朱楼烬又生

　　马车并未直接驶入澄心堂的正门，而是在距离宫墙尚有一段距离的侧巷便停了下来。一名早已等候在此、穿着藏青色内侍服饰、面白无须的中年宦官迎了上来，与吴司药低语几句，目光在甄夙身上一扫而过，未作停留，便引着她们步行向前。
　　天色愈发阴沉，铅灰色的云层低低压在皇城上空，空气闷得令人喘不过气。穿过几重森严的侍卫岗哨，又走过一条长长的、两侧皆是高大宫墙的夹道，眼前豁然出现一片与皇宫其他区域风格迥异的建筑群。
　　这里便是澄心堂。没有惯常的金碧辉煌与繁复雕饰，殿宇多以青黑二色为主调，屋顶铺着深色的瓦，飞檐平直，线条冷硬。园中遍植松柏，即便在盛夏也显得苍郁沉黯，此刻在欲雨的天色下，更透着一股子说不出的肃杀与寂寥。空气中飘散着浓郁的檀香，混杂着一种难以形容的、类似金属熔炼后又经冷水淬击的奇异气味，正是所谓“金石火气”。
　　引路的宦官脚步很轻，落地无声。吴司药也屏息凝神，目不斜视。甄夙更是将头垂得极低，只盯着前方吴司药青色的裙摆移动，不敢有丝毫东张西望。她能感觉到，暗处似乎有多道目光落在她们身上，冰冷而充满审视。
　　她们被带入一间偏殿。殿内光线昏暗，只点着几盏青铜鹤形灯，地上铺着深色的蒲席，并无桌椅，只有几个低矮的蒲团。正中的蒲团上，盘坐着一位须发皆白、面容清癯的老者，穿着玄色道袍，闭目似在养神。这便是负责澄心堂丹术的“玄微真人”之一，姓葛。
　　“真人，典药局的人到了。”宦官躬身禀报。
　　葛真人缓缓睁开眼，那双眼睛并不浑浊，反而精光内敛，扫过吴司药和甄夙时，带着一种洞悉般的锐利，尤其在甄夙身上多停留了一瞬。甄夙只觉得一股无形的压力笼罩下来，背上寒毛微微竖起。
　　“有劳吴司药。”葛真人的声音有些沙哑，像砂纸摩擦，“炼丹至‘凝液’关窍，炉火忽有滞涩，药气亦显驳杂。疑是‘赤石脂’或‘空青’两味辅料，有一味出了岔子。烦请查验。”
　　吴司药忙躬身道：“敢不为真人效劳。只是不知真人所用材料，可还有余样？”
　　葛真人微微颔首，旁边侍立的一名小道童立刻捧出两个玉盘，上面各放着一些粉末和矿石碎块，正是赤石脂与空青的样本。吴司药上前，先是仔细观其色泽、形状，又凑近轻嗅，最后用指尖沾取少许，在另一块白瓷板上细细碾磨察看，神色极为专注。
　　甄夙捧着药箱，立在吴司药身后一步之处，目光也自然地落在那些材料上。几乎在她看到那“空青”样本的瞬间，脑海里便自动浮现出相关信息：空青，又名杨梅青，矿物，状若杨梅，色青带蓝，中空有液者为上品，主明目，亦为炼丹常用……而眼前玉盘中的碎块，颜色青中透着一丝不易察觉的灰败，断面干燥，毫无“中空有液”的润泽之感。
　　这不是上品空青，甚至可能不是纯正的空青，或许掺杂了其他色泽相近的劣质矿石。
　　她心头微动，却不敢有丝毫表露。吴司药查验得极为仔细，半晌，她直起身，转向葛真人，谨慎措辞：“回真人，依下官浅见，这赤石脂成色纯正，炮制得宜。只是这空青……”她顿了顿，“色泽似乎略欠鲜活，质地亦稍显干涩，与典籍所载上品空青‘色如翠羽，润若含津’之态，稍有出入。或因此物，影响了炉中药气融和？”
　　葛真人听完，面上并无喜怒，只淡淡问：“吴司药确定？”
　　吴司药额头微微见汗，语气却肯定：“下官……有七分把握。”
　　“七分……”葛真人重复了一遍，目光却似有若无地转向了甄夙，“你身后这小宫女，一直安静瞧着，可有什么见解？”
　　甄夙猝不及防，心脏猛地一跳。她万没想到这老道的目光如此毒辣，自己已然极力收敛，竟还是被他注意到。吴司药也惊讶地回头看了她一眼，眼中闪过一丝不悦与担忧。
　　“奴婢愚钝，不敢妄言。”甄夙连忙跪下，声音带着恰当的惶恐。
　　“无妨，说说看。此处并非朝堂，言者无罪。”葛真人的语气听不出情绪。
