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黑皮归京
初夏的京城透着几分燥热，靖安侯府门前却是一片喧闹。
十余辆满载箱笼的马车停在府外，引得路人纷纷驻足。
车队首位的锦缎车帘掀开，身着绛紫团花袍的陈默利落跳下。他肤色明显深了许多，却衬得那双眸子愈发明亮。
"快扶着些！"他扬声唤来侍从，指尖按着太阳穴，"这南海的风浪着实厉害，晃得我至今还头晕。"
他指挥着仆役们抬下几口沉木箱，箱身贴着朱砂写的"佛门净业"封条。
"仔细些！这里面可是从普陀山求来的功德土，在观音座下供奉过的！"
侯府管家笑着迎上前："侧君一路辛苦，君侯盼您多时了。"
"可不是么。"陈默取出袖中丝帕轻拭额角，"虽说舟车劳顿，但想着是为妻主祈福，这点辛苦也算不得什么。"
才进花厅，就见璎珞正倚在软榻上，听着新得的小侍抚琴。
陈默当即快步上前，规规矩矩地行了个大礼：
"妻主万安！默儿幸不辱命，从南海请回了功德土。这一路虽经风浪，但想着能佑护妻主安康，心里便是甜的。"
璎珞被他这番话说得心花怒放，尤其见那几箱贴着佛门封条的土料，虽不知具体用途，却觉得面上有光，忙伸手扶他："快起来！这趟辛苦你了。库房里新到了些好东西，待会自己去挑几件合心的。"
陈默顺势起身，眼角瞥见一旁的小侍，语气愈发恳切："谢妻主赏！默儿不图这些，只要妻主安康便是最大的福分。不过......"他话锋微转，"这南海日头毒辣，您瞧这身皮子都糙了，听说珠玉阁新到了一批东珠......"
"准了！"
璎珞爽快应下，伸手抬起他的下巴，就着光仔细打量，"是黑了些，倒显得眼睛更亮了。"她指尖轻轻摩挲着他晒伤的肌肤，"这般尽心，该赏。"
陈默顺势仰头，眼波流转："妻主疼我～"
又说了会南海见闻，见仆役来报端王府来人问候，陈默这才告退："泓哥定是挂心了，默儿去报个平安。"
一出侯府，他登上去往端王府别院的马车，脸上夸张的神色渐渐收敛。
指节无意识地叩着车窗，想到要面对那位端王，心头不免有些发紧。
到了别院，一见江泓，陈默立刻卸下所有伪装，瘫在圈椅里哀叹："泓哥！快救救我这张脸！南海那日头，再待下去真要成灶膛里的炭了！"
江泓打量着他晒伤的肌肤，眼底泛起笑意："黑是黑了，精神倒好。这趟'功德'求得可还顺利？"
陈默立即警觉地扫视四周。
江泓会意，示意哑仆守在门外。
"成了！"
陈默压低声音，从怀中取出一个油纸包。层层打开后，露出里面雪白晶莹的细盐。"按你教的法子，那处荒岛真是块宝地！头几批还带着涩味，后来调整了晒盐的池子，你看现在的成色！"
江泓拈起少许细盐，在指尖捻了捻，又尝了尝，颔首道："纯度很好。辛苦你了。"
"眼下产量还不大，但路子已经摸熟了！"陈默难掩兴奋，"这生意独一份！"
"此事机密，仅限于你我之间。"
江泓将盐样仔细收好，"产出的盐暂且存放在岛上，后续如何运作，还需从长计议。"
"我省得。"陈默点头，又忍不住摸了摸自己的脸，"就是这代价......侯府又进了新人，唉......"
