老娘有的是手段！

　　“翠喜呢？”吴茉儿问道。

　　孙氏面露难色，望了望身旁的中年男。见没有回应，她绞着手帕纠结一番，起身行礼道：“昨夜翠喜逃走，守卫抓到，一时手重，打死了。”

　　“死了？”吴茉儿质疑，“死无对证，这证词确定不是你们编的或是屈打成招？”

　　“胡说！”孙氏回怼：“几人看到牛大进了你卧房！牛大也承认了，还能有假？”

　　“大爷的！”吴茉儿在内心疯狂吐槽，人证物证俱全，这江伍氏是在拿她开涮吗？她又不是狄仁杰或福尔摩斯！

　　生死关头，吴茉儿满脑子都是怎么脱困。察觉话里有漏洞，立马反驳：“进卧房不代表有事发生。况且，江家高门大户，没有看门巡逻的吗？牛大能顺利进到江——我的卧房，难道不是他对我图谋不轨，而有的人故意放纵？”

　　众人看向牛大。牛大没有回应，只是身子抖得越发厉害，蜷缩得更紧，头也埋得更低。

　　伍族长故意咳了两大声，嗔怪：“女儿家家，不要胡言乱语。”他看向江族长，欲言又止，“江兄？”

　　“纵主偷欢，死不足惜。”江族长目光冷冽，扫向中年男，责问道：“元成——”

　　那中年男名叫江元成，是江伍氏亡夫江子珩的大伯，负责江家守卫、收账等事务。见江族长在质问自己，江元成有些慌神，忙起身拱手，道：“二叔！三个月前，江伍氏的院子受雷劈，屋顶损坏，我叫人来修，这事向您禀报过。”

　　江族长面色缓和了些，道：“是有这事。”

　　江元成赶紧借坡下驴，“之前内院防护确有不周到的地方，我已加强防卫，后面不会再有这种事。”

　　“下不为例！”江族长一脸严肃，道：“事关江家名声，务必小心谨慎，严防死守。”

　　江元成拱手，道：“是，二叔。”

　　江元成坐回椅子，顺脚踢了踢牛大，悠悠问道：“牛大，该交代的你可交代完了？”

　　牛大俯在地上，哑着嗓，唯唯诺诺，“是。”

　　江元成又问道：“你说的都是真话？”

　　牛大回答：“是。”

　　江元成再问道：“你与我侄媳江伍氏私相授受，你可知罪？”

　　牛大再答：“知道。”

　　江元成道：“你可愿接受惩罚？”

　　牛大身子一僵，似在下很大的决断，颤抖了半晌，从嘴里挤出两字，“愿意。”

　　众人一阵喧哗，再次口诛笔伐。

　　“呸！真不要脸！”

　　“娼妇！”

　　“沉塘罢！”

　　“沉塘！”

　　……

　　感受到众人投来的怒意，吴茉儿如芒刺在背。

　　未料到牛大答应得如此干脆，她震惊和意外之余，总觉得哪里不对劲。但人证物证俱在、情夫也亦认罪，作为替身，很多情况不明，她思绪纷乱，实在不知如何狡辩。

　　伍家自商量了一番，问及伍玄庭，只见他阴沉着脸说了句“丑事莫谈”，便闭口不言。伍平心疼妹妹，欲提出异议，被伍玄庭用眼色拦了下来。

　　伍族长当伍玄庭是羞于讨论且默认了族里的意见，对着上座再度拱手，道：“事已至此，任由江家处置。”

　　江益清点点头，命人去准备文书。知道自己大祸临头，吴茉儿不禁感慨这江伍氏真真是个短命鬼，无论如何都难逃一死。而她，出场即终场，短短出场，不过是走个过场。

　　“夭寿！”眼见两个大妈进门，架起胳膊准备再次将她拖走，吴茉儿满脑子都是如何保命。慌乱中，她灵光一闪，大叫道：“牛大在撒谎！他在撒谎！”