　　甄夙知道，这绝非简单的询问。她心思电转，想起时衍将她送入典药局的用意，想起那些暗中观察到的蛛丝马迹，也想起自己此刻的身份——一个略懂草药、被“偶然”送来的小宫女。说得太深，引人怀疑；说得太浅，或许过不了这一关，甚至可能连累吴司药判断有误。
　　她伏低身子，声音细弱却清晰：“奴婢……奴婢只是曾听家父提过，空青辨伪，除了观色，还可……‘试水’。”
　　“试水？”葛真人眼中精光一闪。
　　“是。家父曾说，真品空青研极细末，置于清水之中，会自然沉降，水色微泛青蓝，且静置半日，水底粉末会隐隐有‘聚形’之态，因其性沉而质纯。若是掺杂他石，则粉末散乱，水色浑浊，或有异色漂浮。”甄夙将记忆中关于空青真伪的次要鉴别法说出，既显示了“家学”，又未直接点破眼前样本的干涩问题，将判断留给了对方。
　　葛真人沉默片刻，对那道童示意：“取水，试。”
　　道童立刻照办。结果很快出来：玉碗中清水微浊，泛着不纯的灰青色，粉末沉降后散乱无状。
　　偏殿内一片寂静。吴司药面色变了变，看向甄夙的眼神复杂难明。葛真人则深深看了甄夙一眼，那目光似要将她看穿。
　　“看来，典药局此次送来之物，确有疏漏。”葛真人的声音依旧平淡，却让吴司药立刻跪了下来：“下官失察，请真人恕罪！”
　　“罢了，查验出来便好。此事，你回去如实禀报曹司理即可。”葛真人挥了挥手，似乎并不打算深究典药局的责任，他的注意力似乎更多在别处。“你这小宫女，倒有几分家传的见识。叫什么名字？”
　　“奴婢甄夙。”
　　“甄夙……”葛真人念了一遍，不再多言，重新闭目养神，示意她们可以退下了。
　　退出偏殿，吴司药明显松了口气，对甄夙低声道：“方才……多谢你出言。回去后我自会向司理禀明你的功劳。”语气比起先前缓和了许多。
　　甄夙连道不敢。两人在宦官的引领下，沿着原路返回。走到一处回廊转角时，前方引路的宦官忽然停下脚步，侧身让至一旁，垂首肃立。
　　回廊另一端，一行人正缓步走来。为首之人，身形挺拔，玄衣玉带，正是时衍。他身后跟着两名稽查司的属官，面色沉肃。
　　吴司药连忙拉着甄夙避让到廊边，躬身行礼。
　　时衍的脚步在她们面前略微一顿。他的目光落在甄夙身上，依旧没什么温度，却似乎比往日多了些什么。甄夙能感觉到那目光的重量，让她不由自主地将头埋得更低。
　　“葛真人处，事毕了？”时衍开口，问的却是吴司药。
　　“回时大人，已然查验清楚，是空青有误，已禀明真人。”吴司药恭敬答道。
　　“嗯。”时衍淡淡应了一声，没再多问，便带着人继续向前走去，方向正是葛真人所在的偏殿。
　　擦肩而过的瞬间，甄夙似乎闻到了时衍身上极淡的一丝气息，并非惯常的冷冽松香，而是一种……淡淡的、类似于她在典药局库房那特殊侧门外，曾隐约嗅到过的、混合着陈旧药材与另一种难以形容的沉闷气味。
　　他为何会出现在澄心堂？是例行巡查，还是与葛真人、与那有问题的“空青”有关？
　　雨水终于在她们登上马车回程时，噼里啪啦地砸落下来。车厢内，吴司药闭目养神，甄夙望着窗外被雨帘模糊的皇城轮廓，心中波澜起伏。澄心堂一行，看似有惊无险，甚至可能因“辨药”得了些许好感，但她却有种直觉，自己似乎踏入了一个更深的谜团。葛真人最后的那个眼神，时衍恰好的出现……这一切，真的只是巧合吗？
　　回到典药局，吴司药果然向曹司理禀报了澄心堂之事，也提到了甄夙的“试水”之言。曹司理听完，深深看了甄夙一眼，只说了句“知道了”，便让她们退下，并未有嘉奖，却也未加斥责。
　　然而，待遇却在悄然改变。次日，甄夙便被调离了晒药场和清洗房，安排到一间专门处理精细药材的静室内，协助一位姓文的司药女官誊录和整理一些古老的药方副本。这差事显然轻松许多，也更能接触到一些不为人知的典籍。
