永乐十九年

　　山风凛冽，卷动着谷中乳白色的寒气，如同无数冰冷的触手拂过断崖边的枯草，也拂过薛鸣与顾芸裳凝重的面庞。下方寒潭边营地的火光，在翻涌的雾气中忽明忽暗，映着那些忙碌的人影，如同地狱边缘游荡的鬼魅。

　　“他们人多，且有备而来，硬碰硬我们没有胜算。”薛鸣压低声音，目光紧紧锁定着营地，“但他们的目标明确——甲子冬月子夜，潭底‘寒精’。在此之前，他们需要葛先生确定具体位置和引出法门，还需要时间做各种准备。这就是我们的机会。”

　　“你是想在他们引出‘寒精’的时候动手？”顾芸裳立刻明白了他的意图，“可那时他们必然戒备最严，且‘寒精’现世，不知会引发何种异象，太过凶险。”

　　“不是正面抢夺。”薛鸣摇头，眼中闪过一丝锐利的光，“是‘黄雀在后’。我们不需要知道具体怎么引出，也不需要知道‘寒精’究竟是什么。我们只需要知道，他们什么时候、在什么地方做这件事。然后，等待时机。”

　　他指了指寒潭对面、营地后方那片陡峭的、布满嶙峋怪石和枯死树木的山坡，“那里地形复杂，便于隐蔽，且居高临下，可以俯瞰整个寒潭区域。我们潜到那边去，就近观察，等待时机。”

　　顾芸裳顺着他的手指望去，那片山坡笼罩在雾气与夜色中，黑黢黢的，确实比他们现在所处的断崖更靠近潭边，也更隐蔽。但想要过去，必须绕过小半个山谷，从侧面迂回，途中很可能遇到对方的警戒或巡逻。

　　“太冒险了，一旦被发现……”

　　“留在这里更危险。”薛鸣打断她，“天一亮，他们很可能会扩大巡逻范围，这处断崖并不安全。而且，我们需要更近的距离才能看清他们的一举一动，听到更多关键信息。”

　　他顿了顿，看向顾芸裳，“你留在这里接应，我……”

　　“不。”顾芸裳再次斩钉截铁地拒绝，语气坚决，“一起去。多一双眼睛，多一份照应。我的伤不碍事。”

　　薛鸣看着眼前倔强的脸，知道无法说服。他点了点头，“好。但要跟紧我，一切听我指令。”

　　两人不再耽搁，悄无声息地从断崖边缘后退，沿着来时的路往回走了一段，然后折向东北，准备从山谷的侧面绕到寒潭对面那片山坡。

　　夜色和浓雾成了最好的掩护，但也让路途更加艰难。地面湿滑，布满苔藓和松动的石块。两人深一脚浅一脚，尽量避开可能发出声响的枯枝落叶，呼吸也压得极低。

　　绕行的路程比预想的更长，也更险。他们不得不横穿一条从山脊流下、汇入寒潭的冰冷溪流。溪水不深，却冰冷刺骨，水流湍急。薛鸣先探路过去，然后将顾芸裳搀扶过河。冰冷的溪水浸湿了本就单薄的裤腿和靴子，寒气直透骨髓。

　　过了溪流，又攀上一段陡峭的岩壁，终于，他们抵达了预定那片山坡的中上部。这里怪石林立，枯树盘根错节，雾气稍淡，可以较为清晰地看到下方约三十丈外的寒潭和营地。

　　两人找了一处两块巨大岩石形成的天然夹缝，勉强可以容身，又用枯枝和藤蔓做了简单伪装。从这里望下去，营地的布局、人员的活动，甚至葛先生与赵头领偶尔的交谈声都清晰了许多。

　　营地里，除了守卫和布置警戒的人，大部分人都已围着篝火歇息。

　　葛先生独自坐在靠近寒潭的一块大石上，面前摊开几卷古旧的皮纸，就着火光和手中一个散发着微弱荧光的珠子，凝神研究着，不时用炭笔在上面勾画。

　　赵头领则抱着刀，靠在一块避风的石头后假寐，但耳朵似乎一直竖着，警惕着周围的动静。

　　夜渐深，山谷中的寒意越发浓重。那乳白色的雾气仿佛有生命般，缓缓地、有节奏地随着寒潭中心某种无声的律动而起伏。地面和岩石上的白色霜晶在黑暗中散发着幽幽的冷光。

　　薛鸣和顾芸裳不敢生火，只能紧紧靠在一起，用彼此微弱的体温和意志抵御着刺骨的寒冷。干粮已经所剩无几，水囊里的水也冰冷地难以下咽。但两人的精神都高度集中，目不转睛地盯着下方。

　　如此守候了一夜。期间，营地换过一次岗，葛先生似乎小憩了片刻，赵头领则始终保持着警觉。寒潭并无更多异状，只是那雾气始终不散。

　　次日天明，雾气稍退，但山谷中依旧阴冷晦暗。营地里的人开始忙碌起来。葛先生指挥着几名汉子，在寒潭边几个特定的位置打下木桩，缠上浸过黑狗血的麻绳，又摆放了一些形状古怪的石头和金属片，似乎在布置一个阵法。赵头领则带着另外几人，扩大了对周围山林的搜索范围，显然是在排查可能存在的威胁或干扰。

