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传闻
两人商量好，明月去探看印天军的情况，玉澈与事先说定的商旅会合，借以潜入钟城，与守城的赵都督合计起兵。策划妥当之后两人就此别过，一西一东行动起来。
千叶居的七月曾与孤明月暗地做了笔交易：他派人掩护援兵躲过斥侯的耳目，并联系在萧关的旧友，为二人行径做掩饰。倘若事成，明月必须增他一颗桥间明珠；若不成，他将为明月寻回流落天涯的第二桥，并世代守护孤明月的后人。也就是说，二十四桥只要有一点破损或遗失，责任尽在千叶居。
赌注下得冠冕堂皇，但输也好赢也罢，于他自身利益并无冲突。按理说，这样完全没有保障的赌约，明月是不会下注的。但七月一句意味深长的话，却让她拿定了主意。
“不管事成与否，隋二姑娘都不会失望的。因为此行之后，隋二姑娘之前所遇的种种，将会有一个有意思的答复。”
明月不是个喜欢寻刺激的人，好奇归好奇，但对那个“有意思的答复”并没有多大的热情，倒是那两声“隋二姑娘”，似乎隐约地牵扯出了些什么。真相呼之欲出，谁能控制自己的手不去拉那条串着种种怪事的线头？
心头未来得及反应，头已经点了下来。于是乎便有了以上这一幕。
大重城的乡绅秦大官人府上来了贵客，相传是秦夫人的弟弟，生得细皮嫩肉的，一身病弱之态，正是南土才子的模样。
十一月初六的大重城内，诸如此类的话语在酒楼客栈此起彼伏。谈不起轰轰烈烈却也盛极一时。大漠人，尤其是土生土长大半辈子没见过沙漠之外其它环境的大漠人，对异乡来的人总归是好奇的。一时间前往秦宅拜访的人络绎不绝。有关系的老早呈了拜帖等候，没门路的也里三层外三层围了秦宅几圈，要么向门卫打探消息，要么伸长了脖子巴望着“南土才子秦七月”出府，让大家伙开开眼。
当然，这个自称七月的家伙就是明月了。
摸上秦延这颗大藤瓜也是出乎意料的容易。在与玉澈分道西行不到二刻，即到了大重城门口。她隐隐察觉到有人不住地往这边瞟，一眼望过去，就望见了先前约定的三寸草根——在一个长得凶神恶煞的大姑娘嘴里嚼着，不时发出吧唧吧唧的声音。
明月不敢肯定她就是接应人，只作无视状沿着大重外城城跟遛了半圈，作不经意地偏了头，余光瞟见那大姑娘还不紧不慢地跟在后头二十步外，如狼似虎的目光黏腻在她后背。在这样标准女匪的眼神下，明月不免心惊肉跳，干脆返过身来与她正大光明地对视。
大姑娘“呸”一声吐出草根，叉着腰问：“你妈贵姓？”
“……”明月默然。暗号不大对。
大姑娘虎狼般的眼凌厉地扫过她，良久后换了种比较文雅的说辞：“令堂贵姓？”
“薛。”
大姑娘眼睛一亮，大大咧咧地跨上前，每一步都走得地动山摇所向披靡。没有意料的，那只巨掌重重砸在了明月肩头。“就你了！——俺叫秦素，你可以叫俺素素。”
咯的一声脆响，熊掌重压下的肩骨裂了。
秦素讪讪收回巨掌，局促地在短袄上擦了擦，嘿嘿干笑着露出一口焦黄的牙：“你很弱啊。”
明月咧着嘴苦笑：“不，是您太强悍了。”
自此，秦素的出场是段刻骨铭心的记忆。后来随她大摇大摆地进了大重城入了秦宅，明月才明白她原是秦大官人庶出的长女，打小一股蛮力，单力能举起一只三百斤重的石狮子。虽说女子在渊绿的地位不若古之低下，但在传统观念中，这样巨型的女子在家中还是非常不讨喜的。
