雪刃折竹

　　苏婉如带来的密信，如同在看似平静的湖面下引爆了一颗惊雷。信中所提及的“宫中高位内侍”与“西域香料”，其指向性太过明确，也太过骇人。这已不仅仅是“九重渊”余孽的问题，而是直接触及了宫廷禁脔，关乎皇帝安危与皇室尊严！
　　暖亭内炭火噼啪，却驱不散萧绝与谢清流眉宇间的凝重寒意。苏婉如已被仆役妥善安置在听雪轩一处僻静厢房，并有专人看守（名为保护，实为监视）。那封密信则被萧绝贴身收藏，其重量远超金石。
　　“你信她吗？”谢清流压低声音，目光扫过院外值守的禁军身影。苏婉如的出现太过巧合，其诉说的遭遇与拿出的密信，也太过关键，由不得人不心生疑虑。
　　萧绝摩挲着袖中冰凉的“折玉”匕首，眼神深邃如夜：“信与不信，已不重要。重要的是，这封信已经出现了。无论她是棋子还是弃子，我们都已入局。”
　　他顿了顿，看向谢清流：“信中提及的西域香料……你可知晓？”
　　谢清流沉吟道：“西域奇香种类繁多，其中确有少数能致幻或影响心志。若太子当真长期使用……性情大变倒也说得通。只是，宫中用香规矩极严，何人能瞒天过海，将这等东西送入东宫，并让太子长期使用？”
　　“这便是关键所在。”萧绝眼神冰冷，“能接触到太子，并有能力做到这一点的，宫中屈指可数。曹吉祥已倒，但司礼监、御马监、乃至陛下身边近侍……水依旧很深。”
　　“你怀疑……王振？”谢清流心中一凛。王振是接替曹吉祥的司礼监掌印太监，地位尊崇，若他与“九重渊”有染，后果不堪设想。
　　“未必是他，但绝不排除。”萧绝语气森然，“甚至可能……不止一人。”
　　一股寒意从谢清流脊背升起。如果“九重渊”的触手早已深入宫廷内部，那他们的敌人，远比想象中更加可怕和隐蔽。
　　“这封信，必须呈交陛下。”谢清流断然道，“但如何呈交，交给谁，需万分谨慎。若贸然行事，恐打草惊蛇，甚至被反咬一口。”
　　直接面圣风险太大，谁知道皇帝身边是否就有那“高位内侍”的眼线？通过正常渠道递送奏折，更是可能半路就被截下。
　　萧绝沉默片刻，眼中闪过一丝决断：“此事，需借一人之力。”
　　“谁？”
　　“英国公，张辅。”
　　张辅是靖难元勋，手握金锏，对陛下忠心耿耿，且在军中威望极高，即便是宫中内侍，也轻易不敢招惹。更重要的是，他与此事并无直接利害关系，由他转呈密信，最为稳妥。
　　计议已定，两人不再犹豫。萧绝当即修书一封，言辞简略，只言有关于“九重渊”及宫廷安稳之绝密事宜，需当面禀告国公。命一名绝对可靠的心腹亲兵（原是北镇抚司旧人，侥幸生还后投奔而来），趁夜色秘密送往英国公府。
　　信送出后，便是焦灼的等待。听雪轩内灯火通明，两人皆无睡意。苏婉如所在的厢房寂静无声，仿佛从未有人入住。院外的风雪声似乎也更急了些，呜咽着拍打着窗棂。
　　约莫子时前后，院外传来一阵轻微响动。亲兵返回，带回张辅的口信：“国公爷言：事关重大，请二位大人明日巳时，过府一叙。”
　　成了！
　　萧绝与谢清流稍稍松了口气。张辅肯见面，便意味着他愿意插手此事。
　　这一夜，注定无眠。
　　翌日，雪后初霁，阳光却显得有气无力。巳时整，萧绝与谢清流准时抵达英国公府。府邸戒备森严，张辅直接在书房接见了他们，屏退了所有下人。
　　“二位贤侄，何事如此紧急？”张辅一身常服，面色凝重。他虽位高权重，但与萧绝、谢清流历经生死，私下里便以“贤侄”相称，显得亲近许多。
　　萧绝没有多余寒暄，直接将苏婉如之事及那封密信取出，双手呈上：“国公爷请看此物。”
　　张辅接过密信，快速浏览一遍，饶是他久经风浪，脸色也不由得大变，持信的手指微微颤抖：“这……这信上所言，当真？！”
　　“送信之人，乃北镇抚司经历苏明远遗孤，其母女遭灭口追杀，应非虚言。”萧绝沉声道，“至于信中所言……晚辈不敢妄断，但空穴来风，未必无因。尤其是太子殿下当年性情骤变之事，细思起来，确有蹊跷。”