　　薛鸣和顾芸裳藏身的石缝位置极好，处于一个视觉盲区，且居高临下，对方的搜索并未波及此处。但他们也一动不敢动，连呼吸都放到最缓。

　　葛先生的阵法布置了整整一天。到傍晚时分，一个以寒潭为中心、辐射出数条奇异线条的简陋阵法雏形已然显现。葛先生累得气喘吁吁，但眼中兴奋之色更浓，不停对着赵头领指指点点，讲解着什么。

　　“他在布‘引阴聚煞’的阵。”顾芸裳忽然低声在薛鸣耳边道，声音带着一丝惊异，“我幼时曾在家中收藏的一本前朝杂书上见过类似图形，说是用来汇聚地脉阴气，滋养邪物，或沟通幽冥的邪阵！”

　　“沟通幽冥？”薛鸣心中一凛。这与“归墟”似乎有异曲同工之妙，都是试图引动大地深处某种力量。

　　“看阵眼的位置，”顾芸裳指着寒潭中心，“最终所有的阴气都会被导向潭心。届时若‘寒精’真在潭底，必被此阵引动。”

　　就在这时，下方传来葛先生略带沙哑的声音：“……赵头领，阵法已成七分。剩下的，需等到冬月初七，月晦之夜，阴气最纯之时，以至阴之血为引，点燃阵眼‘幽冥灯’，方可完全激发大阵，贯通地窍，逼出‘寒精’！”

　　至阴之血？薛鸣和顾芸裳心中同时一沉。那通常指的是童男童女或生辰八字极阴之人的鲜血！阮安这帮人为了达到目的，果真不择手段！

　　赵头领面无表情地点点头，“人，已经在路上了。冬月初七之前，必定送到。葛先生只需确保阵法万无一失。”

　　“是，是。”葛先生连连保证。

　　冬月初七、月晦之夜……那距离现在只有不到半个月！

　　时间越发紧迫了。

　　接下来的几日，薛鸣和顾芸裳如同蛰伏的冬蛇隐藏在石缝中，靠着最后一点干粮和偶尔收集到的、未受污染的岩缝雪水维持。

　　他们亲眼看着葛先生不断完善那个邪阵，看着赵头领的人加固营地，储存物资，也看着山谷中的白色霜晶范围逐渐扩大，那股腥甜气味也越发明显。

　　寒潭的水面，偶尔会毫无征兆地翻起一个巨大的、无声的漩涡，又迅速平息，仿佛潭底有什么东西在不安地躁动。

　　顾芸裳的伤口在阴寒环境下愈合得更慢，低热反复。薛鸣肩头的旧伤也隐隐作痛，但他始终保持着高度的警惕。

　　冬月初五，傍晚。

　　一队新的身影出现在了山谷入口，被赵头领的人接引进来。来人约有七八个，押解着两个被黑布蒙头、捆住双手的瘦小身影！看身形，似是孩童！

　　薛鸣的拳头猛地握紧，骨节发出轻微的脆响。顾芸裳也捂住了嘴，眼中迸发出愤怒的光芒。

　　畜生！他们真的抓来了活祭品！

　　那两个孩子被关进了营地角落一个临时搭建的、牢固的木笼里。

　　“不能再等了！”顾芸裳的声音因愤怒和寒冷而颤抖，“初七他们就要动手！我们必须救出那两个孩子，阻止他们！”

　　薛鸣何尝不想立刻冲下去，但他强迫自己冷静。对方人数、装备、准备都占绝对优势，此刻贸然行动，不仅救不了人，自己两人也会搭进去。

　　“等。”他从牙缝里挤出一个字，“等他们开始仪式，注意力最集中的时候。那将是他们防备最严密，但也可能是唯一有机可乘的时候。”

　　他心中飞速盘算。仪式需要至阴之血、需要点燃阵眼“幽冥灯”、需要在特定时辰……这些步骤，任何一个环节出错，都可能打断仪式，甚至引发反噬。而他们的机会，或许就藏在其中！

　　冬月初六，天色阴沉，似乎要下雪。山谷中的寒气达到了顶峰，呼气成冰。营地里气氛也明显紧张起来，所有人都很少交谈，默默做着最后的检查。葛先生几乎寸步不离地守在阵法核心区域，反复测算着什么，赵头领也加派了双岗。

　　薛鸣将最后一点能果腹的干粮分成两份，和顾芸裳默默吃掉。然后，他开始检查武器——绣春刀、几枚铜钱、一把贴身匕首。顾芸裳也将她那柄弧形短刃磨得锋利，又将袖中仅剩的几样特殊材料检查了一遍。

　　“明日丑时，月晦最暗，阴气最盛，便是吉时。”葛先生的声音在寂静的山谷中隐约传来，带着压抑不住的兴奋。

　　丑时……那就是后天凌晨。

　　今夜，注定无眠。

　　薛鸣和顾芸裳靠在冰冷的岩石上，闭目养神，却无人能真正入睡。下方营地篝火跳动，映照着木笼中那两个蜷缩的弱小身影，也映照着寒潭那深不见底的黑暗。

　　夜色如同浓稠的墨汁，缓缓浸透了整个山谷，也浸透了每个人心中那根紧绷的弦。

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