　　文司药是个沉默寡言的中年女子，性情有些孤僻，但对药材和方剂却有着异乎寻常的严谨与热忱。她并不怎么理会甄夙，只将一堆残缺不全、字迹模糊的旧方册丢给她，让她先用清水与棉布小心擦拭干净，再按顺序整理好，遇到完全不认识的字或药物名称，可以问她。
　　这正合甄夙之意。她耐心地清理着那些满是尘垢的纸页，许多方子看起来荒诞不经，什么“以童女初潮佐合欢皮”，什么“取月圆夜芭蕉露凝练”，但其中也偶尔夹杂着一些看似合理，却用药极其刁钻猛烈的方剂。她不敢表现出过人的理解力，只默默记下那些奇特的药材搭配与炼制手法。
　　一日，她正在擦拭一册名为《金石异草辑略》的残本，翻到中间一页时，动作忽然顿住。那一页记载着一种名为“黯魂蕈”的奇异菌类，生长于极阴极寒的洞穴深处，伴生于一种名为“泣血晶”的矿石旁。描述其“色如子夜，触手阴寒，晒干研磨成粉，无色无味，混入丹炉，可缓慢蚀变金石药性，令其偏转阴毒，久服蚀人神智，状若失魂”。
　　而在那描述旁边，有人用另一种稍新的墨迹，以小楷批注了一行字：“此物或与‘寒髓玉露’之变异有关。疑似用于‘七返丹’改方之‘阴引’。慎之！”
　　甄夙的呼吸几乎停滞。寒髓玉露！七返丹改方！这与她在配药房听到的碎语，与凝晖堂、典药局的隐秘，骤然串联了起来！这批注是谁留下的？是文司药吗？还是这典药局中，另有人察觉到了什么？
　　她强压下心中的惊骇，小心地将这一页清理干净，不动声色地将其混入其他已清理好的书页中。她不敢直接将此页藏起或告知文司药，那太冒险了。
　　就在她心绪不宁地继续整理时，静室的门被轻轻叩响。文司药起身开门，门外站着的，竟是多日未见的曹司理。曹司理的目光越过文司药，落在甄夙身上，语气平淡无波：
　　“甄夙，收拾一下。时大人要见你。”
　　又见时衍。
　　甄夙放下手中棉布，心中并无意外，反而有种“终于来了”的尘埃落定之感。从澄心堂回来，她就预感不会这么简单结束。
　　她默默起身，跟在曹司理身后。这一次，并非去稽查司衙署，也不是典药局内任何一处常见的房舍。曹司理带着她，穿过后院一片僻静的竹林，来到一处独立的小院前。院门虚掩，曹司理示意她自己进去，便转身离开了，身影很快消失在竹林小径中。
　　甄夙轻轻推开院门。院内十分简洁，只有一株老梅，一方石桌，两个石凳。时衍背对着她，站在梅树下，正望着虬结的枝干，不知在想些什么。玄色的官服衬得他身形越发挺拔孤直，雨后的空气清新，却冲不散他周身那股冷冽的气息。
　　“关门。”他没有回头。
　　甄夙依言轻轻合上院门。
　　时衍这才转过身，目光落在她脸上，依旧是那种审视的、仿佛能穿透一切伪装的眼神。他没有绕弯子，直接问道：
　　“澄心堂中，你如何看出那空青有异？”
　　甄夙将早已准备好的说辞道出：“奴婢家父曾教授一些粗浅的辨药之法，其中便有‘试水’一术。奴婢见那空青色滞无津，便想起此法，侥幸言中。”
　　“侥幸？”时衍走近两步，距离近得让甄夙能看清他眼中深沉的暗色，“典药局中经手药材者众多，吴司药亦算经验老到，为何偏偏是你这‘粗浅’学过几日的人，看出了问题？”
　　甄夙心头一紧，垂下眼睫：“奴婢……不知。或许只是凑巧。”
　　“凑巧识破凝晖堂的‘方术墨’，凑巧在宫道‘遗落’古籍残片，又凑巧在澄心堂辨出有问题的空青。”时衍的声音不高，却字字清晰，“甄夙，你这‘凑巧’，未免太多。”
　　甄夙知道，此刻再一味装傻充愣已无用处。她抬起头，迎上时衍的目光，努力让声音保持平稳：“大人将奴婢送入典药局，难道……不正是希望奴婢能‘凑巧’看到、学到些什么吗？”
　　四目相对，空气仿佛凝滞。梅树上有残存的水珠滴落，砸在石板上，发出轻微的“嗒”声。
