她自己有问题？”谢清流提出了一个令人不寒而栗的猜测。如果苏婉如本身就不是表面看上去那么柔弱无助，如果她的出现本身就是一个精心设计的局，那么她的消失，或许就是为了让这个局更加扑朔迷离，让他们陷入更深的猜忌和混乱。
　　萧绝沉默不语，目光锐利地扫视着房间的每一个角落。他回想起苏婉如出现时的每一个细节，她的悲伤，她的恐惧，她拿出的令牌和密信……一切都显得那么真实。但如果这都是演技，那这个女子的心机和背后的势力，就太过可怕了。
　　“无论她是人是鬼，她的出现和消失，都绝非偶然。”萧绝最终沉声道，“对方的目的，就是要搅浑这潭水，让我们自乱阵脚，或者……将我们的注意力引向错误的方向。”
　　“是为了那封密信？”谢清流立刻想到了关键。苏婉如带来的密信直指宫廷内部，其消失，或许是为了切断线索，或者制造一种密信来源不可靠的假象。
　　“很有可能。”萧绝点头，“陛下今日态度暧昧，未尝没有这方面的考量。”
　　就在这时，一名在外围警戒的禁军队正匆匆进来禀报：“大人，府外巡夜的兵马司弟兄说，约莫一个时辰前，曾看到一道黑影从府邸东北角方向掠过，速度极快，他们追过去时已不见踪影。因未接到府内警报，故未深究。”
　　东北角？那里靠近萧府的后花园，围墙外是一条僻静的巷道。
　　“黑影……”萧绝眼中寒光一闪，“看来，并非凭空消失，而是被人以极高明的手法带走了。能在禁军和兵马司的眼皮子底下悄无声息地潜入潜出，此人的轻功和隐匿功夫，堪称绝顶。”
　　线索似乎又指向了那些隐藏在暗处的、与“九重渊”或朱瞻圻有关的势力。
　　“现在怎么办？要通知京兆尹和兵马司吗？”谢清流问道。
　　萧绝摇了摇头：“通知他们也无用，反而可能打草惊蛇。对方既然敢在除夕夜动手，必然做好了万全的准备。我们只能暗中查访。”他顿了顿，看向谢清流，“此事暂且压下，对外只称苏姑娘思亲心切，已由家人接回。我们需静观其变。”
　　谢清流明白他的顾虑。在皇帝态度未明之前，任何过激的行动都可能引来不必要的麻烦。
　　这一夜，听雪轩内无人安眠。
　　接下来的几日，便是新年假期。朝廷封印，百官休沐。京城沉浸在一片祥和喜庆的氛围中，走亲访友，宴饮不断。然而，萧府却门庭冷落，除了英国公张辅等寥寥数位深知内情的老臣派人送来年礼慰问外，再无他人登门。显然，除夕御宴的微妙结果以及苏婉如的失踪（虽未公开，但恐怕瞒不过某些有心人），让许多官员选择了观望。
　　萧绝与谢清流乐得清静，整日待在府中，一个练武调息，巩固内力，一个读书写字，梳理思绪。两人心照不宣地保持着一定的距离，不再如之前那般形影不离，仿佛真的遵从了皇帝那“龙凤和鸣”玉佩的暗示。然而，只有他们自己知道，那份在生死考验中淬炼出的情谊，早已深入骨髓，绝非刻意疏远就能抹杀。
　　正月初五，破五。年节的气氛依旧浓厚。
　　午后，天空放晴，多日不见的阳光洒在庭院未化的积雪上，反射出耀眼的光芒。谢清流正在书房临帖静心，一名仆役送来一封没有署名的拜帖，只说是一位故人，在府外等候。
　　故人？萧绝与谢清流在京中，称得上故人且如此神秘的，并不多。
　　萧绝接过拜帖，打开一看，里面只有一行娟秀却带着力道的字迹：“酉时三刻，城南土地庙，故人备薄酒，静候竹隐兄。”
　　是写给谢清流的！而且直接用了他的字“竹隐”，显得颇为熟稔。
　　“是谁？”谢清流放下笔，走了过来。
　　萧绝将拜帖递给他，眉头微蹙：“笔迹陌生，但称你为‘竹隐兄’，应是旧识。城南土地庙……那里早已荒废，约在此处，其意难测。”
　　谢清流看着那行字，沉吟片刻，眼中闪过一丝疑惑与追忆：“这字……我似乎在哪里见过，一时却想不起来了。”
　　“要去吗？”萧绝问道。如今局势微妙，任何未知的邀约都可能隐藏着风险。
