深渊共轭

　　飞船穿过小行星稀薄的大气层，如同锋利的刀刃切开陈旧的灰布。凌烬透过舷窗望去，下方是一片由金属残骸和岩石粗暴拼接而成的建筑群，像是巨兽的骨架被随意丢弃在荒原上。锈红色的沙尘在建筑间流动，形成永不停息的薄雾。最中央矗立着一座尤其高大的塔状结构，顶端喷射着不稳定的蓝紫色等离子火焰，在灰暗的天空中如同扭曲的灯塔。

　　“锈火庇护所。”斗篷人——他自称“钉子”——用金属手指敲了敲控制面板，“全宇宙最不像家的家。”

　　飞船降落在塔楼附近一块相对平整的金属平台上。引擎熄火后，凌烬才注意到周围环境的诡异之处：那些看似杂乱的金属建筑，实际上构成了某种巨大的、环环相扣的机械结构，如同一个半埋在地下的巨型钟表。锈蚀的齿轮和传动杆偶尔会突然转动，发出刺耳的摩擦声，带动整个“聚居地”产生微妙的形变。

　　“别担心，它不会塌。”钉子注意到凌烬的警惕，咧嘴露出金属牙齿，“老锈链喜欢玩机械，把整个庇护所改造成了会动的艺术品。实用功能为零，但挺唬人。”

　　他跳下飞船，锈红色的沙尘立刻在金属靴边扬起小小的漩涡。凌烬抱着阿七跟上，沈砚则被钉子用机械臂扛在肩上——后者仍然昏迷，胸口的密钥碎片封印只剩下最后几道乳白符文，随时可能崩溃。

　　“老锈链是谁？”凌烬问。他的新□□在能量体部分剥离后变得异常疲惫，每一步都像拖着千斤重物。

　　“庇护所的创建者。前锈链教团首席工程师，大清洗中唯一逃脱的高层。”钉子走向塔楼入口，那是一扇布满铆钉的厚重铁门，上面用荧光涂料画着复杂的机械图纸，“疯子，天才，反社会分子…取决于你问谁。”

　　铁门在钉子的掌纹识别下缓缓开启，露出内部错综复杂的金属走廊。墙壁上布满了裸露的齿轮和液压管道，天花板的荧光灯时明时暗，投下跳动的阴影。空气中弥漫着机油、金属锈蚀和某种草药燃烧的混合气味，刺鼻却莫名令人安心。

　　“医疗室在C区。”钉子调整了一下肩上沈砚的位置，“你那两个朋友需要专业处理。尤其是这个——”他指了指沈砚胸口隐约可见的猩红烙印，“那玩意儿的能量读数能让普通扫描仪爆表。”

　　走廊尽头是一个宽敞的圆形大厅，中央矗立着一台巨大的、如同古早蒸汽朋克风格的机械计算机，无数黄铜管道和齿轮在玻璃外壳内永无止境地运转。十几个形貌各异的“人”分散在大厅各处——如果还能称之为人的话。凌烬看到一个全身75%机械化的女性正在用焊枪修理自己的左臂；一个皮肤呈现不自然青灰色的高大男子头顶伸出两根天线般的触须；一对双胞胎共用一具身体，两颗头颅从同一个脖颈上呈Y字形分支…

　　“欢迎来到怪胎俱乐部。”钉子干巴巴地说，“别盯着看，不礼貌。”

　　他们穿过大厅，引来不少警惕或好奇的目光。阿七在凌烬怀里微微颤抖，小手抓紧他的衣领。小女孩的能量体比之前稳定了些，但眉心幽蓝光点依旧微弱。

　　“钉子！”一个清脆的声音从上方传来。凌烬抬头，看到一个约十二三岁的女孩倒吊在天花板的管道上，像只灵活的蝙蝠。她有着正常的五官和四肢，但眼睛是完全的银白色，没有瞳孔。

　　“小鬼，告诉老锈链有新客人。”钉子头也不抬地继续前进，“特别是有个孩子需要能量体稳定舱。”

　　女孩银白的眼睛转向凌烬和阿七，眨了眨。“哇哦，半能量体融合失败案例？”她的声音带着不合时宜的兴奋，“我可以围观治疗吗？我保证不碰任何——”