　　一介女流，既已下了定论，便无人在乎说辞。江益清只是挥手，示意赶紧将她拉走。但手足情深，伍平还是动了恻隐之心，犹豫一番，上前行礼，道：“各位尊长！族长！爹！就让小妹说清这事，即便死也让她死得瞑目，心服口服。”

　　“有什么可说？”江族长厉声道：“这般不知羞耻的女子，说辞再多，不过是寡廉鲜耻，信口雌黄，只会落人口舌，徒添笑料。”

　　江益清随声道：“江伍氏德行有亏，但此番我会奏请上表烈妇之名，亦不算辱没两家名声。江伍氏依旧留在江家族谱上，两家仍是通家之好。”

　　伍族长附和称是。这做法虽虚假，但对两家而言没什么损失，且能从中获益，实在没理由拒绝。至于伍茉，事因她而起，亦应由她平息。

　　伍族长心道：“下辈子投个好胎，莫再断送性命。”

　　意识到在这个时代，没有话语权就只能任人宰割，若想活命就要扫清障碍——尤其江族长这个最大的绊脚石。

　　吴茉儿将心一横，果断调整策略。她化作村口骂架的泼妇，将枪口对准江族长，破口大骂：“老匹夫！你脑子被狗吃了还是遭门夹了？别人说啥就是啥，我说啥都不信！我算是明白了，你就是对我有偏见，所以偏听偏信，想置我于死地！”

　　这无疑是给江族长扣了顶愚蠢且携私报复的帽子。江族长气得面容扭曲，将桌子拍得震天响，“混账！我江益龄向来光明磊落，堂堂正正，不屑小人勾当。你不要凭空捏造，信口开河！”

　　“那就是老糊涂！不然你干嘛不听我说？”吴茉儿回呛：“你们就是想搞贞节牌坊，为自己谋好处。伍家门户是小，但也是有脸面的，怎么全由江家说了算？你们就是仗着自己家大业大有后台，倚势欺人，捏造污蔑。有了把柄，又拿人手短，我们伍家就只能任你们摆布，当你们的走狗！替罪羊！”

　　这招离间计，使得十分奏效，伍氏族人果然躁动起来。伍族长也开始犹疑，“这……”

　　似乎有些道理。

　　“胡说八道！”江族长气得七窍生烟，因为情绪过于激动，竟被呛住，大声咳嗽起来。他咳得两眼通红，脸色更是难看之至，如风雨飘摇的朽木般，抖动着身子，半晌缓过劲来。

　　撇开真相不谈，伍玄庭只想息事宁人，早早结束此事。

　　见女儿脱胎换骨一般，变得如此彪悍失礼，他震惊之余又觉丢人，额上青筋暴起，丢下句“这个不肖女”后，攥着拳头冲了出去。知道妹妹闯了大祸，深知父亲脾性，伍平顿感不妙，紧跟在后面追了出来。

　　两个大妈架着吴茉儿，她不能逃，眼见着巴掌即将落在脸上，只能掩耳盗铃般，惊恐地闭上眼睛。

　　伍平一个箭步抢先上前，张开臂膀，母鸡护小鸡似的拦在父亲面前，诚心诚意地恳求：“爹！您救救小妹吧！”

　　“混账！”伍玄庭一巴掌将伍平抽得趔趄至一旁。他原想再打吴茉儿，但见她苍白瘦弱，浑身伤痕累累，如受惊的小猫般，眼神愤懑中带着丝丝恐惧——怜惜、恼怒、踟躇，一时间千愁万绪拢在心头，挥之不散。

　　巴掌最终落在了自己脸上。抽完，伍玄庭并不说话，只长长叹气，边哭边抬手默默地抹眼泪。

　　“这爹是亲生的。”见伍玄庭如此失态，吴茉儿也不知如何是好，唯有尴尬地瞅着伍平肿得像发面馒头一样的脸，与他面面相觑。

　　凭着多年审案锻炼积累的敏锐洞察力，江益清一开始便认为事有蹊跷。虽说为当地知州，但本家的事向来由族长说了算，他在政务上亦需本家相助。既然证据确凿，多一事不如少一事——他是有私心，但内心深处仍希望自己是个清正廉明、大公无私的好官。

