雪刃折竹

　　奉天殿内的惊涛骇浪，如同投入湖面的巨石，其引发的涟漪迅速扩散至京城的每一个角落。建文遗诏的公布、皇帝权威的巩固、对“九重渊”的彻查以及对瓦剌的强硬表态，每一项都足以在平静（至少表面如此）的朝堂掀起巨浪。
　　萧绝与谢清流的名字，伴随着那场惊心动魄的奉天殿对决，再次被推到了风口浪尖。只是这一次，不再是之前那种带着同情或观望的“功臣”，而是手握丹书铁券、简在帝心、并且以强硬姿态逼迫皇帝兑现承诺的实权人物。尤其是萧绝，太子太保的虚衔和丹书铁券，更像是一道无形的护身符，让所有心怀叵测之人不得不掂量一下招惹他的代价。
　　然而，权势的攀升也意味着更深的漩涡。明面上的赏赐与尊荣之下，是无数双或嫉妒、或恐惧、或算计的眼睛。朱瞻圻（真）在奉天殿受挫后，称病闭门不出，但其背后的势力绝不会善罢甘休。那些可能与“九重渊”有牵连、或在边境贸易中与瓦剌有不清不楚关系的官员、勋贵、乃至宗室，更是将萧绝与谢清流视作了眼中钉、肉中刺。
　　萧府听雪轩外的禁军护卫并未撤去，但气氛已然不同。之前的监视带着审视与囚禁的意味，如今则更多了几分象征性的“保护”与难以言说的隔阂。府中仆役依旧恭顺，但眼神中多了几分真正的敬畏与疏离。
　　萧绝与谢清流对此心知肚明。他们并未被表面的荣宠冲昏头脑，反而更加谨慎。每日里，萧绝除了必要的应酬（多是张辅等靖难老臣或一些试图投靠的中下层官员），便是闭门修炼，巩固内力，仿佛对外界风云变幻漠不关心。谢清流则正式入阁办事，文华殿大学士的身份让他得以接触到帝国最核心的机要，他以其一贯的清正廉明和缜密思维，很快便在错综复杂的政务中站稳了脚跟，提出的几条关于整顿吏治、安抚流民的条陈，也颇得皇帝赞许。
　　日子仿佛就此步入了一种新的“常态”。然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
　　腊月二十八，小年刚过，年关将至的喜庆气氛尚未完全冲淡朝堂的肃杀。这一日傍晚，天空又飘起了细雪，寒风凛冽。谢清流从文华殿下值回来，眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫。连日处理积压政务，与阁老们周旋，还要时刻提防暗处的冷箭，即便他心志坚韧，也感到有些心力交瘁。
　　萧绝正在暖亭中独自对弈，炭火烧得正旺，亭内温暖如春。见他回来，放下手中的棋子，起身接过他解下的沾雪斗篷，触手一片冰凉。
　　“脸色不好，可是遇到了难处？”萧绝皱眉问道，顺手倒了杯热茶递给他。
　　谢清流接过茶杯，暖意顺着掌心蔓延，驱散了些许寒意。他在萧绝对面坐下，揉了揉眉心，叹道：“今日廷议，讨论核查‘九重渊’涉案官员名单，阻力不小。不少人或明或暗地为某些人开脱，牵扯甚广，盘根错节，英国公虽态度强硬，但也颇感棘手。”
　　萧绝并不意外，淡淡道：“树大根深，岂能一朝撼动？陛下既然下了决心，他们蹦跶不了多久。无非是垂死挣扎罢了。”
　　“我知道。”谢清流饮了口热茶，眉头并未舒展，“只是……我总觉得，朱瞻圻那边，太过安静了。这不像他的性格。”
　　萧绝眼神微凝：“他在等。”
　　“等什么？”
　　“等我们出错，或者……等一个能一举将我们置于死地的机会。”萧绝拈起一枚黑子，在棋盘上轻轻敲击着，“丹书铁券并非万能，尤其是在触犯龙颜的情况下。他如今隐忍不发，反而更需警惕。”
　　谢清流心中凛然。确实，以朱瞻圻睚眦必报的性格，奉天殿上吃了那么大的亏，绝不可能就此罢休。他的沉默，更像是在酝酿更大的风暴。
　　“还有一事，”谢清流压低声音，“我今日在阁中，看到几份关于边境军务的奏报，似乎……瓦剌那边，近来有些异动，小股骑兵频繁骚扰边境哨所，虽未起大的冲突，但挑衅意味十足。”
