永乐十九年

　　货船沿北运河溯流而上，两岸景色逐渐由京畿平原的坦荡转为燕山余脉的苍茫起伏。秋色浸染山峦，红黄驳杂，在灰白的天空下显得肃杀而寂寥。

　　船行不快，薛鸣与顾芸裳轮流操舟、歇息，尽量避开沿途税卡和巡检司的盘查，专拣支流僻静处航行。

　　顾芸裳臂上的刀伤虽未伤筋动骨，但在潮湿的船舱环境和连日颠簸下，愈合缓慢，时有低热。薛鸣肩头的旧伤也因浸水和新添的擦碰而反复，但他将更多精力用在了研究那几份残卷上。

　　《混一星槎诸番图》关于雾灵山节点的记载比东南火山岛更为简略隐晦，只在一片繁复的山形水脉线条中，用近乎褪色的朱砂点出一个模糊的位置，旁注两个难以辨认的古字，纪刚在笔记中将其推断为“寒潭”。羊皮星图上对应的标注则多了“地窍阴凝，星辉不至，逢甲子而开”一行小字。纪刚的笔记在此处补充：“据野史稗钞，雾灵山寒潭峪，每六十年逢甲子冬月，潭水冰封，地涌白气，时有异光，乡人视为鬼神，避之不及。疑为‘寒髓’现世之兆。”

　　“甲子冬月……”顾芸裳裹紧单薄的衣衫，看着舱外越来越重的寒意，“今年……似乎就是甲子年。”

　　薛鸣心头一凛。翻开船舱角落里找到的一本破烂黄历，掐指推算。永乐二十年，岁在庚子？不，他忽然想起，皇帝今年似有改元之意，但尚未颁行天下，若按旧历……他细算干支，脸色微变。

　　“今年确是甲子。”他沉声道，“冬月……便是下月。”时间，比预想的更加紧迫！

　　“六十年一现……‘寒髓’……”顾芸裳喃喃道，“阮安他们必定也知道这个时间！他们一定会赶在冬月之前，找到并控制那里！”

　　“所以我们更要快。”薛鸣收起图卷，“蓟镇是边关重地，驻军众多，盘查严格。我们不能再乘船了，目标太大。前方过了香河，我们就弃船上岸，走山路。”

　　两日后，货船在一处荒凉的河湾停靠。薛鸣松绑船主和船工，留下些银钱和干粮，与顾芸裳弃船登岸，一头扎进了莽莽燕山山系。

　　山路崎岖，人烟稀少。两人扮作采药的夫妇，薛鸣脸上涂抹了些许尘土草汁，顾芸裳用头巾包裹大半面容。他们按照羊皮星图和零星打听来的方向朝着雾灵山深处跋涉。

　　越往深山走，气候越发寒冷。呵气成霜，落叶铺满小径，踩上去沙沙作响。偶尔能见到倒塌的猎户木屋，或早已荒废的古道遗迹。山民口中的“寒潭峪”位于雾灵山主峰东北侧一处极偏僻的山坳，寻常猎户采药人都极少涉足，只流传着一些关于“鬼打墙”、“白毛风”和“冰窟窿吃人”的恐怖传说。

　　这日晌午，两人在一处背风的山崖下歇脚，就着冰冷的溪水啃着硬邦邦的干粮。连日赶路，风餐露宿，顾芸裳的脸色更显憔悴，但眼神依旧坚定。

　　“翻过前面那道山梁，再往东北走一天，应该就能看到寒潭峪所在的山谷了。”薛鸣对照着地形，低声道。

　　顾芸裳点头，正要说什么，忽然侧耳倾听，脸色微变：“有人声！还有马蹄声。”

　　薛鸣立刻示意噤声，两人迅速藏身到崖壁乱石之后。

　　不多时，下方蜿蜒的山道上便出现了一行人马。约有十余人，皆着便装，但行止间颇有章法，眼神锐利，腰佩刀剑，还有两人背着军中制式的劲弩。他们牵着几匹驮着物资的骡马，正朝着寒潭峪的方向行进。

　　为首的是个面色冷峻、太阳穴高鼓的中年汉子，一边走一边与旁边一个身着青灰色道袍、手持罗盘的老者低声交谈。

　　那老道身形干瘦，颧骨高耸，三缕鼠须，眼神浑浊却不时闪过精光，手中的罗盘似乎与寻常风水罗盘不同，盘面更复杂，指针也更多。

　　“是东厂的人？还是……”顾芸裳用极低的声音问。

　　“不像普通东厂番役，倒像是江湖好手被临时雇佣。”薛鸣仔细观察，“那老道，像是个风水师，或是方士。”他注意到那些人的靴子上沾着不同于本地山泥的、更细腻的尘土。“阮安的人？动作好快！”

　　两人屏息凝神，看着这队人马从下方山道走过，消失在前面密林之中。

　　“他们也是去寒潭峪的。”薛鸣肯定道，“看装备和那老道，是有备而来，比我们更清楚要找什么、怎么找。不能让他们抢先！”

　　待那队人马走远，两人立刻从藏身处出来，不再走山道，而是沿着更陡峭难行的山坡，从侧面迂回，试图超越并提前赶到寒潭峪附近观察。

　　山路越发难行，乱石嶙峋，枯藤缠绕。顾芸裳体力不支，几次险些滑倒，都被薛鸣及时拉住。天色渐晚，山间起了雾气，灰白色的雾霭从山谷深处弥漫上来，带着刺骨的寒意，能见度迅速降低。

