刺客

　　白水镇在江都远郊，快马跑了两个日夜，快到江都时下起雨，初春泥土疏松，马蹄拖出泥巴带出水。薛阿乙赶在入夜前进了城，一身泥泞，鞍马劳倦。

　　向北三条街是燕春楼，向南五条街是瓜州渡口。

　　春寒料峭，蓑衣抵不住凉意，早春的风像浸过水的刀子，刮得脸生疼。雨水砸在斗笠上，噼噼啪啪。

　　满城灯火通明，歌舞升平。

　　江都是东南最富庶的地方，薛阿乙生养于此，从前这里还没那么富饶。三年前太子胞弟五皇子封为江都王，离京就藩，江都成了块清贵的香饽饽。

　　普天之下莫非王土，天下熙熙皆为利来，江都最不缺的就是水和女人。六湖五河二十四桥，运河上舳舻千里、旌旗蔽空，两岸遍布秦楼楚馆，卖笑女在粉墙黛瓦间穿梭，翠袖红裙烟云般掠过。

　　销金窟是男人的温柔乡，女人的登云梯，女人做男人的生意，男人也在做女人的生意。

　　燕春楼的鸨母姓关，三十五六的年纪，脸上抹了厚厚的脂粉，见到薛阿乙，不甚热情，唤小丫头去备热水和干净衣裳。扶了扶堕马髻上插的镶金点翠银簪，扬起一只丰腴的白手，指了指二楼：“找沅娘吧？她正闲着，在二楼第三间屋子。”

　　转身要招呼别的恩客，被叫住。

　　薛阿乙摸出半片金叶子：“还前段日子赊的账，可够？”

　　关鸨母捏了捏金叶子，分量很足，霎时眉开眼笑：“够够够，薛公子再光顾几回也使得。”回头呵斥小丫头，“还不赶紧去找沅娘，告诉她薛公子来了，好生伺候着。”

　　薛阿乙没见到姜沅娘，乏得在浴桶里睡过去。

　　醒来已是次日，他躺在床上，周身干爽暖和，换了身干净的衣裳。

　　红帐遮目，天光乍亮。

　　窗外响起熟稔的喧嚣，雨声、鸟鸣声、车轮碾过青石板的轱辘声，此起彼伏，隐隐约约传来。

　　姜沅娘正在揽镜穿衣，颊上残留着宿醉的嫣红，疲倦像地锦一般爬满苍白削瘦的面孔。衣衫半掩，姿态慵懒，光从窗缝里漏进来，如片片刀刃，把女人的脸割得支离破碎。

　　薛阿乙痴迷宿醉半醒时的姜沅娘，这是她最美的时候。姜沅娘并不是一个美人，早些年是燕春楼价钱最低的妓子，将要被鸨母卖去下三滥的勾栏时，碰上了薛阿乙。薛阿乙贪她清晨一刹的美，一身皮肉滋味尚可、又廉价，这两年到燕春楼歇了不少回。

　　姜沅娘闻声没有回头，促狭地笑：“想娘了？”

　　薛阿乙抬眼。

　　姜沅娘道：“听见你在梦呓。”

　　薛阿乙起身披上外衫：“你听错了，只是有些凉。”

　　姜沅娘揭开胭脂盒，挑了点朱砂抹在唇上，遮去宿醉后有些惨白的唇色。她端详着铜镜里尚且算得上清秀的面容，微微一笑：“听鸨母说，你出息了，发了大财，可是遇上了贵人？”

　　见薛阿乙不理睬，她跪行到床边，仰头望着坐在榻上的男人。姜沅娘知道清晨时他的兴致通常很好，她仰起脖颈，露出半弯雪白的胸脯，重叠绮丽的长裙迤逦一地。

　　薛阿乙有些心不在焉，每到阴雨天，瞎了的左眼就会隐隐作痛。

　　姜沅娘顺着他的目光看向窗外，有雨丝飘进镂花木窗，她皱起眉头：“怎么还没下完？”

　　薛阿乙低头看她：“下了很久？”

　　姜沅娘想了想：“五天了。”