二十八岁仍未出阁，出身富贵却穿着粗劣，常常一身臃肿的短袄麻花裤，举止毫无顾忌，言辞平庸……很长一段时间，秦素的形象在明月眼里也只是这般。
因为伤了肩骨，整个上午明月都被缠了纱布吊在廊下，听秦家家丁唠叨宅内宅外的琐事。说到秦延，被冠上恶绅的名头也不冤枉——几月前纹梨印天军打进了大重城，城民多以不服从姿态对抗，甚至断其粮竭其水切断供给。眼见得印天军即将撤离去到小重城了，富豪秦延却在这时出手助了敌军，粮食用水钱物奉上，只求不伤人性命。因此纹梨稳妥地拿下了双重，从此对秦家也还有些依仗，自然对秦家的事儿也特别上心了。
如此，“江南才子”的传闻也被炒得沸沸扬扬，明月很难得知秦延的心思，这样一炒，将暗地的搬上台面，最危险却也最安全。可是她的模样，也有一些纹梨官兵见过，难说不会被人认出。
这样一来，秦延的立场就暧昧了。虽说七月本人的态度也是模棱两可，但这半年来也没见他有任何异动，还是勉强信得过的。相对而言，秦大官人的势力遍布被印天军攻占的大重城，只需一个指令，八千大军对付小小近千名擎天军，易如反掌。
在这种危机感的驱动下，她终于对家丁亿五诱以“南土风景图”十册的贿赂，成功地换了仆人装来，拿炭灰抹了把脸，戴上大头棉帽，从后门偷偷溜出上了大街。当然，亿五也着了同样的衣帽跟了上来。
在大重城百姓眼里，这个自称七月的年轻人不过是南土病弱文人，追究深一点也不过是个商人，跟武林、战场八竿子挨不到边。为此明月只能咬牙控制自己不贪图简单放倒家丁自己飞檐走壁，而是迈着悠闲散漫的步伐沿街道晃来晃去。
大重毕竟不比焉云，九里长街才小半个时辰就过去了半数路，无甚收获，前头三十丈外便是府衙的朱红大门和镇兽石狮。明月下意识拉了一下棉帽前檐，遮了一双狭长细眼，侧过脸假装欣赏摊上瓷器，一边慢慢拉开与府衙的距离，试图混迹在人潮中，越过那段大路。
可惜天公不作美，正当她与随行家丁亿五打府衙前的大道经过，眼见得可以顺利脱身时，身后忽然起了一阵骚乱，而后马嘶声渐近，人群迅速分开一条小道来。
明月一惊，迅速向坐左跳开几步，却见那家丁仍在东张西望，半点警觉也无，便伸手去拉了他一把护在身后，险险避开马蹄。
这番举动已引起好奇者围观。明月心头一跳，见沿街赶来队白甲兵，忙低头拽住家丁欲悄悄后退。然而，一声娇喝自右首顿起，同时半空击来红缨长索，一记狠鞭抽向惊马蹄腿，惊马应声而倒。掌索人随即翻上马背，胳膊压住马颈抵在地面。惊马挣了片刻，还是渐渐平静下来。
围观者一片叫好赞叹声，明月却轰的一下子怔住了。
追上来的白甲步兵齐齐驻足，牵过惊马，拱手道：“让古姑娘受惊了。”
掌索人重重哼了声，起身来，爱理不理地踢了踢马肚子，目光掠过明月，走到那家丁面前，撇嘴道：“以后小心点。”
家丁喏喏应了声，一面斜眼偷偷打量她。掌索人似乎起了兴致，又问：“你叫什么，哪个府上的？”家丁飞快地瞥了眼孤明月，垂头道：“小的亿五，秦大官人府上的。”
“哦。”掌索人展颜一笑，挥挥手告别，三两下跑进了府衙。自始至终，她都没拿正眼看明月。明月也作无事一般，诧异地自语：“这姑娘好大的架子！”
一旁的百姓呵呵解释道：“小兄弟外地来的罢，这古姑娘是印天军孙都尉未过门的妻子，得宠得很。连程司马和江总兵都得让她三分。”话落，围观者窃窃而笑。