　　谢清流思索良久，点了点头：“去。对方既然指名道姓，又约在如此偏僻之处，必有缘由。或许是……与苏婉如之事，或那封密信有关。”他有一种直觉，这次邀约，或许能解开一些谜团。
　　“我陪你一起去。”萧绝断然道。
　　“不可。”谢清流摇头，“对方只邀我一人，你若同去，恐生变故。况且府外眼线众多，你我一动，必然引人注目。我独自前去，反而方便。”
　　萧绝深知他说得有理，但让他独自涉险，心中实在难安。“我让两名暗卫暗中跟随保护。”
　　“好。”这次谢清流没有拒绝。
　　计议已定，两人不再多言。酉时刚过，谢清流便换了一身不起眼的青布长衫，披了件灰鼠斗篷，悄然从萧府侧门而出，融入暮色渐沉的街道。两名身着夜行衣的暗卫，如同鬼魅般，无声无息地缀在了后方。
　　城南土地庙果然早已破败不堪，断壁残垣，荒草没膝。在冬日惨淡的夕阳余晖下，更显凄凉。庙宇大殿早已坍塌，唯有偏殿还勉强保持着框架，门窗歪斜，蛛网密布。
　　谢清流按约来到偏殿前，只见殿内隐约有火光闪烁。他深吸一口气，整理了一下衣袍，迈步走了进去。
　　殿内空间不大，中央生着一堆小小的篝火，驱散了些许寒意和阴暗。篝火旁，背对着他，坐着一名同样身着布衣、头戴斗笠的身影，看身形似乎是个女子。
　　听到脚步声，那身影缓缓转过头来，掀起了斗笠。
　　借着跳跃的火光，谢清流看清了那人的面容，顿时如遭雷击，僵立当场，失声惊呼：
　　“是……是你？！”
　　那张脸，苍白依旧，带着几分憔悴，但那双眼睛，却不再是之前的柔弱无助，而是沉静如水，甚至带着一丝洞察世事的沧桑与睿智——赫然正是失踪数日的苏婉如！
　　“苏姑娘？！你……你怎么会在这里？”谢清流心中警铃大作，下意识地后退半步，警惕地看着她。苏婉如的突然出现，比她的消失更加令人震惊和不安。
　　苏婉如看着他警惕的模样，脸上露出一丝苦涩的笑意，声音也不再是之前的凄楚，而是带着一种平和的沙哑：“谢大人，不必惊慌。冒昧相邀，实乃情非得已。那日不告而别，并非婉如本意，而是……为了保全性命，也为了能真正与大人一见。”
　　“保全性命？什么意思？”谢清流眉头紧锁，并未放松警惕，“那日你如何在守卫森严之下离开萧府？今日又为何在此约见我？”
　　苏婉如没有直接回答，而是拿起一根枯枝，拨弄了一下篝火，火光映照着她清丽的侧脸，投下摇曳的阴影。“谢大人可还记得，三年前，你在翰林院时，曾为一位姓苏的编修润色过一篇关于西域风物的策论？”
　　谢清流闻言，猛地一怔，尘封的记忆被瞬间打开！三年前，他尚在翰林院担任编修，确曾有一位姓苏的同僚，为人低调，学识渊博，尤其对西域文史颇有研究，曾拿着一篇关于西域香料与民俗的策论请他斧正。那位苏编修，似乎就叫……苏明远！
　　“你……你是苏编修的女儿？！”谢清流终于明白为何觉得那拜帖上的字迹眼熟了！那分明是模仿了苏明远的笔意！而苏明远后来调任北镇抚司经历，正是萧绝的属下！
　　“不错，家父正是苏明远。”苏婉如点了点头，眼中闪过一丝追忆与痛楚，“那篇策论，家父极为重视，曾多次提及谢大人学识渊博，见解独到，对他助益良多。故而婉如虽未与大人谋面，却早已神交。”
　　她顿了顿，继续道：“那日我前往萧府，所言大部分是实情。家父确为‘九重渊’所害，母亲也确为保护我而……遇难。但我隐瞒了一件事——我并非手无缚鸡之力的弱质女流。家父在世时，因职务之故，担心家人安危，曾暗中请高人传授我武艺与一些……隐匿逃遁之法。”
　　她伸出双手，手指纤细，但指节处却有着不易察觉的薄茧。“那日我能悄无声息离开萧府，便是用了家传的‘壁虎游墙功’和一点迷香，迷惑了门外守卫的感知，从房梁之上的通风气窗遁走。并非什么鬼神之事。”
　　谢清流听得目瞪口呆！他万万没想到，这个看似柔弱的少女，竟然身怀绝技！如此说来，一切便解释得通了！
　　“那你为何要逃走？又为何今日在此约见我？”谢清流追问道，心中的警惕并未完全消除。