　　“去传话，蜘蛛。”钉子打断她。

　　女孩撇撇嘴，灵活地沿着管道爬走了，速度快得惊人。

　　医疗室比想象中先进，至少设备看起来不是从废品堆里拼凑的。钉子将沈砚放在中央的扫描床上，一台多臂医疗机器人立刻启动，发出柔和的嗡鸣。

　　“能量体稳定舱在那。”钉子指向角落一个圆柱形透明舱室，内部充满淡蓝色凝胶状物质，“把孩子放进去，能减缓消散。”

　　凌烬小心地将阿七放入舱内。淡蓝凝胶立刻包裹住她小小的能量体，眉心的幽蓝光点似乎明亮了些许。

　　“她是什么？”钉子突然问，机械义眼闪烁着微光，“不是普通能量体。扫描显示她的核心结构与源初数据库有相似之处。”

　　凌烬肌肉瞬间绷紧。“你怎么知道源初数据库？”

　　钉子指了指自己的机械义眼。“老锈链的杰作。能看见很多…不该看见的东西。”他的目光移向凌烬的胸膛，“比如你胸口那个被标记的熔炉烙印。还有你朋友体内那个快失控的密钥碎片。”

　　金属门滑开的声响打断了对话。一个佝偻的身影拄着造型怪异的多功能拐杖走了进来——那拐杖更像是一把拆开的枪械与听诊器的结合体。来人穿着沾满油污的连体工装，花白的头发像被电击过般炸开，脸上戴着一副夸张的护目镜，镜片厚得如同可乐瓶底。

　　“老锈链。”钉子微微点头。

　　老锈链没有回应，径直走向扫描床上的沈砚。他用拐杖戳了戳沈砚胸口的猩红烙印，护目镜后的眼睛眯起。“啧啧啧…密钥碎片，还是被污染过的。”他的声音沙哑刺耳，像是多年没有润滑的齿轮，“你们这些小崽子就爱往最危险的地方钻，是吧？”

　　他转向凌烬，护目镜自动调整焦距，发出轻微的咔嗒声。“至于你…熔炉烙印加数据库标记。行走的灾难。”最后他看向凝胶舱中的阿七，突然沉默了几秒，“…归零者载体？有意思。”

　　“你能帮他们吗？”凌烬直截了当地问。

　　老锈链怪笑一声，露出几颗参差不齐的金属牙齿。“能，但代价很高。”

　　“什么代价？”

　　“故事。”老锈链的拐杖突然变形，前端伸出细长的探针，轻轻点在凌烬的胸膛上，“我要知道你们怎么搞到这些‘礼物’的。每一个细节。”

　　凌烬犹豫了。透露太多风险巨大，但他们确实需要帮助。沈砚的状态越来越糟，阿七的能量体虽然暂时稳定，但远未脱离危险。

　　“先说你能做什么。”他讨价还价。

　　老锈链的护目镜闪过一道红光。“给密钥碎片宿主做个临时封印，争取三天时间；给能量体小孩补充点稳定剂，让她能维持人形；至于你…”他戳了戳凌烬的胸口，“教你如何隐藏那个标记，至少不让数据库的猎犬隔着三个星系就闻到味。”

　　足够了。凌烬简短地讲述了他们的经历——从静默坟场到源初数据库，省略了部分敏感细节。老锈链听得入神，时不时发出“啧啧”声或刺耳的大笑。

　　“精彩！太精彩了！”故事讲完，老锈链手舞足蹈，拐杖差点打到钉子的头，“锈链教团找了五十年没找到的源初数据库，被三个半死不活的流浪汉闯进去了！哈哈哈！”

　　他猛地按下拐杖上的某个按钮，医疗室的一面墙壁突然滑开，露出后面布满古怪装置的“工作台”。“来吧，孩子们，让我们拯救世界…或者至少拖延它的毁灭！”

　　接下来的八小时如同噩梦。老锈链的治疗方法堪称疯狂——他用某种液态金属与沈砚胸口的密钥碎片“谈判”，强行建立临时平衡；给阿七的凝胶舱注入散发着诡异蓝光的纳米机器人；至于凌烬，则被要求喝下一杯味道像熔融金属的液体，随后接受一系列足以让人休克的电击。

　　“好了！”老锈链最后宣布，关闭所有设备，“密钥碎片能安静48小时；能量体小孩可以维持实体形态一周；你——”他指着凌烬，“数据库标记被暂时屏蔽了，但屏蔽层会随着熔炉烙印的使用而磨损。”

