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危局
确认四下无人，宋清徵方将那片染血的纸笺收进妆屉最底层。
她这才起身，走向芙云所住的耳房。
耳房内烛火初燃，芙云见她推门而入，便挣扎着想坐起来。
“别动。”宋清徵快步上前，轻轻按住她未伤的右肩，自己在床畔小杌上坐下。
烛影摇红，映出芙云失血的小脸，也照见宋清徵眼底未及敛尽的惊痛。
“姑娘，奴婢只是皮肉伤……”芙云气息微弱，仍强撑着宽慰。
“别说话。”宋清徵低声打断。
取过小几上温着的药碗，舀起一勺深褐色药汁，仔细吹凉，才递到芙云唇边，“是我疏忽了。明日便让舒月去寻可靠的牙婆，不惜重金，也要买两个武艺精熟、口风严紧的婢子。不能再让你……”
她语声微滞，后面的话咽了回去。
芙云依言饮药，蹙眉忍下苦味，眼中却燃起一点亮光：“是，姑娘。奴婢会快些好起来。”
“你只安心将养，院里诸事不必再管。”喂完药，宋清徵用细棉布巾替她拭净唇角，“农庄的事，和舒月一起烂在肚里，对谁也不许再提。马氏那边……且看她是否足够聪明。”
芙云重重颔首，苍白的脸上是全然的信赖。
回到自己房中，白日的杀伐、绿衣的死状、杀手临去前那句“晋王府侧妃不会放过”，似连着前世那支夺她性命的冷箭，将旧事穿进心头：
晋王侧妃。
王家的长女、王芊芸。
——与信阳侯府卢家荣损相连、互为倚仗。
如今，王家一朝嫁女，王烈便从七品武官擢为兵部郎中。
而卢家，已得了自家堂妹这门“好亲事”，得了参政府与太傅府两家的“好助力”，正是风光的时候。
柳氏再替女儿不愿，也难违事成定局、难拒因此而攀上晋王府的机会！
杀手临死前的那一句，是替他们中的谁在卖命？
她区区一个深闺女子，既不识得晋王、亦不识得王家长女、更遑论她已斩断与卢家的命缘！
那么，便只剩柳氏了。
可柳氏若要她死，何须动用晋王侧妃的名号？
这句疑问蔓上心间，她未发觉有人掀帘进来——
“姑娘？” 舒月唤她，凝沉着眉眼：“姑娘，刚得的消息。白日您出府后，太夫人为库房空箱和松江棉布账目不清之事，又将二夫人唤去荣安堂问话。”
“二夫人仍咬定是下人疏忽，反诬姑娘无事生非、搅乱家事。当真其心可诛！
舒月气的无奈，“太夫人虽一再斥她治家无方，命半月内理清旧账，可终究将此事压下了，未加重罚，连禁足都未延。听说二夫人出来时还是不畅快，竟在葳香院发了好大的火。”
果然。
宋清徵心头最后一丝侥幸彻底熄灭。
柳氏能如此轻易脱身，绝非仅凭柳家那点微末根基。
她之所以动怒，不过是气恼管家权未能收回。
而晋王侧妃这层看似淡薄、却代表着天家威势的荫庇，才是老夫人投鼠忌器的根本。
对手的势力与手段，远比她预想的更为盘根错节，也更为阴狠。
……
次日宫规习学毕，众人散去。
宋清徵捧着一叠誊抄好的册页，缓步走向正收拾器具的郭嬷嬷。
“嬷嬷，”她语声平和，带着请教之意，“昨日整理库房旧册，又见几处陈年小亏空，年深日久，难查经手人，想来是积年陋习，不必深究了。”
她将册页置于案上，指尖似无意地点在其中一页字迹漫漶处。
郭嬷嬷眼皮未抬：“些许旧账，三姑娘不必挂心。老身昨日已言明，遴选在即，心思当放在正途，莫为琐事耗费心神，损了精神，误了大事。”
宋清徵目光沉静，语气更轻，带着恰到好处的感念：“嬷嬷教诲的是，清徵谨记。只是想起前两日库房之事，若非有人暗中相助，清徵怕是难以自证……”
她刻意停顿，语速放缓，直视对方，“还有那张指点迷津的纸团，清徵心中，实是感念。不知是何人施以援手？”
“纸团”二字出口时，郭嬷嬷整理袖口的手指极轻的一顿，却仍不抬头。
“三姑娘慎言！”郭嬷嬷语气骤冷，带着宫嬷特有的威压，“老身只知奉太夫人之命教导规矩、协理家事。什么暗中相助、什么纸团，一概不知！姑娘莫要妄加揣测，更莫再提！以免惹祸上身！”
宋清徵微微垂首，掩去眼底了然：“是，清徵失言，谨记嬷嬷教诲。”
心下却已雪亮——郭嬷嬷此刻的反应，已足够印证她的推测。
……
月上中天，栖蝉院只余一盏孤灯。
宋清徵独坐镜前，再次取出那方染血的浅蓝纸笺。
干涸的血迹在昏黄烛光下泛着暗沉的光，像一道狰狞的伤疤，死死咬在她名讳之上。
