大约18世纪

　　“……情况大致就是这样。”老铁锤总结道，“菲尔已安全抵达‘红岩堡’，受到庇护，殿下可以放心。”
　　凯尔森轻轻颔首，这是几天来听到的最好的消息。
　　“此外，”老铁锤继续道，“我们放出的烟雾起了作用，外部搜索殿下的主要力量已被误导至北部边境。铁橡木营地目前仍是安全的。”

　　“但是，”老铁锤的语气转变，“帝都传来的消息不妙。二皇子一派动作频频，借由您‘失踪’的由头，已开始清查与您过往从密的官员，试图剪除羽翼……”

　　话音未落，凯尔森放在毛皮上的手猛地攥紧，指节因用力而泛白。矿洞内一时间只剩下油脂灯芯燃烧时细微的噼啪声。一股无形的低气压以床榻为中心弥漫开来。

　　“不能再等了。”凯尔森的声音打破了沉寂，沙哑，却带着斩钉截铁的力度。他看向正在整理药箱的灰雀，“灰雀，我需要一个确切的时间。最快多久，我能不依赖担架进行短途移动？”

　　灰雀蹙眉沉思片刻，回答：“如果一切顺利，伤口不再反复，至少还需十天，殿下。您的伤势太重，强行移动可能导致伤口崩裂。”

　　“十天……”凯尔森低声重复，紫色的眼眸中闪过一丝恼火，但很快被理智压下。他深吸一口气，转向老铁锤，指令如同出鞘的短剑，清晰而冰冷：
　　“铁橡木营地作为避风港，功不可没。但此地过于闭塞，我必须尽快前往‘红岩堡’。”那是菲尔控制下的一个前线堡垒，交通和通信都远比这里便利。
　　“第一，启用三号应急信道，向奥索尔将军传递消息，内容仅限于‘鹰巢安全’。”这是只有他和钢铁骑士团内亲信才懂的密语，意味着他本人无恙，但需要静默支援。
　　“第二，设法激活我们在‘银鳍商会’的暗线，我需要知道被清查官员的详细名单和现状，评估损失。”
　　“第三，准备好加密文书和信鸽，待我体力稍复，我要亲自给几位伯爵和将军写信。消失了这么久，我必须亲自发出声音，稳定人心。”
　　他的思维高速运转，一条条指令发出，精准地指向如何重新编织他那张被意外撕裂的权力之网。铁橡木营地很好，但它只是一个点。他需要回到他的“线”和“面”上去。

　　兰斯在一旁垂首静立，笔尖在粗糙的纸页上快速移动，记录着这些可能影响帝国未来的指令，心中波澜起伏。他看着凯尔森苍白而坚毅的侧脸，那强撑精神布局的模样，让他彻底明白——此刻，这位皇子心中只有权柄与生存，任何关于个人“生意”的提议，都是不合时宜的噪音。

　　现在，绝不是提出自己那个“小生意”的时机。
　　他看着凯尔森强打精神与老铁锤商讨细节的侧影，心中暗想：“我的事，必须等他抵达安全地点，初步稳住阵脚后再找机会提出。现在，我的任务就是当好这个‘记录员’，确保他能顺利恢复并离开这里。”

　　凯尔森的指令让铁橡木营地进入了紧张的节奏。作为随行书记官，兰斯的行装早已打理妥当。出发前，凯尔森在灰雀的搀扶下出现在他门口。

　　“都备好了？”凯尔森的声音带着伤后的沙哑。

　　兰斯放下正在核对的物资清单，微微欠身：“随时可以出发，殿下。”

　　凯尔森的目光掠过屋内，在兰斯那几本字迹工整的记录册上停留片刻，最终落回他身上。

　　“你不像军人，也不似寻常贵族。”凯尔森语气平淡，“菲尔如何寻到你的？”
　　“是阿莫尔先找到了我。”兰斯回答，“菲尔大人随后才至。”

　　“阿莫尔？”凯尔森的眉梢微动。他仔细打量着兰斯，眼神变得复杂，唇角牵起一个微妙的弧度，“……恭喜。”

　　这句突如其来的祝贺让兰斯一怔，但凯尔森已转身离去，灰雀小心地扶着他的手臂。

　　次日破晓，队伍在凛冽的寒风中启程。积雪在马蹄下发出沉闷的咯吱声，车轮碾过冻土，留下深深的辙印。经过数日跋涉，红岩堡的轮廓终于在地平线上显现。

　　那座由红褐色巨石垒成的要塞矗立在隘口，城墙高耸，瞭望塔上旗帜飘扬。随着距离拉近，堡垒的威压感扑面而来。城门外排着等待查验的车队，全副武装的卫兵铠甲鲜明，检查着每一辆货车和每一个行人。空气中混杂着马匹、金属和尘土的气息。

