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洪州
见蒋空青这样说他，自来被他人阿谀奉承惯了的商淳，脸上略有些挂不住。只见他正了正声道：“蒋大人，此时不是追责的时候。当务之急，是要想出对付姜御史的对策！”
“那就给姜御史奉上一场鸿门宴。”称他病，要他命。绝不能留给姜鸣谦回转京师的机会。
商淳听了后觉得这法子可以，“那此局就全权交托给蒋大人了。”
蒋空青拱手道：“承蒙信任。”这一回，他要让姜鸣谦知道，这洪州，究竟是谁的地盘！
蒋空青走后，管家来报，说是抓到了背主之人。
商淳俯瞰道：“你就是白芷。”
对于儿媳房中的人，他平时无甚关心。
“是。”此时的白芷直愣愣地跪在地上，还不知道是闯了什么祸。
商淳问道：“管家从你的房中搜出了两贯铜钱，而这并不是商府的月例银子。你这几天，去哪儿了？”
“冤枉啊大人，奴婢一直在府中。”白芷只知道自己晕了几日，夫人只告诉她好好将养身体，旁的她也不知。
管家适时出声训斥：“大人面前，你还敢撒谎？”
白芷道：“奴婢这些天只是在房中好好侍候夫人。”
“不见棺材不落泪的刁奴。大人，您看这？”管家请商淳示下。
商淳发令：“拖出去，杖三十。”
“是。”管家领命，一个眼神给旁边候着的下人，白芷被拖到厅外，在院中就近杖责。
“都给我住手！”
就在白芷哭着挨板子的时候，常知乐带着白薇出现了。白薇赶忙去拦着行刑之人。常知乐走入厅内与蒋空青交涉。
“爹，白芷是我的陪嫁丫鬟。”言外之意就是，我带来的人，凭什么动她？
商淳道：“知乐，你既然嫁进了我商府，那就要守这家里的规矩。你的丫鬟吃里扒外，为父是在替你教训。”
“那两贯铜钱是我贴给白芷的，您不必罚她。”前因后果在来的路上她通过白薇明白一二。想来，那位曾伪装成白芷的姑娘，在商府惹了祸。但这一切，都与白芷无关，她是个受害者。
商淳看她一眼，意味深长道：“知乐，你真以为是那两贯铜钱的事儿？”
“儿媳不解。”常知乐装糊涂。
商府这一家子，干的事倒也不特意瞒着她。他们要对付上官，排除异己她不管。她要做的，只是护好自己的人。
“知乐啊，你的父亲既然没有教好你。那只有我代为管教了。”说着便吩咐下面的人：“把夫人与她的侍女送到湖心岛。”
常知乐对上商淳的眼睛，不敢相信道：“您是疑我？”
“知乐，你若是能想明白，我们还是一家人。”商淳留下这句话后，常知乐便被管家叫人送走。
…
东宫偏殿，精致卧榻上的媚儿转醒。她一睁眼，斜过头去，只见太子沉默地坐在床榻旁的交椅上，他身旁还候着一位太医。
“给孤一个解释。”
媚儿听到的就是这么冷冰冰的一句话。
萧元吉实际上很生气，但念在身侧之人刚给他诞下孩子不久，还是等她清醒在问话。
“殿下。”媚儿不知道该说什么，艰难地从床上坐起来，只问：“多福多禄呢？”
“她们二人，照顾不周。”
媚儿久居宫廷，知晓太子言外之意。多福多禄对她尽心尽力，服侍无一日不周全，是她对不住她们。
媚儿垂眉含泪，求道：“还望殿下留多福多禄二人一条性命，一切罪责，妾身一力承担。”
“你承担的起吗？”萧元吉直面她咆哮道：“谢永贞她就这么不明不白的消失！而你，却伪装成她的样子在孤身边！”
“殿下。”媚儿泪洒衣襟，摇头道：“妾身不是故意的。”她也不明白，自己为什么成为了那位谢娘子的替身。
“不是故意的。”萧元吉起身，掐住她的下巴，逼问道：“你最好告诉我谢永贞在哪儿？”
“妾身不知。”
二人四目相对，萧元吉从媚儿眼中居然看出了一丝倔强的坚强。就是这个眼神，又让他想到了谢永贞。媚儿确实有几分肖似她，但不是她。也是他自个儿糊涂，竟然就这么被人钻了空子。稚子无辜，可他的母亲，并非不知自己的身份。
“刘太医。”萧元吉给了一个他明白的眼神。
“臣在。”
萧元吉站着问：“你觉得她的病，需要多久调理？”
刘太医诚恳答道：“回太子殿下，娘娘生产后身体羸弱，气血双亏，需要安心静养。”
“后面的事儿，那便交给你了。”萧元吉不想再见到面前这个女人。她的存在，会一直提醒他，这段偷天换日的过往。
“臣明白。”
媚儿见太子殿下拂袖远去，啜泣更甚。
“娘娘，为了孩子，你要保重身体啊！”刘太医看不下去，劝了一句。