她取出自己的庚帖，两相对照——庚帖用纸细腻如脂，纹理匀净；而那纸笺虽颜色相近，质地却明显粗劣，分明是刻意仿造的赝品。
为何要将这样一件破绽百出的“证物”缝于杀手袖中？
若她昨日殒命，此物便是栽赃信阳侯府或柳氏的铁证？又或者……杀手临死前喊出“晋王侧妃”，本就是要把这疑窦钉进她心里？
她冷静的往下推：
农宅柴房里，她与芙云两个弱质女流，竟能反杀训练有素的刺客……这是否、也是对方算计的一环？
仿佛有人故意要将这条命、这句话、这片纸，精准地递到她面前。
究竟，是谁在幕后操纵这一切？
……
腊八节近，府中节味愈浓。
针线房连夜赶制新衣，各色彩线、香药源源送入栖蝉院。
宋清徵只拣了件雨过天青的云锦宫装，发间一支白玉簪并几粒小米珠，清净得近乎寡淡。
她多半心思，全耗在明日要进献的香囊上。
宋清芜便是在这时来的。
一身杏粉衣衫，衬得她容颜娇嫩如初绽海棠。目光扫过案头摊开的《齐民要术》与几近完工的香囊，唇边漾开恰到好处的笑意：“三妹妹真是好巧的手，这般静得下心。”
宋清徵起身让座，她却不动，袖口似无意拂过书页：“妹妹这般用心，姐姐看着也欢喜。只是有些事，光靠闭门苦读，未必能成。譬如大伯母留下的那些铺子……账目盘根错节，纵然妹妹有心，怕也难以下手。”
她抬眼，目光盈盈望来，带着试探。
宋清徵心头微动，面上却不露分毫，只静默以待。
宋清芜轻叹一声，眼中掠过一丝不易察觉的怨怼：“我虽福薄，生母去得早，却也深知这深宅大院里头，有些人的手伸得太长，连故去之人的一点念想都要克扣殆尽。”
话锋悄然一转，声线更低，“明日宫宴，虽说人多眼杂，却也未必没有机缘暗藏。若三妹妹能得遇贵人青眼，或许比埋头苦查十年都来得管用。”
她顿了顿，换上温婉笑容，“当然，三妹妹宫规习得最是精熟，若到时姐姐哪里有拿不准的，厚着脸皮来‘讨教’，妹妹可千万别嫌烦才是。”
宋清徵眼底掠过一丝冷光。
这看似递出的橄榄枝，内里却藏着借刀杀人的算计——这位堂姐与柳氏积怨已久，不过是想借她之手扳倒柳氏，自己坐收渔利。
可眼下晋王侧妃势大，她确需寻一二助力。敌人的敌人……
“大姐姐言重了。”宋清徵唇角弯起极淡的弧度，似笑非笑，“宫规繁琐，姐妹间互相提点本是应当。至于旁的事……若真有所谓的‘机缘’，想必也是天意使然，到时顺势而为便是了。”
她将“机缘”二字，说得略重两分。
宋清芜眼中了然地一亮，笑意更深：“三妹妹果然是个明白人。那姐姐往后，可只认准妹妹来讨教了。”
得了这模棱两可却留有余地的回应，她心满意足，翩然告辞。
……
葳香院内，柳氏阴着脸，看玲珑指挥小丫鬟们收拾节礼。
周围的喧闹忙碌，反衬得她心绪不宁，似有一根无形的弦越绷越紧。
“都仔细着！太夫人赏的玉如意用软缎包好放最上面！给舅老太爷的徽墨、舅太夫人的苏绣枕顶，一样都不能乱！磕碰了仔细你们的皮！”
玲珑的声音清脆利落，试图驱散那份不安。
柳氏忽然招手。
玲珑忙俯身凑近，听她低声吩咐：“你将此物，亲手交给柳府门房的富管事。”
她从袖中摸出一枚小儿拳头大小的鎏金熏球，“告诉他：‘雀鸟惊飞，巢穴需固’。”
玲珑心头一凛，郑重应下，用锦帕将那熏球层层包好，谨慎地揣进贴身内袋。
马车载着重重节礼驶出侧门时，一些阴湿的流言亦如风中雪霰，悄然在府邸深处飘落：
“……听说了没？三姑娘命硬克亲！大夫人的嫁妆，她一沾手就成了空箱！眼下库房乱成一团！啧啧，可别往那处去！谁沾谁倒霉！”
“是呀！可不就说呢……从前都说她是块‘冰木头’，谁想人憋着不吭声，心眼儿却忒多，阴得很！当着太夫人的面儿就敢顶撞二夫人，仗着要入宫，心气高着呢！连亲婶娘都不放在眼里！”
“要不说她命硬！克亲！克得大老爷大夫人早早没了，如今又想克府里的运道！二夫人管家这些年，府里太平无事，她一来就鸡飞狗跳！这种煞星送进宫，别带累了老太爷的官声……”
窃窃私语如蚊蚋嗡嗡，不到半日便钻进了栖蝉院的院墙。
宋清徵却置若罔闻。
她独坐灯下，目光又一次看过那粗糙的纸笺。暗红的血痂硌在眼底，如同一种挑衅。
——这局棋，迷雾重重，才刚刚开始。而她，已悄然捏住了落入手中的第一枚棋子。
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