　　张辅在书房内来回踱步，眉头紧锁，显然内心极不平静。他停下脚步，看向萧绝二人，目光锐利：“此信干系太大！你二人欲如何处置？”
　　“唯有呈交陛下圣裁！”谢清流斩钉截铁道，“然宫中恐有奸佞耳目，需寻一万全之策。”
　　张辅沉吟良久，重重一拍桌案：“好！此事交给老夫！陛下明日会驾临西山军营犒赏将士，老夫随行护驾。届时，老夫寻机单独面圣，亲手将此信呈上！西山军营乃老夫地盘，倒要看看，哪个阉奴敢把手伸到那里！”
　　由张辅在西山军营面圣呈信，确是相对稳妥之法。军中环境简单，耳目难以渗透，皇帝的安全也有保障。
　　“如此，有劳国公爷了！”萧绝与谢清流齐齐躬身。
　　“份内之事！”张辅将密信小心收好，神色肃然，“你二人近日也需万分小心。此事一旦揭开，必是石破天惊！那些隐藏在暗处的魑魅魍魉，绝不会坐以待毙！”
　　“晚辈明白。”
　　离开英国公府，返回萧府的路上，气氛依旧压抑。虽然找到了传递密信的途径，但前路的凶险并未减少半分。
　　马车行至半途，经过一条相对僻静的街道时，异变陡生！
　　“咻咻咻！”
　　数支弩箭毫无征兆地从两侧屋顶激射而出，目标直指马车车厢！箭簇幽蓝，显然淬有剧毒！
　　“有埋伏！保护大人！”护卫的禁军队正厉声怒吼，拔刀格挡！
　　萧绝在箭矢破空声响起的瞬间，已猛地将谢清流扑倒在车厢底部！同时袖中“折玉”匕首挥出，精准地格开一支射穿车厢壁的毒箭！
　　“夺夺夺！”毒箭大部分被禁军护卫挡下或射空，但仍有一支穿透了车厢壁，擦着萧绝的肩头飞过，带起一溜血珠，钉在另一侧车壁上，箭尾剧颤！
　　“萧绝！”谢清流惊呼，看到他肩头衣衫破裂，渗出的鲜血竟是暗红色！“箭上有毒！”
　　萧绝只觉肩头一阵麻痹，心知不妙，立刻运功逼毒，低喝道：“我没事！待在车里别动！”
　　外面已然传来激烈的兵刃交击声和惨叫声！埋伏的杀手显然不止放箭一波，此刻已从屋顶跃下，与禁军护卫厮杀在一起！这些杀手身手矫健，招式狠辣，完全是不要命的打法，显然都是死士！
　　禁军护卫虽然精锐，但事发突然，又处于狭窄街道，一时间竟被压制，伤亡不小！
　　萧绝眼神一寒，对谢清流道：“跟紧我！”说罢，一脚踹开车门，拉着谢清流跃下马车！
　　两人刚一落地，便有数名杀手舍弃对手，直扑而来！刀光闪烁，招招致命！
　　萧绝虽中毒，内力运转稍滞，但招式依旧狠辣凌厉！“折玉”匕首在他手中化作道道寒光，每一次挥出都必见血！他将谢清流紧紧护在身后，且战且退。
　　谢清流手无寸铁，只能凭借灵活的身法闪避，心中焦急万分。他看到萧绝肩头的暗红色在慢慢扩散，显然毒素正在蔓延！
　　就在这时，街道两端忽然传来急促的马蹄声和呼喝声！
　　“京兆尹府办案！闲杂人等闪开！”
　　“五城兵马司在此！何方狂徒，敢在天子脚下行凶！”
　　竟是京兆尹和五城兵马司的人马恰好在附近巡邏，听到动静赶了过来！
　　那些杀手见势不妙，互相对视一眼，毫不恋战，立刻抛下几个烟雾弹，趁着烟雾弥漫，迅速撤退，消失在错综复杂的巷弄之中。
　　烟雾散去，街道上一片狼藉。禁军护卫死伤数人，京兆尹和兵马司的兵丁则有些茫然地看着现场。
　　萧绝强撑着身体，点了自己肩头几处穴道，暂时压制住毒素。他脸色苍白，但眼神依旧锐利，对赶来的京兆尹官员道：“有劳诸位大人，萧某遭歹人袭击，幸得诸位及时赶到。”
　　那京兆尹官员认得萧绝，见状吓了一跳，连忙道：“萧大人受惊了！下官一定全力缉拿凶徒！”他心中却是暗暗叫苦，这位爷如今圣眷正浓，竟在京城遇袭，这可是天大的案子！
　　谢清流扶住萧绝，急切道：“你中毒了，必须立刻解毒！”
　　萧绝点了点头，对那官员道：“此地便交给大人处理，萧某需回府疗伤。”