明月心底咯噔一声。看来这三月余来，印天军还没做出什么令人发指的事来。百姓安康固然是好事，可若民心也因此给纹梨收拢了去，对渊绿朝廷和各边郡而言，却是一大隐患。她强颜附和笑了两声，视线落在家丁亿五的脸上。亿五仍痴痴地望着府衙的朱红大门，眼底闪着近似狂热的光彩。
该不会是看上“古姑娘”了吧？明月隐隐想笑，恍然间也觉得家丁的眼神着实古怪。但这念头一闪而过，明月再没深想，先解决眼前的难题，即如何搜集情报。
打这一场虚惊过后，明月佯装不快，悻悻回了秦宅。家丁亿五只当她被扫了兴致，唯唯诺诺地跟在后头，不敢再出一言。只是当明月挥退他时，他小声恭维了一句：“公子好快的身手啊。”
明月先是一惊，而后想到这儿毕竟是边郡，兵荒马乱的地带，这不没吃过猪肉还见过猪跑，寻常百姓和仆役也早见惯了铁马金戈，对“武”多少有点敏锐。倘若他不试探性地问这一问，兴许她还会起疑。不过话又说回来，七月到底还是没有把她的身份对秦延公开，要不派的家丁也不会不懂武，更不会对自己的身手感到吃惊。思及此，明月笑笑道：“商人么，长年在外边奔波，保命的本事还是得有的。”
亿五拉出一个笑容来：“公子都有些甚本事？”
明月随手拿过一把长尺掂了掂，作势去敲他的肩，一面说：“逃。”
亿五躲开尺刑，开溜钻出门外，伸进脖子得意地嘿笑：“逃，我也会！”说罢掩门而去。
明月哑然，躺在枕了软垫的躺椅上小憩。不过两刻，窗外忽然响起鸟儿扑棱翅羽的窸窣声。侧儿细听，却是四声短促的啼叫、三声嗵嗵啄木响。推窗望去，一只毛色雪亮的荒原鸟受惊腾起，在院中拍翅绕了四圈，然后安静地窜上云霄。
一缕茶香随风灌入房中，带着微微的甜腻。明月掩窗呷茶，脸上渐渐浮现出笑意。
四更，红尖浮绿茶楼，大重府衙，三万守军……今晚的戏局，由此而开幕。
这天中午，明月携亿五外出逛过一回，回来时家丁肩头多了几根圆木棒，棒外裹的棉巾上插满了红晶晶的……糖葫芦。明月两手一挥，全送给了秦宅的妇人小儿。
秦夫人好奇之下问过一回，家丁亿五哭丧着脸回禀：七月公子与小贩在大街上发生争执，起因是公子要四斤糖葫芦，而好心的小贩说按斤买不划算，劝他一捆捆买来。但因公子坚持要四斤，那小贩无奈，问邻人借了秤称后道只有三斤存货了……最后公子叫他将存货全搬来，算上插糖葫芦的圆木棒也称了，正好四斤。
秦夫人道：“我这弟弟是奇怪了些，不过你这副模样是为何？”
亿五哭道：“这糖葫芦只值三百钱，可公子楞是让我从帐房里支了四斤金子，被管事的知晓了，扣了小的三年薄俸……”秦夫人咬牙忍笑，从私房里拿了两件珠宝首饰给他换钱作为补偿。
这事儿当天就被当作笑料传遍了商界，很快传入了远在四十里外的钟城的众人耳中。玉澈修书一封，递与兵部尚书郑襄阳赠的七色鸟，传去焉云城外的地道，将动身时间推迟一个时辰。
明月自打四金买糖之后，自知已被纹梨军盯上，便整个下午都窝在院里，陪秦宅里的丫头婢子说笑。晡时用过晚膳后，径早回房读传记史书，还燃了香帮助好眠。房顶院外的守军们苦守半日，未见任何异常，戒备之心稍去，便撤去了大半兵力。黄昏后守兵交班，七色鸟悄无声息地飞来，拱开窗子衔去窗缝夹的一卷纸片，又悄悄融入夜色中。守兵见窗子微开，忙去查看，却见红烛燃尽，余香袅袅，房中人显是倦极，已然合衣睡下。
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