　　连落五日春雨，河水一定大涨，渡口必然一团乱。

　　薛阿乙揉了揉太阳穴，拂开女人探进中衣的手指。他整了整衣裳，站起身，取过搁在床头的九环刀，用昨夜换下的旧衣裹起来，寻了根布条缚在背后。

　　走出燕春楼，迎面一阵风雨，吹散了一身脂粉味。

　　-

　　瓜州渡口是江都最大的渡口。

　　河中涨了水，平日泊在河滩的渔舟、画舫离岸很近，全系在临时敲的木桩上。渡口拥堵不堪，大大小小的渡船挤在一起，像一群搁浅的鱼，薛阿乙寻了半刻钟，才找到自家的船。

　　乌篷船摇摇晃晃，两个穿着直襟长袍、书生打扮的须眉男子正和船夫推搡厮打。

　　船夫是个十五六岁、瘦骨嶙峋的少年，叫葛生，饿过头晕在水塘里，薛阿乙的妹妹翠翠喂了他一碗木薯粥，不肯走了。葛生手脚麻利，没多久略通掌船，薛阿乙去白水镇前留他看着家里三条船。

　　葛生不敢生事，被一巴掌掀翻在地。

　　须眉男子乘胜追击，薛阿乙一步跨上船舷，接住绵软疲弱的拳头，不紧不慢往回一推。

　　船舱里露出翠翠半截身子，她松了口气，喜上眉梢，细细喊了声：“阿哥！”

　　年长些的收手，拉住同伴，冷哼一声：“你是当家的？”

　　年少些的二十出头，眉眼略轻浮，年长些的三十七八，腰间束着条青色祥云宽边锦带，衣着整洁利落，布料中等。两人面目有六七分相似，应是父子。

　　薛阿乙抱拳行礼：“小子孟浪，适才失礼，冒犯之处还请先生见谅。”

　　伸手不打笑脸人，中年人顿去三分怒意，指向葛生：“此人出言不逊，诬蔑吾儿。”

　　葛生刚从船板上爬起来，滚了一身污泥，闻言猛地抬起头，黝黑的脸涨得通红，眼神羞愤，像头护食的野兽：“薛大哥，他欺辱翠翠！”

　　青年嗤地一笑，嗓音沙哑难听，像鸭子啼叫。

　　薛阿乙回头，翠翠躲在船舱里，蜷缩成一团，一声不响。他盘腿坐下，搁下包袱，解开裹着九环刀的旧衣，慢条斯理地擦拭刀刃，刀光锃亮。

　　末了，没看那青年，抬头望向中年人：“舍妹已定亲，再过两个月就要出嫁了。先生若不信，可告到官府，江都王爷刚正不阿，治下最是公允。”

　　中年人脸色微变。

　　见薛阿乙瞎了左眼，刀疤可怖，有些发怵，交了过河钱，携子匆匆离去。

　　薛阿乙收了刀，转头看向翠翠。

　　她到了爱俏的年纪，穿着件水蓝色对襟襦裙，秀发乌亮，发髻上插着朵小小的茉莉花。二八年华的姑娘，一双眼像白水镇上清澈见底的溪水，纵使不施粉黛、未着首饰，也鲜嫩漂亮得像剥了壳的鸡蛋。

　　民间藏不住美人，翠翠再长下去，只怕惹祸上身。

　　撑船的竹篙在推搡间摔落，斜插在河泥里，淹了大半。河泥黏稠，薛阿乙使了些力拔出竹篙，递给葛生：“我不是说过不要做读书人的生意？”

　　葛生脸皮薄，红了红脸：“老先生的抓药钱不够了，他们说能给两倍的过河钱。”

　　薛阿乙蹙眉：“爹又发病了？”

　　葛生点头。

　　薛阿乙摸出半片金叶子丢给葛生，转身走进船舱。

　　翠翠出去抓药了，窗边坐着一个形销骨立的老者，鬓角花白，腰背立得笔直，正握一把刀在磨刀石上磋磨。

　　老者叫薛昆玉，是两兄妹的父亲，名字取得不好，草民担不起美玉之名。

　　年轻时是有些奇名的刀匠，老了得一声尊称“薛老先生”。“薛老先生”和“怀老爷子”不一样，前者不过晚辈抬举，后者代表实打实的权力。

　　磨刀的手顿住，薛昆玉拽出帕子捂住嘴，剧烈咳嗽，笔直的背脊猛地佝偻下来。

　　他得了痨病，这两年一直用药吊着命。

　　薛阿乙没有过去，看薛昆玉止了咳嗽，收起帕子，慢慢挺起腰背，像一杆被风吹折又弹起的竹子。

　　顿了顿，薛阿乙开口：“爹，我回来了。”

　　薛昆玉抬头，上下打量一眼：“路上可顺利？”

　　“尚可。”

　　“刀送到怀家了？”