　　“是是是！大人请便！”官员连忙让开道路。
　　禁军护卫重新整顿，护卫着马车，快速返回萧府。一回到听雪轩，萧绝立刻取出随身携带的解毒丹服下，又命人去请相熟的太医（非宫中那位）。
　　太医匆匆赶来，检查了萧绝的伤口和毒血，面色凝重：“此毒颇为古怪，似是由几种西域奇毒混合而成，毒性猛烈，若非萧大人内力深厚，及时逼住，恐已……好在毒性虽烈，解起来却不难，只是需费些时辰，且解毒过程中会异常痛苦。”
　　“无妨，请先生施救。”萧绝盘膝坐下，神色平静。
　　太医取出银针、药膏，开始为萧绝解毒。过程果然如他所言，极其痛苦，银针渡穴，药力化毒，如同刮骨剜肉。萧绝额头青筋暴起，冷汗涔涔，却咬紧牙关，一声不吭。
　　谢清流守在一旁，看着他忍受剧痛的模样，心如刀绞，却又无能为力，只能紧紧握着他另一只冰凉的手。
　　足足过了两个时辰，太医才长舒一口气，抹了把额头的汗：“毒素已清，大人好生休养几日便无大碍了。只是此番元气损伤不小，近期切莫再与人动手，亦不可过度劳神。”
　　“多谢先生。”萧绝声音有些虚弱，但眼神已恢复清明。
　　送走太医，屋内只剩下两人。萧绝靠在榻上，闭目调息。谢清流为他掖好被角，坐在床边，眉头紧锁。
　　“那些杀手……是朱瞻圻派来的？”谢清流声音低沉，带着压抑的怒火。光天化日，在京城街道公然袭击朝廷重臣，如此肆无忌惮，除了与萧绝有深仇大恨且权势滔天的朱瞻圻，他想不到第二人。
　　萧绝缓缓睁开眼，眸中寒光闪烁：“未必是他亲自下令，但绝对与他脱不了干系。他这是在警告我们，也是在试探我们的反应。”
　　“他难道不怕陛下追查吗？”
　　“他既然敢做，必然有撇清干系的办法。那些都是死士，查不到他头上。”萧绝冷笑道，“而且，他或许正是想激怒我们，让我们自乱阵脚，或者……做出些不理智的事情，他好抓住把柄。”
　　谢清流深吸一口气，强迫自己冷静下来：“那我们接下来该如何？”
　　“等。”萧绝吐出两个字，“等英国公那边的消息。在陛下看到那封密信之前，我们按兵不动。所有的账，等尘埃落定之后，再一并清算！”
　　他的语气平静，却蕴含着滔天的杀意。
　　接下来的两日，萧府内外戒备更加森严，萧绝称病不出，谢清流也告假在府，陪伴照料。外界对于萧绝遇袭一事议论纷纷，各种猜测甚嚣尘上，但京兆尹和兵马司的调查果然如石沉大海，毫无进展。
　　朱瞻圻依旧称病不出，仿佛一切都与他无关。
　　一种山雨欲来风满楼的压抑感，笼罩在整个京城上空。
　　第三天，终于传来了西山军营的消息——英国公张辅深夜遣心腹送来密信，只有简短的八个字：
　　“信已上达天听，静候。”
　　密信，终于送到了皇帝手中！
　　萧绝与谢清流悬着的心，放下了一半。接下来，就看皇帝如何决断了。
　　然而，他们等来的，并非皇帝的雷霆震怒或即刻彻查的旨意，而是一道出乎所有人意料的宫中谕令：
　　“陛下口谕：时近岁末，万象更新。朕念及萧爱卿、谢爱卿劳苦功高，特赐御酒一壶，佳肴八品，于除夕宫宴前，与朕共品，以慰辛劳。钦此。”
　　赐宴？在除夕宫宴之前，单独赐宴？
　　这看似是无上的荣宠，但在如今这微妙敏感的时刻，这道谕令却显得格外突兀，甚至……诡异。
　　皇帝究竟是何用意？是信了密信所言，借此安抚他们？还是……另有所图？
　　奉天殿上的步步紧逼，街道遇袭的刀光剑影，苏婉如带来的惊天密信，英国公的暗中相助，以及这道突如其来的赐宴谕令……所有的线索交织在一起，形成了一张巨大而迷离的网。
　　萧绝与谢清流站在听雪轩的窗前，看着窗外再次飘起的细雪，心中都清楚，除夕的那场御宴，恐怕不会只是一场简单的君臣同乐。
　　那或许将是又一个决定命运的关口。

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