　　萧绝冷哼一声：“看来陛下的国书，他们是打算硬扛到底了。也好，正愁没有借口彻底收拾他们。”
　　两人正说话间，院外忽然传来一阵喧哗，似乎有女子的哭泣和争执声。
　　萧绝与谢清流对视一眼，均感诧异。萧府规矩森严，尤其是听雪轩附近，等闲人不得靠近，何来女子哭声？
　　一名禁军队正快步走进院子，面色有些古怪，躬身禀报道：“启禀萧大人，谢大人，府外……府外有一女子，自称……自称是萧大人故人之后，有冤情禀报，哭求见大人一面。守卫阻拦，她便要以头撞柱，属下等不敢用强，特来请示。”
　　故人之后？有冤情？
　　萧绝眉头紧锁。他孑然一身，何来故人？更何况是故人之后？这来得未免太过蹊跷。
　　谢清流也觉不妥，低声道：“恐防有诈，还是不见为妙。”
　　萧绝沉吟片刻，却道：“无妨，让她进来。光天化日，众目睽睽，我倒要看看，是谁在搞鬼。”
　　队正领命而去。不多时，便见他引着一名身形单薄、披着素色斗篷、看不清面容的女子走了进来。那女子步履踉跄，似乎极为虚弱，一进院子，便扑通一声跪倒在雪地里，朝着暖亭方向不住磕头，泣不成声：
　　“民女……民女参见萧大人！求萧大人……为民女父亲……伸冤啊！”
　　声音凄楚悲切，令人闻之心酸。
　　萧绝与谢清流走出暖亭，站在廊下。萧绝目光锐利地打量着跪在雪地中的女子，沉声道：“你是何人？有何冤情？抬起头来回话。”
　　那女子闻言，缓缓抬起头，露出一张苍白憔悴却难掩清丽的面容，看年纪不过十六七岁，双眼红肿，泪痕未干，我见犹怜。她颤声道：“民女……民女姓苏，名婉如……家父……家父乃是原北镇抚司经历，苏明远！”
　　苏明远？！
　　萧绝瞳孔骤然收缩！谢清流也是心中一震！
　　苏明远，正是北镇抚司覆灭那日，被叛徒刘同知当场杀害的几位骨干官员之一！是萧绝颇为倚重的心腹！他竟然还有一女流落在外？
　　“你说你是苏明远的女儿？”萧绝声音依旧冷静，带着审视，“有何凭证？”
　　苏婉如从怀中颤抖着取出一块巴掌大小的铜牌，双手捧过头顶：“此乃家父随身令牌，背面刻有家父名讳及北镇抚司暗记……大人……可识得？”
　　一名亲兵上前接过令牌，检查无误后，呈给萧绝。萧绝拿起令牌，入手冰凉沉重，背面确实刻着“苏明远”三个小字以及北镇抚司特有的云纹暗记。这令牌做不得假。
　　萧绝眼神复杂地看着跪在雪地中瑟瑟发抖的少女，语气缓和了些许：“你起来说话。你父亲……确是忠烈。你有何冤情，细细道来。”
　　苏婉如却不肯起身，泪水再次涌出，泣道：“谢大人！民女……民女并非为父亲伸冤，父亲为国尽忠，死得其所……民女是为……是为家母伸冤！”
　　她母亲？
　　萧绝与谢清流再次感到意外。
　　苏婉如哽咽着继续说道：“北镇抚司出事那日，母亲带着民女去城外寺庙上香，侥幸逃过一劫……后来听闻噩耗，母亲悲痛欲绝，本想带着民女隐姓埋名，远走他乡……可……可就在半月前，一伙黑衣人突然闯入我们藏身之处，欲将我们母女灭口！母亲为了护我……被他们……被他们杀害了！民女……民女拼死才逃了出来……”
　　她说到此处，已是泣不成声，身体摇摇欲坠。
　　萧绝脸色瞬间阴沉下来，眼中杀机一闪而逝。斩草除根！这是那些“九重渊”余孽或者相关势力的惯用手段！
　　“你可看清那些人的模样？或者有何特征？”萧绝沉声问道。
　　苏婉如努力回忆，抽泣着道：“他们……他们都蒙着面，身手很好……不过，民女在挣扎中，扯下了其中一人的面巾一角……看到……看到他下巴上，有一道寸许长的刀疤！而且……他们离开时，民女隐约听到其中一人说……说‘回去向王爷复命’……”
