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003
“棠哥儿傻站在那作甚？快过来吃饭。”
杜青棠深吸一口气，走进灶房，不着痕迹地打量。
杜家给女孩儿取名十分敷衍，杜大丫，杜二丫......一直到杜八丫。
杜青棠的名字是杜老大花钱请村里刘童生取的，要不是他仓促离世，杜青棠多半和她的姐姐们一样，成为杜九丫。
杜家姐妹九人，老大到老四已经出嫁，坐在杜青棠对面的是杜五丫和杜六丫，两人是双胞胎，一个模子刻出来的，明显是活泼性子，正笑眯眯看着她，其中一个还在桌上打拍子，哼唱不知名的曲调。
杜青棠左手边是杜七丫，右手边则是杜八丫。
一个随了元氏的圆脸，虽肤色蜡黄，却是个实打实的美人坯子，一双杏仁眼滴溜溜转个不停，一看就是个机灵的。
另一个是鹅蛋脸，五官秀美，低眉顺目地吃着菜饼。
第一世正是杜八丫做了自己的替死鬼，落得名声尽毁，跳河自尽的下场。
“大清早叽叽咕咕吵死人，赶紧吃饭！”元氏将半碗咸菜放到菜饼旁边，“砰”一声响。
杜青棠眼皮都没抬一下，慢条斯理地搅动碗里的粥。
觉醒后的第一顿饭十分简陋，每人各一块菜饼，佐以半碗咸菜、半碗粥——米汤清澈见底，碗底仅有几粒米的那种。
杜六丫停下哼唱，抓起菜饼往嘴里塞，被元氏用筷子敲了手。
“啊！”手指火辣辣的疼，杜六丫顿时红了眼眶，“娘，你打我做什么？”
元氏没好气地说：“抢什么？我又没少你一口吃的，真是没规矩！”
杜七丫托腮：“是啊六姐，娘又没少你一口饭，那么着急做什么？”
昨夜被朱氏和杜青棠挤兑，元氏委屈得翻来覆去睡不着，听到这话很是熨帖：“还是七丫懂事......”
谁料杜七丫话头一转：“顶多是把银子都送去了舅舅家，咱们几个累死累活挣钱，还要看旁人脸色罢了。”
“杜七丫！”元氏摔筷子，“那是你舅舅！你舅舅自小身子不好，做不了重活，我是他姐，难道不该多关照他？”
杜七丫白眼翻上天：“舅舅除了吃就是睡，肚子都快跟莲花她娘的肚子一样大了，当然做不了重活......”
莲花她娘已有八月身孕，临盆在即。
“住口！”元氏拍桌，扬起手作势要教训杜七丫。
杜七丫歪头闪避，吧唧吧唧吃饼，米汤喝得哧溜响。
元氏却不打算就此作罢，絮絮叨叨说些有的没的，埋怨杜七丫不孝顺，诉说元平的不易：“你舅舅身子弱，不仅要供盛哥儿读书，还要供棠哥儿......”
杜青棠抬眸：“娘。”
元氏对上她毫无温度的眼，一阵心悸，讪讪闭上嘴。
杜青棠无视杜七丫赞许的眼神，自顾自吃饼喝汤。
被杜青棠在女儿面前下了面子，元氏食不知味地吃完饭，去外面搓草绳，临走前不忘叮嘱：“今天把绣品送去城里，再买半斤肉。”
杜老大仓促离世，留下大房十个女子，其中的艰辛可想而知。
除了种地，平日里几个姑娘还要做绣品、木雕、蓑衣之类的手艺活儿，送去县城售卖。
当然，挣的钱都进了元家的口袋。
“那肉肯定不是给咱们买的。”杜七丫的筷子把碗底戳得咣咣响，被杜五丫敲了脑袋才作罢。
杜八丫轻声细语：“七姐你别说了，当心娘听见又生气。”
杜七丫叉腰：“我才不管娘生不生气，我就要说！娘就是偏心，她眼里只有舅舅，根本不管咱们的死活！”
元氏是挺复杂的一个人，思想封建，窝里横，自私自利......许多贬义词都能在她身上得到体现。
朱氏态度强硬，脾气火爆，元氏就对她低声下气，百般讨好。
杜青棠拒绝穿上衣裙，当场放狠话，元氏便对她生出畏惧——方才杜青棠出声喝止，元氏虽不满，还是老老实实闭嘴。
另一方面，她又将自己的负面情绪发泄到几个女儿的身上，包括但不限于口头训斥和动手体罚。
有这种母亲，真是杜家姑娘的不幸。
“五姐，你何时出发？”杜青棠放下碗，“我和你一起。”
杜五丫道：“马上就走。”
出门前，元氏叫住杜青棠：“棠姐儿，我想了一晚上，还是你做错了。”
“你舅母回去肯定会跟盛哥儿告状，盛哥儿是两家唯一的顶梁柱，你的后半生还要指望他，千万不能给他留下任何坏印象。”
“你现在就跟娘去元家，给你舅母道歉......”
