庶女开席，吃垮侯府

　　凌晨的寒风卷着刺鼻的焦糊味，吹得人骨头发冷。
　　晚香居的后院已是一片狼藉，残垣断壁在晨曦微光下如同巨兽的骸骨。
　　伙计们默默地清理着水渍和灰烬，每个人的脸上都挂着失魂落魄的哀戚。
　　三月的存粮，没了。
　　精心调配的南洋香料，化为乌有。
　　而最致命的，是那几本记录着所有生意往来、人情脉络的账册，如今只剩下几捧黑色的纸灰。
　　“东家！”阿蛮“噗通”一声跪倒在地，这个平日里能扛起半扇猪的壮硕姑娘，此刻哭得像个孩子，额头重重磕在湿冷的石板上，“是我！是我守夜疏忽，才让贼人有了可乘之机！您罚我吧，把我卖了给晚香居抵债都行！”
　　她的哭声撕心裂肺，周围的伙计们也跟着红了眼圈。
　　这把火，烧掉的不仅是财物，更是他们赖以为生的希望。
　　苏晚晚却没看她。
　　她蹲在一堆烧得最彻底的焦木旁，身上那件素雅的罗裙已蹭满污泥，平日里纤尘不染的指尖，此刻正捻起一片尚未完全炭化的纸角。
　　那纸角边缘残留着一点墨迹，依稀是个“柒”字。
　　她的动作很慢，仿佛在感受那余温。
　　忽然，她唇角勾起一抹冰冷的弧度，那笑容在布满烟灰的脸上显得格外刺眼。
　　“阿蛮，起来。”
　　她的声音不大，却带着不容置疑的穿透力，让阿蛮的哭声戛然而止。
　　“这不是你的错。”苏晚晚站起身，将那片纸角收进袖中，目光如刀锋般扫过在场的每一个人，“火是从内院东南角的油篓处引燃的，那里堆放着我们炸制素鲍用的桐油。火势由内向外，烧得最旺的地方，恰恰是存放账册的耳房。外人深夜潜入，不惊动护院，精准找到油篓和账房，几乎不可能。”
　　她顿了顿，每一个字都像是淬了冰：“后院的门，是从里面闩上的。放火的，是内鬼。”
　　“内鬼”二字一出，人群中顿时响起一片倒吸冷气的声音，众人面面相觑，眼神里充满了惊惧与怀疑。
　　前一刻还是同舟共济的伙伴，下一秒就可能是在背后捅刀的叛徒。
　　柳掌柜站在人群后方，浑浊的眼珠微微一颤，嘴唇翕动了一下，终究还是什么都没说，只是将头埋得更低了。
　　“秦十三！”苏晚晚的声音陡然拔高，凌厉无比，“立刻封锁后院，任何人不得擅自出入！将近三日所有出入后院的人员名单，以及他们的当值时辰，全部给我查清楚，一个都不能漏！”
　　“是！”人群中，一个身材精悍的汉子沉声应道，立刻带人行动起来。
　　后院的气氛，瞬间从悲戚转为肃杀。
　　当夜，晚香居灯火通明。
　　苏晚晚没有休息，她凭着惊人的记忆力，在书房里重录账本。
　　她写得极快，笔尖在纸上沙沙作响，但在一处最显眼的地方，她故意停顿了许久，用浓墨重笔记下一行字：“南洋新到‘龙涎’香料一批，价值千金，暂存于东巷三号旧仓，三日后转运出京。”
　　写完，她将账本合上，叫来心腹小桃，低声吩咐了几句。
　　第二日，京城最大的酒肆“醉仙楼”里，小桃在给姐妹们“诉苦”时，满脸愁容地“不慎”说漏了嘴：“……我们东家也是硬气，库房烧了，竟还想着把东巷旧仓那批最金贵的南洋香料运出去周转，说是无论如何也要让晚香居重新开起来……”
　　说者“无心”，听者有意。
　　这消息像长了翅膀，半日之内就传遍了京城。
　　冯记酒楼的雅间内，冯世荣捏着酒杯，听着心腹的汇报，脸上露出贪婪而狰狞的笑意。
　　“苏晚晚，你还真是不见棺材不掉泪！烧了你的账本还不够，连你的命根子也要一并毁了！”他眼中闪过一丝狠厉，“派个机灵点的人去，别探了，今晚就给我把那个什么狗屁旧仓，也烧个干干净净！”
　　子时，夜色如墨。
　　一道黑影鬼鬼祟祟地摸到东巷三号旧仓的墙角下，刚掏出火折子和油布，数道黑影便从天而降，未等他发出一声惊呼，一把冰冷的刀刃已经架在了他的脖子上。
　　片刻之后，晚香居的书房里，被五花大绑的男人扔在地上。
　　谢景行一身玄衣，长身玉立，周身散发着生人勿近的寒气。
　　他身后的亲卫，个个气息沉稳，显然是见过血的精锐。
　　“他身上搜出了火油和短刀。”谢景行的声音和他的人一样冷，“苏姑娘，他不是来探查的，是准备再烧一次，并且，杀人灭口。”
　　苏晚晚看着地上抖如筛糠的男人，脸上却不见丝毫意外。