　　“不对劲……”薛鸣停下脚步，警惕地环顾四周。这雾气来得突然，而且颜色……似乎过于浓白了些，带着一股淡淡的、难以形容的腥甜气。

　　“是瘴气？”顾芸裳也掩住口鼻。

　　“不像普通山瘴。”薛鸣蹲下身，查看地面和旁边的植被。只见一些低矮灌木的叶片上凝结着细小的、乳白色的霜状结晶，在逐渐昏暗的天光下泛着微弱的荧光。

　　他小心翼翼地用刀尖挑起一点，那结晶入手冰凉刺骨，仿佛能冻结血液，随即迅速融化，留下一丝湿痕和那股腥甜气。

　　“这……”顾芸裳也看到了，眼中惊疑不定。

　　“恐怕不是自然形成的雾气。”薛鸣站起身，望向雾气涌来的方向——正是寒潭峪所在，“更像是某种地气外泄，难道是那‘寒髓’散发出的异象？”

　　纪刚笔记中“地涌白气”的描述赫然在目！

　　难道“寒髓”已经开始显现异状？因为甲子之期将近？还是因为有人已经触动了那里？

　　两人心中警惕更甚，继续向前。雾气越来越浓，五步之外人影模糊。人的方向感也开始变得混乱，明明是按着既定方向走，却总觉得在原地打转。

　　“鬼打墙……”顾芸裳想到了山民口中的恐怖传说，声音有些发紧。

　　薛鸣闭目凝神，仔细感知地面坡度、风向，以及空气中那股腥甜气的浓度变化。片刻，他睁开眼，指向左前方：“往这边走，气味更浓，地势也在下沉，应该是峡谷方向。”

　　又艰难行进了约半个时辰，天色几乎完全黑透。雾气稍微淡了一些，前方隐约传来流水声，不是潺潺溪流，而是某种沉闷的、仿佛从地底深处传来的汩汩声。

　　穿过一片枯死的白桦林，眼前豁然开朗——他们终于站在了一处断崖边缘。

　　断崖之下，是一个被群山环抱的、碗状的巨大山谷。谷中弥漫着比外面更浓的乳白色雾气，翻滚不休。雾气中心，隐约可见一片深黑色的、仿佛吞噬所有光线的水面——寒潭！潭水似乎并未结冰，却在如此寒冷的环境中蒸腾着诡异的白气。更令人心悸的是，潭水边缘的岩石和地面上，覆盖着厚厚的、闪烁着微光的白色霜晶，与他们在雾气中见到的一样。

　　而在寒潭对岸的山坡上，赫然亮着几点火光！还有人声隐约传来！

　　正是白天遇到的那队人马！他们竟然已经先一步抵达，并且在潭边扎下了简易营地！

　　“他们动作太快了！”顾芸裳低呼。

　　薛鸣示意她伏低身体，两人趴在崖边草丛中，仔细观察。

　　只见那队人马中，几名汉子正在营地周围布置着什么，像是绳索和铃铛构成的简易警戒线。另几人则在潭边忙碌，似乎是在测量水深或采集水样。那个手持特殊罗盘的老道，正站在一块凸出的岩石上，对着寒潭和周围山势，不停地摆弄着罗盘，口中念念有词，神情时而兴奋，时而凝重。

　　为首的中年汉子抱着手臂，站在老道身后，沉声问道：“葛先生，如何？确是此地？‘阴魄寒精’何在？”

　　那被称为“葛先生”的老道停下动作，转过身，脸上带着一丝压抑的激动，“回赵头领，罗盘所示，地窍阴气汇聚之枢，正是此潭无误！且看这‘玄霜’，凝而不散，触之阴寒入骨，正是地脉阴魄外显之兆！至于‘寒精’本体……”他顿了顿，看向那深不见底的黑色潭水，“必潜藏于潭底极阴之处。只是此刻时辰未至，地窍未全开，阴气虽盛，却还不足以引动‘寒精’现世。需等到……”

　　“等到甲子冬月，子夜阴气最盛之时，对吧？”赵头领接口道，语气平淡，却带着不容置疑的掌控感，“阮公公交代得清楚。我们还有时间准备。你确定好具体位置和引出‘寒精’的法门，其余的交给我们。”

　　“是，是。”葛先生连连点头，“只是赵头领，此地阴气如此之重，恐有不干净的东西，还需小心。”

　　“区区山精野魅，何足道哉。”赵头领冷笑一声，“你只管做好你的事。东西到手，阮公公少不了你的好处。”

　　两人的对话顺着冰冷的山风隐约飘上断崖，被薛鸣和顾芸裳听了个大概。

　　阴魄寒精，这显然是阮安那边对“寒髓”的称呼。他们果然为此而来，且有明确的计划！那个葛先生似乎是个精通阴宅风水、地脉方术的异人。

　　薛鸣与顾芸裳对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。对方准备充分，人手众多，还有懂行的方士。而他们只有两人，带伤疲乏，对“寒髓”的具体情况和获取方法一无所知。

　　硬抢绝无可能。

　　“怎么办？”顾芸裳无声地询问。

　　薛鸣目光锐利，扫视着下方的地形、对方的营地布局，以及寒潭周围的环境，一个大胆而冒险的计划，在他脑中逐渐成形。

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