杜青棠打断她：“闭嘴。”
元氏一愣：“什么？”
杜青棠语气不耐：“不会说话就别说话，你说的这些我不爱听，以后不要再说了。”
元氏霎时间红了眼，捶胸顿足，满脸的伤心欲绝：“她爹啊，你快看看这个不孝女，她这是要气死我啊！”
“棠哥儿，走了。”杜五丫在不远处吆喝。
杜青棠绕过元氏：“来了。”
走出一段路，杜五丫问：“娘怎么了？”
“没什么，就是想爹了，哭两嗓子。”杜青棠没给杜五丫追问的机会，“五姐，回头卖了绣品，记得把银子给我。”
杜五丫不明所以：“给你作甚？可是要买书？”
杜青棠：“银子在我手里，娘不敢强要过去。”也就不会落入元家人的兜里了。
杜五丫有些意动，杜青棠趁热打铁：“咱们手里有了银子，就不必再看元家的脸色。不但我读书有钱，也能改善一下家里的饭食，五姐你太瘦了，得吃点好的补补身子。”
“那......那好吧。”杜五丫彻底倒戈，抬手摸摸杜青棠的头发，笑得眼睛弯弯，“棠哥儿长大了，知道心疼姐姐了。”
两人一路疾行，一个时辰后入城，约定好在何时何地碰面，便各奔东西。
杜青棠来到她以前读书的私塾，前去拜访私塾唯一的教书先生。
......
“你要离开私塾？”李先生得知杜青棠的诉求，很是诧异，“好端端的为何要离开私塾？可是出了什么事？”
杜青棠轻声道：“家中拮据，无力供给学生继续读书。”
李先生眉头紧皱，半晌后叹口气：“罢了，你且去吧，六月交的束脩为师也退还给你。”
杜青棠拱手：“多谢先生。”
私塾一年的束脩为五两银子，眼下正值十月下旬，一年还未过半，李先生退还给她三两银子。
“下个月清苑书院对外招考，前五名可获得文房四宝一套，还可免去束脩，你若志在读书，可以去试一试。”
清苑书院，顾名思义，位于清苑县的书院。
它是享誉全国的书院之一，山长是先帝时期的大.三.元姚玄。
姚玄此人少年成名，明明有机会入朝为官，位极人臣，却毅然决然回到家乡，成为清苑书院的一名教谕，迄今已有三十二载。
后来庆元帝登基，因姚玄广受天下读书人的尊崇爱戴，命其为清苑书院的山长。
书院除了姚玄，还有许多名声在外的教授、教谕，引得各地读书人慕名而来。
有关清苑书院的信息浮现脑海，杜青棠再次道谢：“多谢先生告知，学生愿意一试。”
其实她不是因为家中拮据才离开，而是回忆前世，发现这位李先生温吞如水的教学方式不适合自己。
而且她需要钱去做一件事情。
离开私塾，杜青棠漫无目的地走在街头。
街道两旁是古色古香的房屋，商铺林立，酒旗飘扬，叫卖声抑扬顿挫，人声鼎沸，热闹非凡。
街角的窝棚里躺着一对蓬头垢面、衣衫褴褛的男女，饱经风霜的模样像是从外地逃难而来。
杜青棠用布巾遮住面容，上前道：“我想和你们谈一桩交易。”
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