　　当他们的队伍接近城门时，守卫队长看清马车上的徽记后立刻肃然行礼，挥手示意放行。厚重的包铁城门缓缓向内打开，发出沉重的吱呀声。

　　穿过幽深的门洞，内部景象豁然开朗。宽阔的石板主道上，士兵们正列队操练，脚步声与口令声回荡在岩壁之间。两侧岩壁上开凿出多层营房与仓库，远处传来铁匠铺有节奏的敲击声。整个堡垒如同一部精密而高效的战争机器，在严冬中持续运转。

　　兰斯跟随马车在主干道上前行，目光扫过沿途的仓库区和忙碌的后勤人员。他看到堆放的粮草、封存的武器箱，也注意到一些商人模样的人正与军官交涉。这里与他熟悉的北境森林截然不同，也与铁橡木营地的隐秘氛围大相径庭。

　　队伍在一栋三层石楼前停下，此处显然是指挥中枢所在。卫兵迅速上前安置马匹，随行人员侍从已率先进入楼内通报。兰斯利落地翻身下马，将记录册握在手中，跟随在凯尔森的马车旁。他注意到一名身着深色服饰的书记官正从楼内快步走出，手里捧着厚厚的羊皮卷宗。

　　就在凯尔森被护卫扶下马车时，石楼内传来一阵急促而熟悉的脚步声。身着银灰铠甲的菲尔出现在门口，他的目光先是迅速扫过凯尔森，确认殿下安好，而后对兰斯微微颔首。

　　“殿下，一切已准备就绪。”菲尔的声音沉稳有力，同时向旁让开通道。兰斯知道，他在这座军事堡垒中的新角色，即将正式开始。

　　石楼内部比外观更为简朴实用，岩石墙壁上挂着区域地图，炭盆驱散着寒意。菲尔简要汇报完近期局势后，凯尔森便被侍从护送前往更为安静的内间休息。

　　菲尔这才转向一直静候在旁的兰斯，他的目光依旧锐利，但少了几分在铁橡木时的紧迫，悄然面对兰斯时融入了些许不易察觉的柔和，。
　　“路上辛苦了，殿下这边的记录……”

　　“菲尔大人，”兰斯适时开口，他抬起头，直视菲尔声音平稳，谨守书记官的职责与风度，但眼底深处也有久别重逢的真切暖意：
　　“记录工作我已整理完毕，随时可以交接。”

　　菲尔黑色的眼睛看向他，等待下文。
　　这短暂的沉默里，有一种旁人无法插足的信任与耐心。

　　“我想请求卸任书记官一职。”兰斯直接说道。

　　菲尔的表情没有太多变化，只是微微眯起了眼：“理由？”
　　这个词简短而有力，带着军人式的直接，但尾音却似乎比平时拖长了一瞬，给予了更多的空间。

　　“殿下身边不乏文书记录的人才，”兰斯侧身，示意了一下刚才那位捧着卷宗匆匆走过的正式书记官，“而眼下，营地，乃至整个红岩堡，面临的更大困境是物资。帝都的封锁并非虚言，长期依赖储备和零散采购并非良策。”

　　他言辞清晰，逻辑分明，随即话锋微转，带上了一丝个人色彩，“我认为，与其占据一个并非急缺的文职，不如让我去尝试开辟一条稳定、独立的补给渠道。这或许……能更好地帮到您和殿下。”

　　他停顿一下，观察着菲尔的反应，带着点分享秘密的意味继续道：“我有些私人渠道，或许能弄到一些……市面上不常见的紧俏物资，比如品质上乘的药材，或者能提振士气的特殊食饮。我想尝试一下。”

　　菲尔沉默了片刻，指节无意识地敲击着剑柄。“殿下知道吗？”

　　“我准备稍后便向殿下当面陈情。”兰斯回答。

　　“先做好你手头的事。”菲尔最终没有明确赞同，但也没有反对，“等你有了具体的计划，再找他谈。”

　　这几乎就是同意了他可以放手去尝试。兰斯心领神会，紧绷的肩膀微微放松下来，他望着菲尔，唇角轻轻扬起一个清浅却真实的弧度：“明白。谢谢您，菲尔大人。”

　　菲尔没有再说什么，只是抬手，用力拍了拍兰斯的肩膀。双目对视时，两人都在对方的眸子里看到了自己。

　　“再会。”菲尔需要继续去工作。
　　“嗯。”兰斯也要待在离凯尔森较近的地方。

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