　　苏婉如神色一黯，低声道：“因为我发现，萧府……也并不安全。那日我潜入府中，本意是想寻求萧大人庇护，并将密信交出。但我很快察觉到，府中似乎也有……不干净的眼睛在暗中窥视。我不敢确定那是萧大人的人，还是……其他势力的眼线。我身份特殊，手握密信，不敢冒险，只得先行离去。”
　　萧府也有眼线？谢清流心中巨震！是皇帝的人？还是朱瞻圻的人？或者是……那密信中所指的“宫中高位内侍”的势力？
　　“至于今日约见大人，”苏婉如抬起头，目光清澈而坚定地看着谢清流，“是因为我相信谢大人的为人。家父曾言，满朝文武，若论清正刚直、心怀天下者，谢大人当属其一。有些话，有些事，我不敢，也不能对萧大人直言，但或许……可以对谢大人一说。”
　　“何事？”谢清流感到事情似乎比他想象的还要复杂。
　　苏婉如从怀中取出一个比之前那封密信更小、密封也更严实的蜡丸，递给谢清流：“这是家父留下的……真正绝密之物。里面记载的，是关于那‘西域香料’的具体来源、流通渠道，以及……宫中可能与之有牵连的、几个具体人名的推测！”
　　真正的绝密！比那封密信更加具体、更具杀伤力！
　　谢清流接过蜡丸，只觉得入手滚烫，仿佛握着一块烧红的炭火！
　　“家父调查此事多年，深知其凶险，故留下后手。那封交给萧大人的密信，虽也重要，但更多是为了投石问路，看看朝中还有谁值得信任，也能在一定程度上保护这真正的核心证据。”苏婉如语气沉痛，“他将此物交于我时曾说，若事不可为，或觉身边之人不可尽信，可寻机将此物交予谢清流谢大人。”
　　信任的托付！沉重的责任！
　　谢清流紧紧握住蜡丸，心中波涛汹涌。他没想到，苏明远在临终前，竟然将如此重要的东西，和如此沉重的信任，交付给了自己。
　　“苏姑娘，你……”他看着眼前这个年纪不大，却经历了家破人亡、被迫隐忍逃亡的少女，心中充满了复杂的情绪，有敬佩，有同情，也有深深的忧虑，“你将此物交给我，你自己……”
　　苏婉如笑了笑，那笑容在火光下显得有些凄然：“我的使命，已经完成了。将此物交给值得托付的人，我便对得起父亲的在天之灵。至于我……天地之大，总有容身之处。谢大人不必为我担心。”
　　她站起身，拍了拍身上的尘土：“此地不宜久留，谢大人也请速回吧。记住，此物关系重大，万不可轻易示人，需在最关键时刻，方能动用。”她深深看了谢清流一眼，仿佛要将他的模样刻在心里，“保重。”
　　说完，她不待谢清流回应，身形一晃，如同夜枭般悄无声息地融入了殿外的黑暗中，瞬间消失不见，只余下那堆尚在燃烧的篝火，以及空气中淡淡的、属于少女的馨香。
　　谢清流独自站在破败的土地庙中，握着那枚滚烫的蜡丸，久久无言。
　　苏婉如的出现和消失，如同一个迷离的梦。但她留下的东西，却是真实而致命的。
　　他小心翼翼地将蜡丸收入贴身的暗袋，深吸一口冰冷的空气，压下心中的惊涛骇浪，也转身快步离开了这片是非之地。
　　回府的路上，谢清流心绪难平。苏婉如的话，如同碎片，在他脑海中不断组合。萧府的眼线，真正的密信，宫中具体的人名……一切的线索，似乎都指向了一个更加庞大、更加黑暗的阴谋核心。
　　而他自己，已然被卷入了这漩涡的最深处。
　　当他回到听雪轩，将今夜所见所闻以及那枚蜡丸告知萧绝时，萧绝的脸色也变得前所未有的凝重。
　　“宫中具体人名……”萧绝眼中寒光闪烁，“看来，这场风暴，比我们想象的，还要接近那九重宫阙。”
　　他看向谢清流，目光深沉：“这蜡丸，是利器，也是催命符。如何用它，何时用它，需慎之又慎。”
　　两人对视一眼，都看到了彼此眼中的决然与沉重。
　　新的一年，就在这无尽的暗夜与杀机中，缓缓展开。而他们手中的这枚蜡丸，或许将成为打破这僵局，也或许将为他们引来灭顶之灾的……最关键的一子。i

该作者现在暂无推文