大约18世纪

　　“骡马市”的喧嚣与污浊几乎成了日常。兰斯依旧在那个相对僻静的角落，老哈里则成了他临时的“人事顾问”。
　　这个干瘦的中年人确实有些门路，很快又为兰斯引荐了几个看起来还算靠谱的汉子——大多是附近村庄因赋税过重或收成不好而出来找零活的农夫，他们或许不懂精细的养殖，但有一把子力气，熟悉本地气候和粗放式的牲畜照料。

　　“老爷，这位是巴顿，”老哈里拉过一个身形魁梧、左腿微跛的男人。那人眼神锐利，沉默地站着，背脊却挺得笔直。“以前是堡垒守备队的，因伤退下来的，可靠！管人、看场子都是一把好手！”

　　巴顿沉默地向兰斯点了点头，没有多余的话，但那挺直的背脊和沉稳的气度，让人安心。兰斯当即决定让巴顿负责管理这支初步招募来的、约莫十几人的劳力队伍，负责未来的基建和粗重活计。

　　然而，兰斯清楚，养殖并非只有力气就够。他需要懂行的人。他在市场中留意那些贩卖牲畜的贩子，试图从中寻找可能被雇佣的、有经验的牧人。这个过程比招募劳力困难得多，有经验的牧人大多有自己的活计或依附于大的牧场，很少会流落到零工市场。

　　几日寻觅未果，兰斯在傍晚时分走进了堡垒外小镇上那家名为“断矛”的酒馆。
　　这里鱼龙混杂，消息灵通，是打听事情的好地方。空气中弥漫着麦酒、炖菜和汗液混合的气味，人声嘈杂。兰斯找了个靠里的位置，点了一杯淡啤酒，竖起耳朵听着周围的谈话。

　　他状似无意地向酒保打探：“最近想弄些牛羊，不知道附近有没有哪家牧场经营不善，想出手的？或者有好的草场愿意出租的？”

　　酒保一边擦着杯子，一边瞥了他一眼，含糊道：“这可不好说。好地方都被人占着呢。不过……北边黑森林边缘，倒是有个叫‘老瘸子’亨特的，听说他那个小牧场快撑不下去了，儿子前年打猎被野兽伤了，欠了不少药钱。”

　　“老瘸子亨特……”兰斯记下了这个名字和地点。他又坐了一会儿，听到一些零碎的信息：某个小贵族在西南边有一块坡地闲置，但租金却贵得吓人；另一个靠近商道的村子有公共草场，但村民比较排外……

　　几天后，兰斯带着内森和认路的老哈里，骑着租来的矮脚马，前往北边黑森林边缘。越往北走，人烟越稀少，地势也开始起伏。空气中带着森林特有的湿润和腐殖质的气息，远处的黑森林像一道墨绿色的城墙，沉默而阴郁。

　　老瘸子亨特的牧场就在森林边缘的一片缓坡上。木栅栏歪歪斜斜，几间木屋看起来年久失修，一片破败景象。只有零星几只瘦骨嶙峋的山羊在围栏里啃着草皮。一个头发花白、满脸皱纹、拄着拐杖的老头正坐在屋前的木墩上，眼神浑浊地望着他们。

　　“亨特老爹，”老哈里熟络地上前打招呼，“这位是兰斯老爷，想来跟你谈谈牧场的事。”

　　老亨特抬起眼皮，浑浊的眼睛打量了一下兰斯，声音沙哑：“谈什么？我这破地方，除了木头和石头，没什么好谈的。”

　　兰斯下了马，走到老人面前，语气平和：“亨特老爹，我听说您这片牧场打算出手？”

　　“出手？”老亨特嗤笑一声，带着苦涩，“谁要这鸟不拉屎的地方？离森林太近，晚上都能听见狼嚎，草场也薄，养不肥牲口。要不是……唉。”他看了一眼不远处一个正在费力劈柴的、行动似乎不太灵便的年轻人，叹了口气。

　　兰斯环顾四周。这里确实偏僻，条件艰苦，但也正因为如此，足够隐蔽，不易引人注意。而且背靠黑森林，虽然危险，却也意味着水源和部分饲料或许更容易解决。地方也足够大，符合他初期扩张的需求。