　　薛阿乙应了声。

　　薛昆玉又问：“怀老爷子身子可好？”

　　去年两人在江都偶遇，相言甚欢，薛昆玉将怀无涯引为知己，拖着病体做了把好刀当寿礼。风烛残年，最听不得老友故去。

　　薛阿乙道：“老爷子身子骨硬朗得很。”

　　再无话可说，船舱里忽地静下来，顿觉尴尬，周身像粘滞在隔夜的冷粥里。

　　外面传来男人的喊声：“船家，过河不？”

　　薛阿乙应了声：“来喽——”

　　回头道：“爹，我做活去了。”没等薛昆玉回答，转身大步走出船舱。

　　-

　　薛家做了几辈子刀匠生意，手艺传到薛阿乙的祖辈，总算初露锋芒，早几十年在江都，薛家刀铺小有名气。一瓶不响、半瓶子晃荡，祖辈遭对家杀人越货，薛阿乙的小叔上长安城闯荡，杳无音讯。

　　薛昆玉深谙铸刀之法，却不会做生意，刀铺很快关门，薛家靠薛阿乙借钱盘下的三条船过活。

　　瓜州渡口一亩三分水，船户讲究先来后到，这是行规。薛阿乙花银子从一个要回乡养老的老船户手里买到船位，一条船改成画舫，另两条照旧做渡船。

　　江都繁华，多得是游人闲客，三四月琼花开花，是船家生意最好的时候，只要涨水落雨，渡口水泄不通，平日从不缺生意做，是响珰珰一只铁饭碗。薛阿乙捧牢铁饭碗，背的债还清大半，隔两月跑趟私镖，勉强凑上薛昆玉的药钱。

　　客人送到，收了过河钱，薛阿乙没有回渡口。

　　东关街是江都买卖最多的地方，三百六十行样样不缺，从前薛家刀铺开在街心的旺铺，歇业后被对家接手，前两年又换成家香粉铺子。香粉铺子生意不错，门前堆满了莺莺燕燕。

　　东关街热闹，犄角旮旯也多。

　　薛阿乙摸到一面斑驳的红墙，糊墙的泥草掉了大半，他摸索片刻，拨弄出一块松动的青砖，搁在地上。

　　墙那头悄无声息。

　　街口摆了台日晷，底下的石台好几十年了，爬满苔藓，日晷倒很新，是江都王命人造的。雨还没停，阳光透不过乌云，晷针的影子也细细淡淡，指向未时的刻度，已经过了小半寸。

　　接头的掮客是入行十几年的老手，相识两三年，对方还从未迟到过。

　　薛阿乙抱胸坐在墙根，耐心地等。

　　过了一盏茶的功夫，墙那头才传来声响，悉悉索索，“砰”地一声坐下来，呼吸声粗重。

　　薛阿乙握住刀柄，老掮客不会这么莽撞。

　　“可是薛……兄？”

　　嗓音沙哑难听，像鸭子啼叫。走江湖的人耳聪目明，是今早起冲突的那对父子中的儿子。

　　薛阿乙解开作刀鞘的旧衣，叠了两叠蒙住嘴，声音透过布料传出来，低了一度：“老张呢？”

　　“前辈出了意外，以后小弟和薛兄接头。”公鸭嗓道，“上回那趟镖可送到了？”

　　薛阿乙应了声。

　　青砖挪开后，红墙上留下一个方形的洞，洞里伸出一双手，手心里摆着三枚银锞子。青年的手很干净，没有伤疤，皮肤光滑，中指侧面和拇指指腹有一层茧子，这是一双常年握笔、养尊处优的手。

　　薛阿乙收起银锞子：“多谢。”

　　“这趟镖去的是白水镇？”公鸭嗓问，“可遇到那片的流匪？”

　　薛阿乙道：“并未。”

　　公鸭嗓压低了声音，兴致勃勃道：“薛兄，小弟听说最近那帮匪徒杀了一家人，大当家见屋里有把漂亮的刀，就据为己有。谁料那户人家不普通，那把刀里藏着要命的东西，大当家上白水镇烧杀抢掠时撞上硬茬子，刀落在那里，回头去寻已经不见了。”

　　薛阿乙盯着手里的九环刀：“什么要命的东西？”

　　公鸭嗓支支吾吾，抵不住好奇：“听说牵扯上皇子。”

　　又问，“薛兄在白水镇可听过这桩事？”

　　薛阿乙道：“没有。”

　　公鸭嗓失望地“哦”了声。

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