　　王爷？！
　　这两个字如同惊雷，炸响在萧绝与谢清流耳边！
　　如今京城之中，能被称作“王爷”，且有动机、有能力做出这等灭口之事的，屈指可数！而其中最可疑的，便是刚刚在奉天殿上吃了大亏的——安郡王！或者说，是与安郡王关系密切的势力！
　　难道朱瞻圻（真）这么快就按捺不住，开始动手清除可能存在的隐患和知情人了吗？苏明远作为北镇抚司经历，很可能掌握着一些不利于他们的证据或线索！
　　萧绝与谢清流对视一眼，均在对方眼中看到了冰冷的寒意。如果真是朱瞻圻所为，那他的狠毒与果决，远超他们想象！
　　“苏姑娘，”谢清流上前一步，温声道，“此事关系重大，你且先在府中住下，我们会查明真相，为你做主。”他示意一旁的仆役扶起苏婉如。
　　苏婉如却猛地摇头，泪眼婆娑地望着萧绝，哀声道：“不！大人！民女不敢连累大人！那些人势力庞大，心狠手辣……民女只求大人……能看在亡父的份上，将这件信物……转交给陛下！”
　　她说着，又从贴身处取出一个用油布包裹得严严实实的小小的物事，双手奉上：“这是家父临终前，拼死送出的密信！他说……若他遭遇不测，此信或可助大人……清除奸佞！父亲他……他早已料到会有今日！”
　　竟然还有密信？！
　　萧绝心中巨震！他接过那油布包裹，入手很轻，但感觉却重如千钧。苏明远竟然在遇害前就留下了后手！这封信里，究竟藏着怎样的秘密？
　　他小心翼翼地打开油布，里面是一封薄薄的信笺，纸张已经有些发黄，上面的字迹略显潦草，显然是仓促间写就。萧绝迅速浏览了一遍信的内容，脸色瞬间变得无比凝重，甚至带着一丝难以置信的震惊！
　　谢清流见他神色有异，低声问道：“怎么了？”
　　萧绝没有回答，只是将信笺递给了他。谢清流接过一看，也是脸色骤变，倒吸一口凉气！
　　信上的内容并不长，但信息却骇人听闻！苏明远在信中明确指出，他经过秘密调查发现，“九重渊”的背后，除了已伏法的长公主、安郡王、假世子之外，似乎还隐隐有宫中高位内侍的影子！而且，他怀疑当年太子（已伏诛）之所以性情大变，行事偏激，很可能与长期服用某种来自西域的、能惑乱心智的香料有关！而提供这种香料的渠道，最终也指向了宫中！
　　宫中高位内侍？惑乱心智的香料？
　　这简直是在直指曹吉祥之后，宫中仍有“九重渊”的余孽！甚至可能牵扯到更深层的宫廷隐秘！
　　如果这封信的内容属实，那简直是在皇帝身边埋下了一颗巨大的炸弹！也解释了为何“九重渊”能如此神通广大，渗透到朝堂的各个角落！
　　“这封信……还有谁看过？”萧绝深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，沉声问苏婉如。
　　苏婉如摇头：“除了民女，再无他人。父亲叮嘱，此信干系太大，若非万不得已，绝不可轻易示人，必须亲手交到值得信任的重臣或……陛下手中！”
　　萧绝与谢清流再次对视，眼中充满了前所未有的凝重。这封信，是一个巨大的机遇，也是一个巨大的陷阱！它可能成为彻底铲除“九重渊”的关键，但也可能让他们陷入万劫不复的境地！尤其是信中提及的“宫中高位内侍”和“西域香料”，更是敏感至极！
　　朱瞻圻知不知道这封信的存在？苏婉如母女的遇袭，是否与这封信有关？她今日前来投奔，是走投无路的无奈之举，还是……另一个精心设计的圈套？
　　无数的疑问和危机感，如同冰冷的藤蔓，瞬间缠绕上两人的心头。
　　雪，依旧在下。听雪轩内，温暖的炭火似乎也无法驱散那骤然降临的、深入骨髓的寒意。
　　新的风暴，已然借着这个看似柔弱的少女，悄然降临。

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