永乐十九年

　　头顶的木板被粗暴踩踏的吱呀声，混杂着压低的呼喝和翻箱倒柜的闷响，如同密集的鼓点，敲在密室中两人的心头。

　　昏暗中，薛鸣能感觉到顾芸裳骤然绷紧的身体和加重的呼吸。他无声地按了按她的手背，冰凉的指尖传来一丝微弱的安抚。

　　闯入者似乎不止一拨。先是一阵杂乱的脚步和翻找，然后是一个略显尖细的嗓音不耐烦地喝道：“东厂办事！闲杂滚开！”紧接着是几声闷哼和重物倒地的声音，似乎原来的闯入者被迅速制服或驱离。

　　东厂！这么快就追到这里了？是循着灵济宫逃遁的线索，还是这处秘址暴露了？

　　薛鸣脑中飞速判断。胡老板知道此处？不，他不知具体位置，只知大概在南城。是白天的转移留下了痕迹？还是顾芸裳手臂伤口滴落的血迹被追踪犬嗅到？亦或，只是东厂大规模拉网搜查，恰好撞进了这处看似废弃的木板房？

　　“仔细搜！床底、墙角、砖缝都别放过！那贼子受了伤，跑不远！”尖细嗓音继续发号施令，伴随着更多物品被砸碎推倒的噪音。他们似乎在例行搜查，尚未发现地道入口。

　　但破水缸的位置并不十分隐蔽，只要仔细排查地面，挪开那些破烂家什，发现入口只是时间问题。

　　不能坐以待毙！

　　薛鸣借着上方木板缝隙透下的极其微弱的光线，向顾芸裳比划了几个手势——准备，听我信号，夺路，下河。

　　顾芸裳会意，忍住右臂疼痛，将残卷、纪刚手札等紧要之物用油布迅速包好，缚在胸前。薛鸣则悄无声息地移动到密室另一侧，那里有一块看似普通的青砖墙。他伸出手指，按照特定顺序和力道，依次按下砖缝中几个几乎无法察觉的微小凸起。

　　“咔哒……”一声极其轻微的机括响动，那块青砖向内陷进半寸，随即，旁边一整片墙壁无声地向内滑开，露出一条更加狭窄、仅容一人匍匐通过的向下倾斜的甬道！一股带着浓重土腥和淡淡水汽的凉风从甬道深处涌出。

　　这是薛鸣当年预留的第二条逃生通道，直通金鱼池废弃的一段地下暗渠，暗渠另一端则汇入通惠河的一条小支流。设计之初就为最坏情况准备，连胡老板都不知晓。

　　几乎就在密道开启的同时，头顶传来一声惊叫：“这里！这块地板是活的！”

　　被发现了！

　　“冲！”薛鸣低喝一声，毫不犹豫地将顾芸裳推向新开的甬道入口，“快走！一直往前，见到水光就跳！顺流而下，在十里坡芦苇荡等我！若明日辰时未见，你就自行南下，再不要回京！”

　　“一起走！”顾芸裳急道。

　　“我断后！快！”薛鸣语气斩钉截铁，不容置疑，同时已将那块活动地板猛地向上顶开！

　　“在下面！”头顶传来兴奋的呼喝，几支火把的光亮和呛人的烟雾瞬间涌入！

　　顾芸裳知道此刻犹豫只会害了两人，一咬牙，俯身钻入那漆黑狭窄的甬道。

　　薛鸣则在她身影消失的刹那，将那块活动地板狠狠向上一掀，砸向最近的两个东厂番役，同时自己如同狸猫般向后一跃，避开劈来的两刀，绣春刀已然在手！

　　狭窄的密室内，刀光乍起！薛鸣背靠新开的甬道口，刀法展开，不求杀敌，只求阻滞！他知道自己不能退，一退，追兵立刻就会发现新通道，顾芸裳危矣！

　　“点子扎手！结阵！”那尖细嗓音的领头太监厉声指挥。五六个番役立刻围了上来，刀枪并举。密室空间太小，人多反而有些施展不开，但也封死了薛鸣所有腾挪的余地。

　　肩伤在剧烈格挡下阵阵作痛，易容的胶泥早已崩落大半。薛鸣咬紧牙关，刀光如泼水不进，将刺来的枪尖刀锋尽数格开，火星在昏暗的密室中不断迸溅。但他心知久守必失，必须尽快脱身！

　　找准一个番役收刀换气的空隙，薛鸣猛地一脚踢飞脚边一个瓦罐，碎片和尘土飞扬，暂时扰乱视线，同时他刀交左手，右手闪电般从怀中掏出最后几枚铜钱，灌注内力，天女散花般射向几名番役的面门和手腕！

　　“啊！”“我的手！”惊呼痛叫声中包围圈出现一丝松动。

　　就是现在！薛鸣身形一矮，如同游鱼般从那空隙中滑出，却不是冲向甬道，而是扑向密室的另一个角落——那里堆着几个不起眼的陶瓮。他飞起一脚，将一个陶瓮踢向追兵，同时反手一刀，劈碎了另一个陶瓮！

　　“轰！”刺鼻的白色粉末瞬间爆炸般弥漫开来！那是他早年存放在这里的生石灰粉！遇空气则扬，遇水则沸！

　　“我的眼睛！”“咳咳！是石灰！”