“孩子，我的孩子。”除了出生后那一眼，她哪里见过孩子一面。她只是个容器。那个孩子是皇室血脉，太子自是会视如珍宝。
而误闯东宫的她，只是个错误。意识到这一点的媚儿对自己的未来生出由衷的绝望。
…
待姜鸣谦一行人伤好了一些后，后头赈灾的大部队也跟了上来，会合后一道进入洪州。
这一天，洪州的大街小巷两旁张灯结彩，入目所及的百姓皆捧着香案匍匐在地。
坐在马车内的谢永贞掀开帘子看了一会子后道：“姜大人好大的福气，百姓们把你视若神明。”
姜鸣谦端坐在马车正中间闭目养神，闻言，叹道：“这世上哪有什么神明？”
若真的有神明，怎忍心看到这片土地上有如此多的灾难？
谢永贞道：“我师父曾说，如果一个人有足够多的信仰，那便与神明无异。”
姜鸣谦睁开双目，脸色略显苍白，“信仰的力量？”
大道三千，信仰二字最为玄妙。
“怎么，大人不信？”
“非也。”姜鸣谦笑了一下又道：“只是觉得人能造神，也能灭神。”
人把自然神化，推上高台。百姓则幻想有一个救世主出现，拿来弥补他们的期待与现实不匹配的困惑。
“姜大人有所悟，倒也不枉你前头遭的那罪了。”谢永贞这话说起来，倒有了她师父那番说教的味道。
“那你呢？”姜鸣谦看着她问：“待洪州事了，可愿随我一道？”
谢永贞脑子很乱，师父那里不能回，若跟了姜鸣谦走，那不正遂了师父的意思儿。那她这回逃跑所受的苦和累，岂非白费。绕来绕去，仍然是原地。
见她不语，姜鸣谦盯着她的脸自嘲地笑道：“我有时候真的不明白你心里在想什么，但是阿贞，我不会害你。你的师父即便有私心，亦是在为了你的未来在打算。”
“我的未来？”谢永贞嗤笑一声，瞪眼道：“你别管！”
真是的，我的命运当由自己做主，他人凭何规划她的未来！
“阿贞，我只是想你少走些弯路。”姜鸣谦想了想又道：“萧烈虽已伏诛，但江南的沉疴并未真正拔除。”
拨乱反正这事儿，谢永贞道：“这是你的责任，不是我的。”
姜鸣谦看着她道：“可是我的身体，你不打算负责吗？”
“阿贞，做人要从一而终。”
谢永贞听了只觉得无语，忍不住直呼其名道：“姜鸣谦，你对每个大夫都这么说的吗？”
姜鸣谦没回，用左手指了指自己，“阿贞，今晚又到了该换药的时候。”
他身上的纱布，隔一天换一次。
谢永贞扶额，外面的百姓一定想不到他们盼望着的大人是个赖皮鬼。自从这回她救了姜鸣谦后，他就像她小时候的吃的芝麻糖，又粘人又塞牙。
马车一路上到了驿馆门前才停下，下车前，谢永贞戴上了帷帽。
见她这副打扮，“怎么，你见不得人？”
“姜大人先请。”谢永贞懒得再与他瞎掰扯，示意姜鸣谦先下去。
姜鸣谦起身弯腰掀开门帘，瞧见驿馆门口早围满了乌压压一片大小官员。如今危机还未解除，他若与她一同下车，确实不妥。
他回过头嘱咐了声：“待会儿让秋收带你进去。”
姜鸣谦独自下了车，商淳行礼过后立马便堆着笑迎了上来，“下官是洪州知府商淳。”随后便介绍跟在他身后的蒋空青，“这位是按察司佥事蒋空青蒋大人。”
“下官蒋空青恭迎姜大人南下赈灾。”
姜鸣谦点头示意。
“这位是驿丞，有什么事儿您吩咐他就成。”商淳继续介绍道。
“下官储藕实恭迎姜大人下榻驿馆。”
姜鸣谦看着他及跪在地上的各处大小官员们，“都起来吧。”
众人起身道：“谢姜大人。”
商淳：“姜大人舟车劳顿，还是先请歇息。只是这驿馆简陋，下官可为大人安排更好的住所。”
“不必。”说着姜鸣谦先行踏入驿馆大门，“本官觉得这驿馆甚好。”
商淳弯着身子跟在身后，脸上笑得褶子更深了：“姜大人南下赈灾，先驾临洪州，是洪州之幸。”见姜鸣谦对这奉承话没什么反应，试探着又道：“听说大人在来的路上受了惊，下官为大人准备了欢迎宴会压压惊。”
“你的消息倒是灵通。”至于那什么宴会，姜鸣谦转过头道：“明日吧。明日恰逢中秋，宴会正合时宜。”
今儿晚上的时间他要留给谢永贞，待明儿再应付洪州这些人。
商淳笑着应“是”，陪着姜鸣谦到了早已布置洒扫好的房间，“有什么需要，姜大人可以让属下来商府找下官。”
姜鸣谦环视一周坐了下来，淡淡“嗯”了一声。
“那下官便不打搅姜大人休息了。”行了一礼后商淳退出门外。
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