　　她甚至没有审问，只是淡淡地挥了挥手：“先关起来。”
　　她不急着处置这个人，反而让秦十三和小桃放出另一股风声：“晚香居遭逢大劫，元气大伤，恐怕……再也开不下去了。苏东家仁义，不忍遣散伙计，正变卖家产，准备给众人发一笔安家费。”
　　这消息一出，整个京城都哗然了。
　　百姓们自发地聚集在晚香居门口，扼腕叹息。
　　“苏东家可是大善人啊！去年冬天，她施粥救了多少人！”“是啊，那一碗暖到心窝里的素鲍，我这辈子都忘不了，怎么好人没好报啊！”
　　与苏晚晚交好的文人白露，更是连夜写下一首小诗，谱上曲调，让街头的歌女传唱：“灶火虽熄心不灭，一碗素鲍暖京城。东风恶，人心险，惟愿善人得长安。”
　　一时间，舆论铺天盖地般倒向了苏晚晚。
　　就连宫里听闻此事的贵妃，也派了贴身内侍前来慰问，赏赐了些许珍玩。
　　冯世荣彻底慌了。
　　他没想到一把火没把苏晚晚烧垮，反而烧出了她的好名声。
　　如今全城都在同情她，连宫里都惊动了，万一事情败露，自己绝对吃不了兜着走！
　　他越想越怕，那个东巷旧仓里的“南洋香料”就像一根毒刺，扎在他的心头。
　　必须销毁！
　　必须立刻销毁所有证据！
　　被恐慌冲昏了头脑的冯世荣，竟在一个雨夜亲自带人奔赴东巷，想要彻底烧毁那批“假货”。
　　然而，当他撬开仓库大门，看到的不是堆积如山的香料，而是持刀而立的秦十三，以及他身后数十名严阵以待的护院。
　　“冯掌柜，深夜到访，所为何事？”秦十三的声音在空旷的仓库里回响，充满了嘲讽。
　　冯世荣面如死灰
　　人赃并获，铁证如山。
　　谢景行没有给冯世荣任何喘息的机会。
　　他以雷霆之势，将冯世荣与礼部侍郎来往的私信、收买内鬼的证词、以及两次纵火的人证物证，一并以“纵火未遂、勾结官吏、扰乱市易”这十二字的罪名，直接呈递到了兵部尚书的案头。
　　礼部尚书，正是冯世荣的亲哥哥。
　　他看到那封自己亲笔所书、暗示弟弟“做得干净点”的信时，当场吓得魂飞魄散。
　　为求自保，他竟主动上奏，大义灭亲，请求严查其弟不法之事，以正朝纲。
　　这桩案子办得又快又狠，不过一夜之间，冯记酒楼被查封，冯世荣锒铛入狱。
　　负责管理西市的市令吓得连夜提着重礼登门谢罪，姿态放得极低，一开口就承诺免去晚香居未来三年的市税。
　　满屋子的金银珠宝，苏晚晚看都未看一眼。
　　她端起茶杯，轻轻吹开浮沫，只淡淡地说了一句：“税，可以照缴。但我要西市三号档口的经营权。”
　　市令的脸瞬间垮了下来，冷汗涔涔。
　　西市三号档口，那不是普通的铺面，那是整个京城所有新鲜食材的集散中心，是所有酒楼食肆的咽喉要道！
　　谁拿下了那里，就等于扼住了半个京城餐饮业的命脉。
　　他咬了咬牙，看着苏晚晚那双平静无波却深不见底的眼睛，最终还是从牙缝里挤出一个字：“……好。”
　　三日后，晚香居门前，人山人海。
　　苏晚晚亲手揭下了盖在新牌匾上的红绸，露出了龙飞凤舞的四个大字——“晚香居·总号”。
　　她站在台阶上，声音清越地宣布：“其一，火灾当日，凡提水桶前来救火的街坊邻里，凭家中水桶，可来总号免费领取三日食盒！其二，晚香居招纳新人，凡有一技之长，愿意投靠者，我们一律接纳！”
　　人群爆发出雷鸣般的欢呼。
　　阿蛮激动地满脸通红，她没有拿勺，而是扛着一口锃亮的大锅铲，威风凛凛地守在门口，像个得胜的将军。
　　街角的阴影里，谢景行静静地看着这一幕。
　　他的手中，正握着一封刚刚送达的密信，信纸上只有寥寥数语：“四味堂账册已得，其中牵连户部某侍郎。”
　　他将信纸缓缓收拢，握于掌心，深邃的眸光落在远处那个光芒万丈的女子身上，低声自语：“晚晚，这盘棋，你才刚刚开始。”
　　而高台之上，苏晚晚迎着万众的欢呼，视线却越过了眼前攒动的人头。
　　她的指尖轻轻划过那份刚刚到手的地契，上面“西市三号”的字样仿佛带着灼人的温度。
　　然而，她的目光却像穿透了这张薄纸，望向了京城之外，那片更广阔、也更凶险的棋盘。

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