　　狭窄空间内，石灰粉的效果被放大到极致！番役们猝不及防，顿时陷入一片混乱，咳嗽声、痛呼声、怒骂声响成一片。

　　薛鸣屏住呼吸，闭紧双眼，凭着记忆和感觉，猛地向后一倒，准确地滚入了那向下倾斜的甬道入口！同时反手一刀，砍断了入口旁一根不起眼的绳索。

　　“嘎吱——轰隆！”入口上方，一块预先设置好的、用腐朽梁木和泥土伪装的简易翻板轰然落下，暂时封住了入口，也隔绝了大部分石灰粉尘和追兵的视线。

　　薛鸣不顾后背与甬道石壁的摩擦碰撞，手脚并用，全力向下滑去。甬道陡峭曲折，一片漆黑，只能听到自己粗重的喘息和身后隐约传来的、被翻板阻隔的怒骂与撞击声。

　　滑行了不知多久，前方终于出现了一点微弱的水光，同时听到了潺潺的水流声。甬道尽头是一个仅容一人钻出的洞口，下方正是那条废弃的、水流缓慢却冰冷刺骨的地下暗渠。

　　薛鸣毫不犹豫，纵身跃入水中。冰凉的渠水瞬间浸透衣衫，激得他伤口一阵刺痛。他辨明方向，奋力向前游去。

　　暗渠内污水浑浊，气味难闻，不时有腐烂的杂物擦身而过。薛鸣屏气凝神，只求速度。他知道，东厂的人很快就会清理掉翻板，发现这条通道，甚至可能从地面河流下游拦截。

　　游了约莫一刻钟，前方出现光亮，暗渠汇入了一条稍宽的、露天的小河沟。薛鸣小心探出头，四顾无人，立刻爬上岸，拧干湿透的衣袍下摆，朝着与顾芸裳约定的十里坡芦苇荡发足狂奔。

　　必须赶在东厂大队人马封锁周边河道之前，与顾芸裳汇合，然后立刻远遁！

　　秋夜寒风凛冽，吹在湿透的身上，冰冷刺骨。但薛鸣的心头却是一片灼热。

　　灵济宫夺图，身份暴露，东厂追捕，与顾芸裳失散……危机如同层层巨浪不断拍打而来。然而，手中掌握的线索——那份指向雾灵山“寒髓”和惊天阴谋的《混一星槎诸番图》残卷，以及纪刚留下的笔记，如同黑暗中的灯塔指引着他必须前行的方向。

　　他穿过荒芜的田野，越过干涸的沟渠，避开零星的火光和犬吠。黎明前最黑暗的时刻，他终于看到了那片在晨风中摇曳起伏、如同灰白色海洋的庞大芦苇荡。

　　按照约定，他发出三声短促的鹧鸪啼叫。

　　片刻寂静后，芦苇深处传来了两声同样的回应。

　　薛鸣心中一块大石落地，迅速钻入芦苇丛。

　　在一处被高大芦苇环绕的浅滩旁，他看到了顾芸裳。她脸色依旧苍白，靠坐在一个背风的小土坡后，见到薛鸣安然归来，眼中骤然迸发出如释重负的光彩，随即又被担忧取代。

　　“你的伤……”她看到薛鸣湿透的衣衫和肩头重新渗出的血迹。

　　“无妨。”薛鸣快步上前，检查了一下她的手臂伤口，包扎尚好，未受水浸。“东西呢？”

　　“在这里。”顾芸裳拍了拍胸前紧紧缚着的油布包。

　　“好。”薛鸣喘息稍定，“我们不能停留。东厂很快会搜到这里。必须立刻找船，顺通惠河入北运河，北上！”

　　“北上？直接去雾灵山？”

　　“对。”薛鸣目光投向北方朦胧的天际，“阮安在灵济宫失图，必不甘心。他一定会加紧行动，赶在我们之前找到雾灵山的‘寒髓’。我们必须抢时间！而且，京城已成死地，唯有北行，或许还有一线生机。”

　　“如何找船？此时各码头必然严查。”

　　薛鸣眼中闪过一丝决断，“抢。”

　　半个时辰后，天色微明。通惠河一处偏僻的河湾，一艘运送石料的小型货船缓缓离岸。船主和两名船工被捆得结实，嘴里塞了布团，丢在舱底，惊恐地瞪着眼睛。薛鸣和顾芸裳换上了船工的粗布衣服，薛鸣掌舵，顾芸裳观察水路。

　　货船混入清晨渐渐繁忙的河道船流，向着北方驶去。船舱昏暗的角落里，薛鸣就着天光，再次展开那些侥幸保存下来的《混一星槎诸番图》残卷和纪刚笔记，与羊皮星图对照。

　　雾灵山，蓟镇屏障，燕山余脉，山高林密，多有奇异传说。图上标注的节点位置在山脉深处一处名为“寒潭峪”的地方。纪刚笔记提到的“寒髓”，极可能是某种蕴藏在那里的、与东南星槎海石性质类似却相反的奇异矿物或能量凝结。

　　而笔记中那句“彼等所谋甚大，非止东南一隅。恐涉……神器更易”，如同冰锥刺入薛鸣心底。

　　他抬头，望向船窗外不断后退的京畿景色。秋意已深，草木凋零，天地间一片肃杀。

　　京城的风暴暂时甩在身后，但北方的深山之中，一场关乎王朝气运、更关乎天下苍生的无声争夺，已然拉开序幕。

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