大约18世纪

　　水流的声音是这里永恒的底色——一种低沉、舒缓、连绵不绝的潺潺声与叮咚声。
　　兰斯拿着水壶去中央的地下河取水。河水冰冷刺骨，他看到有其他人在取水、清洗衣物，彼此之间点头示意一下，并不多话。
　　河水从岩缝中涌出，在特意拓宽的浅滩处汇聚成一汪清潭。铁橡木营地并不大，兰斯目前见过的人差不多有二十多个，听说还有部分人结队去附件的村庄换取物资了，想来整个营地也不会超过五十人。
　　五十人能干什么？
　　五十人能做的很有限，且这五十人有男有女，有老有少。
　　铁橡木营地看起来并不是多么精干、富有攻击性的军事团队，更多的像是一个隐秘的避风港。
　　这个念头在兰斯观察了这里的生活细节后，变得愈发清晰。就像桃花源记里面的描述一样：铁橡木营地是这群人的桃花源。
　　人们在此处，并非为了征战或掠夺，而是在乱世中寻求一份难得的安宁与秩序。

　　像铁橡木这样的营地，在大皇子及菲尔的势力范围内应该还存在多个，共同构成一个秘密网络。它应该只是星罗棋布于阴影中的众多节点之一。它们规模不大，结构松散，易于隐蔽和转移，如同生长在巨石下的苔藓，看似微不足道，却顽强地连成一片。

　　兰斯正蹲在岸边，专注地看着清澈的水流灌入壶口。就在这时，一阵轻微的脚步声从他身后靠近。他还没来得及回头，一个重重的身体就猛地扑到了他的背上，力道之大，让他往前踉跄了一下，差点栽进河里。
　　是1197猫悄着靠近他，然后一下子扑到了他的背上。
　　“哥哥！哥哥！”1197趴在兰斯的背上，搂着兰斯的脖子撒娇。双臂亲昵地环住他的脖子，声音又甜又腻，像只八爪鱼扒着紧紧的。
　　兰斯浑身一僵，手里的水壶都差点没拿稳。他侧过头，试图摆脱那毛茸茸的脑袋的蹭动，语气里满是受不了的嫌弃：
　　“谁教你的这一套？肉麻死了。”
　　他顿了顿，实在觉得不可思议，“才分开几个小时，你怎么一下子变成这样了？”

　　“他们都说我们是兄弟啊，”1197理直气壮地说，甚至带上了点小委屈，“那我叫你哥哥不是应该的吗？我以前是个讲礼貌的精灵，现在也是个讲礼貌的好孩子！”
　　他可是记得清清楚楚，营地里那些叔叔阿姨、爷爷奶奶，哪个不是拿着好吃的、好玩的来哄他，他才肯甜甜地叫上一声。他主动叫兰斯哥哥，兰斯居然不领情！真是不知好歹！”
　　“学点有用的吧。”兰斯不为所动，伸手抓住1197的胳膊，用力将这个粘人的“挂件”从自己背上撕下来，语气冷淡地重申，“我不是你哥哥，你也不是我弟弟。”
　　他将1197放到地上，凝视着他的眼睛，忽然转了话题，“出来玩了这么久，想不想回系统空间？”
　　“不要！”1197立刻大声拒绝，同时伸手在兰斯胳膊上狠狠拧了一把，动作快如闪电。

　　“你个死孩子，下手真重！”兰斯猝不及防，疼得倒吸一口冷气，捂着瞬间泛起红痕的胳膊，“嘶——好疼！”

　　1197从来不是个肯受委屈的性子，他站在旁边，看着兰斯龇牙咧嘴的模样，得意地直乐呵，圆圆的眼睛笑成了两弯月牙。
　　他在看兰斯的笑话，兰斯则开始面无表情地撸袖子，摆明了准备教训这个无法无天的熊孩子。
　　“坏兰斯！我来是因为第三个系统任务发布了！”1197见势不妙，连忙收起笑容，举起双手做出投降的姿态，飞快地抛出了正题。

　　第三个任务啊……
　　兰斯觉得自己都好久没有进去系统空间了……

　　“也还好吧，就十几天没进去而已。”1197满不在乎地摆摆手，那态度轻松得仿佛在说今天天气不错。他变了，再也不是当初那个时时刻刻盯着进度、催着兰斯做任务的负责任小精灵了。