　　良久，时衍的嘴角几不可察地动了一下，那并非笑容，更像是一种近乎冷峭的了然。
　　“看来，你比我想的，要聪明一些。”他缓缓道，“那么，聪明人，你在典药局这些时日，‘凑巧’还看到了什么，学到了什么？”
　　考验，或者说，真正的交锋，此刻才算开始。甄夙明白，她必须给出一些有价值的“东西”，才能在这场危险的游戏中，暂时保住自己的位置，甚至，或许能换取一点微弱的信息。
　　她深吸一口气，脑中飞快掠过库房侧门、特殊锁具、深夜异响、道装女子、曹司理的恭谨、凝晖堂特殊的药材要求、那页关于“黯魂蕈”的批注……
　　她选择了一个看似无关紧要，却可能至关重要的问题开口，声音压得极低：
　　“奴婢愚钝，所见所学不过皮毛。只是心中有一疑惑……那送往凝晖堂的‘七返丹’方子，屡次改动，其所用‘寒髓玉露’一物，性极阴寒，伤人根本，通常只用于……某些以毒攻毒的险方，或是……”
　　她顿了顿，抬眼看向时衍，一字一句问道：
　　“用以克制、或催化，某种更为炽烈霸道的‘阳毒’？”
　　时衍的眼神，在听到“阳毒”二字时，骤然变得无比锐利，如同出鞘的寒刃，瞬间锁定了她。院中的空气，仿佛在这一刻彻底冻结。
　　他知道了。她果然触及了核心的边缘。
　　而他的反应，也证实了，这潭水，比她想象的，还要深，还要凶险
　　时衍眼中的锐利只持续了一瞬，旋即归于更深的幽邃，但那片刻的寒意，已足够让甄夙确信自己触及了要害。
　　“阳毒……”他缓缓重复，声音听不出情绪，“你知道这意味着什么？”
　　甄夙心跳如鼓，面上却竭力维持着镇定：“奴婢不知具体，只从家父留下的只言片语，和典药局一些残破古籍的边角料里，拼凑出些许猜想。‘寒髓玉露’这等极阴之物，若非用以平衡至阳，便是……用以诱发或改变某种阳性药石的特性，使之转向更为诡谲难测的路径。”
　　她将“黯魂蕈”的信息咽下，只提炼出最核心的猜测。在时衍面前，保留底牌至关重要。
　　“你的猜想很危险。”时衍转过身，再次面向那株老梅，仿佛在与梅树对话，“凝晖堂，澄心堂，甚至这典药局里流通的某些‘特殊’药材，背后牵扯的，远非寻常宫闱倾轧。那是……”他顿了一下，似在斟酌用词，“一些连陛下都可能未曾全然洞悉的‘尝试’。”
　　陛下都未必全知？甄夙心中剧震。这意味着，炼丹之事背后，可能有某些势力，借着皇帝修玄的长生之望，在进行着某种危险的、甚至可能超出掌控的“试验”。
　　“你将奴婢放到典药局，是否……早就在查这些？”甄夙忍不住问。
　　时衍没有直接回答：“黑狱之中，你能一眼辨出‘方术墨’，便说明你与这些‘尝试’所用的手段，有着某种我们尚不清楚的渊源。把你放在这里，既是为了看清你会被引向何处，也是为了……”他侧过脸，余光扫向她，“看看那些藏在暗处的人，对你会有何反应。”
　　原来她不仅是棋子，还是诱饵。甄夙感到一阵寒意。
　　“那么，大人现在看清了吗？”她声音微涩，“奴婢今日被叫来，是因为澄心堂之事，还是因为……奴婢已经引起了‘那些人’的注意？”
　　“两者皆有。”时衍直言不讳，“葛真人特意问起你，已不寻常。而你关于‘阳毒’的猜测，”他顿了顿，“证明你的‘用处’，比预想的更大，风险也更高。”
　　“大人需要奴婢做什么？”甄夙知道，此刻必须表明立场。独自一人，在这深宫谜团中，她活不下去。
　　时衍终于完全转过身，正视着她：“继续留在典药局，做好你的本分。文司药那里，你可以适当‘展现’一些你在药材辨识上的‘天赋’，但必须循序渐进，不可操之过急。曹司理那边，我自有安排。”
　　“你要我帮你查清‘阳毒’与‘寒髓玉露’背后的勾当？”甄夙问。
　　“不。”时衍的回答出乎意料，“我要你帮我找到一样东西。”
　　“什么？”