　　眼见着江伍两家你一言我一语，互不相让。怕引发冲突，江益清忙摆手示意众人肃静，接着顺水推舟，与江族长商议道：“兄长！依我看，索性让江伍氏说个明白，是非公道，自有定论。”

　　江族长本不想听吴茉儿废话，但他认为自己是个极公道的人，为了服众，权衡之下，说道：“江伍氏，你有什么话说个明白，省得外人说我们江家贪图虚名，不公不法，不辨是非。”

　　伍平解开绳索，将吴茉儿扶回室内。众人的目光集在身上，如针针丛棘。她不禁心底发虚，攥了攥衣裳，将手心的汗蹭上去。

　　她回忆着事件的种种，思绪理了又理，衍出一套说辞。说句实在，她心里没谱，不确定自己能否扭转乾坤。但行至此处，为了苟活，只有硬着头皮往前冲。

　　“谋事在人，成事——求各路神仙庇佑！”

　　这感觉如上考场，更似上刑场，箭在弦上，稍有不慎便二次投胎。她像参加商业谈判那样，将滑落的头发捋至耳后，为了显气场，更是刻意昂首，脊背挺直得如松般。

　　众人对着吴茉儿指指点点。

　　江族长看到她，脸色瞬间变得很难看，索性两眼一闭，眼不见心不烦。吴茉儿也不搭理他，只是走到牛大旁边，瞥了一眼，大声质问：“敢问大家，此人与我那亡夫是否相差？相差几何？”

　　这嗓门大得几乎将屋顶掀翻，几个打瞌睡的老者瞬间惊醒。江族长觉得聒噪，也不禁睁开眼。眼见牛大形容粗鄙，鼠雀一般，吴茉儿面上无半分羞耻之意，且将其与江家嫡孙相提，江族长只觉受到羞辱，胃里翻江倒海，几欲作呕。

　　“云泥之别！”江族长不忍直视，重新将眼阖上。

　　江子珩虽已过世，但江家长辈看他长大，伍氏亦有不少人见过。出众的长相、和善的性格、七步之才加上早逝的命运，众人纷纷露出惋惜之情。江益清闲赋在家时，曾在江氏族塾里授课，江子珩是他最喜欢且看好的学生兼后辈。

　　江益清叹了句天妒英才，短暂的心痛后，不疾不徐道：“自然是天差地别。子珩十六岁中解元，十九中进士，少年英才，仪表堂堂，我年少尚不能比，何况牛大。”

　　按现代说法，这江子珩就是妥妥的高富帅，聪明上进疼老婆，可惜蓝颜薄命。吴茉儿连江伍氏一起惋惜，道：“老话说，由俭入奢易，由奢入俭难。吃惯了山珍海味，再换粗茶淡饭，不嫌硌嘴吗？”

　　“话不能这么说！”孙氏出言讥讽，“饥渴难耐的人，别说粗茶淡饭，就是馊饭臭饭也是吃得下的。”

　　意识到她在针对自己，吴茉儿十分窝火，回怼：“你肯定喜欢吃馊饭臭饭。”她挑衅般地对着孙氏狂翻白眼，故意说与她听，“打扮得那么骚，也不知是想勾引谁。”

　　“你——”孙氏气得银牙紧咬，起身欲冲过来对她动粗，被江元成一把拉住。

　　江元成嗔怪：“将死之人，你闲得慌惹她干嘛？”

　　这话越听越不中听。吴茉儿极气，忍不住嘀咕：“谁先死还不一定呢。老牛啃嫩草，也不怕马上风。”

　　江元成明显听到这话，脸色变得异常难看。但江伍两家有脸面的人物均在此，他只能憋住怒火，强忍不发。

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