　　“如果您愿意，”兰斯斟酌着开口，“我想买下您这片牧场，包括现有的木屋和栅栏。价格我们可以商量，保证足够您和您的儿子在镇子上安顿下来，把伤治好。”

　　老亨特猛地抬起头，眼中闪过一丝难以置信的光芒，但随即又黯淡下去，充满了警惕：“你……你要这地方做什么？这里可养不了多少牲口。”

　　“我自有打算，”兰斯没有直接回答，只是微笑道，“或许可以试试不同的方法。您只需要考虑，这个交易是否合适。”

　　老亨特看着兰斯，又看看自己破败的家和辛苦的儿子，沉默了很久。最终，他用力顿了顿拐杖，声音带着一丝颤抖：“……如果你说的是真的，这地方，卖给你了！”

　　拿下亨特的牧场只是第一步，后续的建设、材料的购买、以及很大可能进行的更大规模的土地兼并，都不可避免地要接触到当地盘根错节的势力。通过老哈里的牵线，兰斯在一个堆满皮革的货栈里，见到了一个名叫“索恩”的男人。

　　索恩约莫四十岁，穿着半旧但体面的商人外套，脸上挂着和气的笑容，但一双灰色的眼睛却像冰封的湖面，看不出情绪。他明面上做皮革药材生意，暗地里却掌握着红岩堡外围不少见不得光的渠道和人脉。

　　“兰斯先生，年轻有为啊，”索恩笑眯眯地请兰斯坐下，递过一杯劣质葡萄酒，“听说你不但盘下了老亨特的破牧场，还在大量招人？这是要做什么大生意？”

　　兰斯没有碰那杯酒，只是平静地说：“索恩先生消息灵通。只是想试试养殖，小打小闹而已。以后难免需要采购建材、工具，或许还会需要一些‘特殊’的人手来处理麻烦，希望到时候索恩先生能行个方便。”

　　索恩呵呵一笑，手指轻轻敲着桌面：“方便，自然好说。我索恩最喜欢和年轻人交朋友。不过，北境这地方，规矩多，有些钱，一个人是赚不完的。兰斯先生明白我的意思吧？”

　　“我明白，”兰斯点头，知道这是要“上供”或寻求“合作”的潜台词，“该有的心意，自然不会少。我只希望事情能顺利些。”

　　“痛快！”索恩脸上的笑容真切了几分，“那就祝兰斯先生……牧场兴旺了。”

　　离开货栈，兰斯深吸了一口外面冰冷的空气。
　　人手在招募，地盘已初步拿下，但也引来了索恩这样的地头蛇的注意。
　　但是这只是开始，真正的挑战，在牧场建立起来之后才会接踵而至：他必须尽快将系统空间的牛羊“洗白”，并建立起一套看似合理的养殖体系，才能应对各方的目光，尤其是系统空间任务和大皇子那看似随意，实则沉重的任务。
　　他的“林风杂货”，需要以一种超乎所有人预料的速度，向着一个庞然大物的方向悄然演变，才能达成他的目的。

　　金钱如流水般花了出去，换来的是人手、材料，以及这片土地上一点点发生的改变。
　　牧场的修建和翻新是头等大事。在巴顿沉稳有力的指挥下，那十几个招募来的汉子成了第一批建设者。

　　他们先是修复了那些歪斜欲倒的木栅栏，将其加固、加高，足以抵御一般野兽的侵袭。接着，那几间勉强遮风挡雨的木屋也被逐一修缮，屋顶铺上了厚实的新茅草，墙壁的缝隙被泥浆仔细填补。原本死气沉沉的破败牧场，开始回荡起斧凿的敲击声、男人们粗犷的吆喝声，重新焕发出生机。

　　然而，兰斯深知，硬件设施的完善只是表象，这片土地的“内里”才是关键。老亨特说的没错，这里的草场贫瘠，土壤缺乏肥力。

　　夜深人静时，兰斯便会进入系统空间。他不仅是在里面“囤货”，更是在浩如烟海的知识库中，搜寻着那些看似原始却极为有效的、涵养水源和改良土地的方法。

该作者现在暂无推文