　　兰斯压下心中觉得1197可爱的想法，问：“第三份任务是什么？”

　　“赚够24.25亿元。”1197的语气平常得像是在说“今天吃土豆”。

　　“……什么？！”兰斯怀疑自己的耳朵出了毛病，声音都不自觉地拔高了，“多少？！你再说一遍？”

　　“不是早就跟你说过，再过几年会出现大灾情嘛，”1197觉得他的震惊毫无必要，耐心解释道，“赈灾需要很多很多钱啊。这就是准备资金。”

　　“就全我一个人赚？我？一个人？赚24.25亿？！”兰斯指着自己，感觉这简直是个荒谬绝伦的笑话。

　　“安啦安啦，”1197小跑到他面前，拍了拍他的肩膀，一副“你太大惊小怪”的样子，
　　“有系统空间在，小问题啦！”

　　最初的极度震惊过后，一股沉重的忧虑逐渐漫上兰斯的心头。他眉头紧锁，追问：“旱情会有多严重？”
　　“唔……”1197偏着头，似乎在调取数据，“按照你们的标准，算是严重的特种旱灾。干旱灾害等级指数超过了10。”

　　“干旱灾害等级指数……”兰斯重复着这个异常专业的词汇，每次从1197这张天真可爱的嘴里听到这种术语，他都觉得有种强烈的违和感，“每次从你嘴里冒出这种词，反差感都大得惊人。”

　　“不准笑话我！”1197举起了小拳头，“这是有科学依据的！”为了证明自己所言非虚，他小手在空中一划，一道半透明的光屏浮现出来，上面清晰地罗列着国家标准条文。“你看，干旱灾害等级指数是由作物受旱面积率等级、因旱临时性人口饮水困难率等级、城镇干旱缺水率等级，三个数据相加得来的！超过10，就是特种旱灾了！”

　　兰斯的目光扫过光屏上那些冰冷而严谨的指标——作物受旱面积率、饮水困难人口、城镇缺水率……巨大的压力如同无形的山峦骤然压下，他肩膀一垮，整个人像是被抽走了力气，颓然道：“拯救世界什么的……我不行啊。
　　“没要你拯救世界啦！”
　　“世界是主角拯救的，我们只是后勤助手而已啦。”1197不知道，实话最伤人啊。
　　兰斯微微一怔，随即苦笑起来。是啊，他差点忘了自己在这个宏大叙事里的真正位置。
　　他抬手揉了揉1197乱蓬蓬的红发，带着几分自嘲，却也带着几分释然，接话道：“欸，这么说，我就是主角背后的男人了？”

　　呼出一口气，属于“救世主”的重担似乎瞬间轻了不少，地下河冰冷湿润的空气重新涌入肺腑，让他冷静下来。
　　“行吧。”兰斯的眼神重新聚焦，变得务实起来，“我会好好赚钱的。”

　　虽然菲尔给兰斯做的规划是在大皇子身边做书记官，以后参与政治，一步步踏入权力的回廊，参与那些可能影响王国未来的决策中。
　　但现在，系统任务为他划下了一条截然不同的跑道。
　　24.25亿，这个天文数字。
　　为了赚钱，他需要更快速、更直接地攫取财富。

　　兰斯带着1197回到凯尔森所在的矿洞时，里面异常安静，灰雀不在，只有壁挂的草药束散发着若有若无的苦香。
　　这正合他意。
　　“1197，看看他的状况。”别让人在他手里没了。

　　1197眼中闪过细微的数据流，扫描着凯尔森的身体。“状况还行啦，”他很快回道，语气轻松，
　　“按照目前的恢复速度，差不多一个月就能下床活动了。”
　　“一个月？”兰斯眉头打结，这个时间比他预期的要长。凯尔森一日不醒，他就得一日被困在这里充当看护。
　　“嗯……”1197歪头想了想，“如果能定期、少量地多次喂给他灵泉水，应该可以加速他的细胞活力和组织再生，能缩短不少时间。但是要注意，不能太明显，不然那个叫灰雀的女人肯定会发现的！”

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