江泓斟了杯茶推到他面前："皮相不过是表象。你如今有求取功德之功在身，更重要的是......"他指尖轻点桌面，"我们手握的这份产业，才是立身之本。你的分红都在我这里，是要继续投在盐业上，还是另作打算？"
陈默毫不犹豫："自然是放在泓哥这里钱生钱。拿回侯府，反倒徒生事端。"他长舒一口气，"有这份产业在手，心里才踏实。"
与此同时，端王府书房内。
凤宸听着心腹回禀陈默归来的消息，神色淡然。
"王上，"女官低声补充，"随行的哑仆身手不凡，数次化解危机。此人......是正君特意指派，专程护卫陈侧君南下求取功德的。"
凤宸执笔的手微微一顿。
那个哑仆？江泓竟将这样的高手派去护卫一场祈福之行？
她抬眸看向窗外，目光渐深："细查哑仆的来历，还有陈侧君在南海的行踪，特别是......可曾靠近过什么偏僻岛屿。"
别院书房里，江泓对着灯烛细看盐样，神色沉静。
陈默归来，晒盐之法已成，这是一张重要的底牌。
而明面上，他与凤宸的关系已至冰点。周女官的"协理"处处掣肘，必须设法破局。
正思忖间，惊蛰轻步进来："主君，西山矿上送来急报。"
"讲。"
"三号矿洞按您给的图纸深挖，掘出了些奇怪的石头。黑中带灰，像是未烧透的炭，燃起来烟大味冲。矿头说，怕是挖到劣矿了。"
劣矿？
江泓眸光微动，非但不恼，唇角反而掠过一丝极淡的笑意。
时机正好。
"传话矿上，照常开采。那些'劣矿'单独堆放，我另有用处。"
次日，江泓递牌子求见。
消息传来，凤宸笔尖稍滞。自冷战以来，这还是他首次主动求见。
"传。"
江泓步入书房，行礼如仪，神色是一贯的从容。
"启禀王上，西山煤矿掘进时，发现大量劣质煤层。"
他开门见山，语气平和："此矿质劣，燃之烟浓热弱，若按常法，几近废料。臣偶得一方，或可尝试将此矿与黏土混合，制成特定形坯，煅烧后或可得一种耐烧少烟的廉价燃料。"
他略作停顿，抬眼迎上凤宸审视的目光。
凤宸并未立刻回应关于煤矿的事，她身体微微后靠，指尖轻轻点着扶手，忽然话锋一转：
“陈侧君这趟南海之行，辛苦。”
她语气平淡，目光却如实质般落在江泓脸上，“听闻归来时带回几箱‘功德土’，正君可知，除了土，可还带了别的什么……‘功德’回来？”
江泓心头微凛，面色却不变，垂眸应道：“回殿下，默弟心思单纯，此行只为虔诚祈福，为侯府积攒功德。能平安归来，已是大幸，臣未曾听闻还有其他。”
“是么？”
凤宸唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，“你那哑仆，身手很是不凡。派他去护卫一场祈福，正君倒是舍得。”
“殿下明鉴，”江泓语气沉稳，“南海路远，风波难测。默弟毕竟是侯府贵君，若有闪失，臣与靖安侯府皆无法交代。派个得力之人随行，只为保万全，并无他意。”
凤宸凝视他片刻，不置可否，终于将话题拉回：
“罢了。”
她指尖敲击桌面的节奏加快了些许，“说说你那‘古方’。劣质石炭，烟浓热弱，乃天生缺陷。与黏土混合，便能脱胎换骨？你且细说，如何能让它‘好烧’起来？原理何在？”
她的追问带着明显的技术考较意味。
江泓心知这是关键，略一沉吟，谨慎答道：
“回殿下，臣浅见，劣矿燃之烟浓，或因其中含有过多未碳化之物及杂质。与特定黏土混合成型，再经高温煅烧，或可使其结构更为致密，如同为燃料‘塑形固本’。”
他一边说，一边观察着凤宸的神色，见她并未打断，才继续道：“此过程，或许能驱除部分杂质，改变其燃烧特性。形坯中留孔，如同构建烟道，助其内外充分燃烧，烟尘或可因此减少，耐烧性亦可提升。这只是臣依据古籍记载的推想，具体成效，尚需试制验证。”
他巧妙地将现代关于型煤（蜂窝煤雏形）的原理，用这个时代能理解的“塑形固本”、“构建烟道”等概念包装起来，既展示了见识，又留下了需要验证的余地。
凤宸听完，眸中审视未退，却也多了一丝深思。
她不懂具体技术，但江泓这番“塑形固本”、“构建烟道”的解释，听起来并非凭空捏造。
“推想？”
凤宸捕捉到他话里的保留，“听起来，倒不全是空谈。你之前提过‘古法’，出自何典？何时所见？”
“臣惶恐，”江泓应对从容，“乃前朝杂家笔记《墨余拾遗》中偶见数语，提及‘劣石合土，煅而塑形，可得常燃’。原记载语焉不详，臣亦是近日见到矿上实物，才联想到此句，萌生试制之念。”
他将来源推给虚构的前朝杂书，这是最稳妥的说法。
凤宸盯着他，似乎想从他眼中找出破绽，但江泓目光平静，坦然回望。
良久，她终于微微颔首：“既然你有此心，本王便给你这个机会。”
她语气依旧带着威压，但态度已然松动。
“准。既然是你提出的法子，便由你负责试制。一应所需，照常报备。但记住，”她语气转沉，“王府不养无用之人。”
"臣明白。若耗费钱粮却无成效，甘愿领罚。"江泓垂首应道。
在他转身欲退时，凤宸忽然又道：“且慢。”
她起身踱至他面前，玄色裙裾扫过光洁的地面。“既然要试制新燃料，明日便随本王去西山矿场走一趟。”
江泓微微一怔：“殿下要亲往？”
“怎么？”凤宸挑眉，“正君方才言之凿凿，此刻又不敢让本王亲眼一观了？”
“臣不敢。”江泓心知这是进一步的考验，“臣遵命。”
“那便这么定了。”凤宸转身时，唇角掠过一丝极淡的笑意，“退下吧。”
她倒要看看，他这以退为进，能试出什么结果。
步出书房的江泓，眸中掠过一丝几不可察的深意。
破局的第一步，成了。
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