　　“所有经由典药局，流向凝晖堂、澄心堂，乃至可能其他隐秘之处的、被改动的丹方，以及每次改动时，所用特殊‘药引’的详细记录。”时衍的目光沉静而锐利，“尤其是那些未曾正式记录在案、只存在于某些人私密笔记或口传心授中的‘秘方’。曹司理未必全知道，但文司药，以及典药局那位深居简出的老供奉，很可能是关键。”
　　甄夙倒吸一口凉气。这任务，无异于虎口拔牙。且不说那些记录的隐秘性，单是接触到文司药和老供奉的核心秘密，就难如登天。
　　“这……奴婢恐怕力有不逮。”
　　“你不需要立刻做到。”时衍道，“你只需要成为一个‘值得’他们某些时候‘用一用’，或者‘试一试’的人。记住，你的‘家学渊源’和偶然展现的‘敏锐’，就是你的敲门砖。至于如何让砖敲开门……”他意有所指地看了她一眼，“我想，你既然能‘凑巧’做到之前那些，总该有些办法。”
　　这是将她彻底推向火坑，却又给了她一个模糊的“许可”和“期待”。
　　甄夙沉默良久。她没有选择。从重生那一刻起，从被卷入这漩涡开始，她就知道，平凡安稳的路已经断绝。想要活下去，想要查明前世枉死的真相，甚至想要拥有改变命运的力量，她就必须沿着这条最危险的路走下去。
　　“奴婢……明白了。”她最终低声应道。
　　“很好。”时衍似乎并不意外她的选择，“记住，你的命，现在不只关乎你自己。若你行为失当，或泄露了不该泄露的，第一个要你命的，不会是我，也不会是暗处的‘那些人’，而是这宫规本身。同样，若你找到了有价值的东西……”他没有说完，但意思明确。
　　“奴婢谨记。”甄夙福身。
　　“回去吧。今日之事，勿与任何人提起。”时衍挥了挥手，重新背过身去，恢复了那副拒人千里的冰冷模样。
　　甄夙默默退出了小院。竹林沙沙，雨后的清新空气涌入肺腑，她却感到无比沉重。时衍的话在她脑中回响——成为“值得用”的人。这意味着，她必须主动去接触危险，将自己置于那些隐秘势力的观察甚至利用之下。
　　回到静室，文司药依旧埋首于一堆古籍中，对她方才的离开并无询问。甄夙坐回自己的位置，拿起那册《金石异草辑略》，手指抚过记载着“黯魂蕈”的那一页。
　　敲门砖……她需要主动递出一块砖。
　　她定了定神，拿起另一册正在整理的、关于矿物类药材炮制禁忌的残本，指着其中一处因虫蛀而模糊难辨、旁边有文司药留下疑问标记的地方，用略带不确定的语气轻声开口：
　　“文司药，打扰您。奴婢看此处记载‘云母忌与赤芹同研’，但后面几个字看不清了。奴婢恍惚记得，家父似乎提过，云母若与赤芹误合，非但药性相抵，久置还会生出一种……略带辛腥的异气，不知是否与此有关？”
　　文司药闻言，猛地从书卷中抬起头，第一次用正眼、带着明显探究地看向甄夙，目光落在那残破的字句上，又移回甄夙脸上。
　　“你父亲……还说过什么？”文司药的声音依旧平淡，但眼底却掠过一丝极细微的波动。
　　甄夙知道，砖，已经轻轻敲在了门上。而门后的世界，是更深的知识，还是更险的陷阱，唯有走进去，才能知晓。
　　她微微垂首，恭敬答道：“家父所言零散，奴婢也只是依稀记得些许。若司药不嫌奴婢愚笨，奴婢愿将所能记起的，慢慢誊录下来，供司药参详。”
　　文司药凝视她片刻，缓缓点了点头，重新埋首书卷，只留下一句：
　　“可。从明日开始，你每日整理完既定书册，可多留半个时辰，将你记得的那些‘家学’，说与我听。”
　　“是。”甄夙应下，心知这扇通往危险与机遇的门，已然开启了一条缝隙。她接下来的每一步，都需如履薄冰，却又不得不奋力前行。这深宫之中，属于她的第二世棋局，正随着这扇门的微启，悄然布下了新的、更为惊心动魄的子。

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