　　凌烬疲惫地点头。他的新□□布满治疗留下的淤青和灼痕，但胸膛的熔炉烙印确实不再散发被追踪的波动。沈砚仍然昏迷，但呼吸平稳了许多，胸口的猩红烙印被一层流动的液态金属覆盖。阿七则完全恢复了实体形态，看起来像个普通的瘦弱女孩，只是眉心偶尔会闪过一丝蓝光。

　　“现在，”老锈链突然严肃起来，护目镜后的眼睛锐利如刀，“该谈谈你们接下来的选择了。”

　　“选择？”凌烬皱眉。

　　“庇护所不养闲人。”钉子在一旁解释，“你们要么证明自己的价值，要么带着刚修好的身体滚蛋。”

　　老锈链点头，拐杖指向大厅方向。“我们有情报网络。最近三天，至少六个势力在疯狂搜寻一艘坠毁的巡逻舰穿梭机——包括联盟军方、血钻私兵、还有几个从没见过的深空信号。”他咧嘴一笑，“猜猜他们在找谁？”

　　凌烬的肌肉瞬间绷紧。比他预想的传播得更快。

　　“别紧张。”老锈链摆摆手，“锈火庇护所擅长两件事：藏东西，和偷东西。我们可以保护你们，但需要交换。”

　　“你想要什么？”

　　“两样东西。”老锈链竖起两根金属手指，“第一，那个密钥碎片宿主醒来后，我要他帮忙破解一些…古老的数据核心。第二——”他指向阿七，“我要扫描那孩子的能量结构。归零者载体可是稀罕物。”

　　凌烬本能地将阿七拉到身后。“不可能。她不是实验品。”

　　老锈链的护目镜闪过一道红光。“那就只有一个选择了。”他按下拐杖上的另一个按钮，医疗室的墙壁突然变得透明，露出外面广袤的锈红色荒漠，“出门左转，祝你们在追捕中活过48小时。”

　　沉默。阿七的小手紧紧抓住凌烬的衣角。沈砚在扫描床上微弱地呻吟了一声，液态金属封印微微波动。

　　“…只有扫描。”凌烬最终咬牙道，“没有实验，没有伤害。”

　　老锈链大笑，露出满口金属牙。“成交！钉子，带他们去东区空房。明天开始工作！”

　　东区的“房间”实际上是废弃的货运集装箱改造的，狭小但干净。凌烬将仍在昏迷的沈砚安置在简易床上，自己则坐在门口，看着庇护所诡异的“天空”——三颗太阳已经落下两颗，剩下的那颗将沙尘染成病态的橘红色。阿七蜷缩在角落的小床上，已经睡着，眉心的蓝光在昏暗中有规律地闪烁，如同微型灯塔。

　　钉子临走前留下一个数据板，上面是庇护所的规则和地图。凌烬疲惫地翻阅着，突然注意到一条奇怪的信息：

　　【所有居民必须参加每周日的“记忆净化”仪式。强制性的。】

　　记忆净化？听起来像是锈链教团的某种洗脑程序。他皱眉，继续往下看，却被一阵微弱的金属刮擦声打断。

　　声音来自门外。凌烬悄无声息地起身，熔炉烙印微微发热，随时准备爆发出力量。他缓缓拉开门缝——

　　银白色眼睛的女孩“蜘蛛”正蹲在走廊管道上，朝他咧嘴一笑。

　　“老锈链没说全。”她压低声音，银白的眼睛在黑暗中如同两轮微型月亮，“那个‘记忆净化’会吃掉你的一部分。每次一点点，直到你变成他们中的一员。”

　　凌烬眯起眼。“你为什么告诉我这些？”

　　蜘蛛歪了歪头。“因为你们有趣。而且…”她指了指自己银白的眼睛，“我能看见。那个昏迷的男人体内有东西在‘唱歌’，小女孩脑子里有座‘门’，而你…”她突然打了个寒颤，“你心里关着一头‘野兽’。”

　　不等凌烬回应，她就像真正的蜘蛛一样沿着管道快速爬走了，消失在错综复杂的金属结构中。

　　凌烬轻轻关上门，回到沈砚床边。老锈链的庇护所显然藏着更多秘密，而他们可能刚逃离追捕者，又跳进了另一个陷阱。

　　窗外，最后一颗太阳也沉入地平线。锈火庇护所的等离子火炬在黑夜中熊熊燃烧，如同一个巨大的、永不熄灭的警告信号。

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