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穷百姓
两日后。
宋谨在匠作坊里照着图纸又做了一只木鸟。木鸟展开双翅，颈间机簧轻响，机械扭动着头，从桌面腾空而起，在他面前飞了几圈。
这时，另一只木鸟自外飞入，爪子衔着一根竹节枝条，它将竹枝丢在桌上，在头顶盘旋一圈，振翅离开。
竹枝空心，其中藏着一节字条。宋谨取出来，缓缓展开——
“岛岸限粮，流民饥荒，危。”
他沉沉叹了口气，将纸条递到木鸟喙边。木鸟一啄，将纸片撕得粉碎。
“公子，曦小姐回来了。”侍从的声音从门外传来。
“嗯，这就来。”宋谨应声而起，桌上的木鸟也随之振翅，先他一步飞出了匠作坊。
天朗气清，木鸟从后院飞到前院，窜入一团金黄的银杏树群，停在其中一株枝头上。
树群围绕着一座高台，一片扇叶悄然落在宋曦的贵妃榻上，她正轻摇团扇，闭目养神，发出慵懒的声音：“阿谨呢？我离开这么久，回来也不见他迎一下。真没规矩。”
侍从拾起榻上落叶，随手丢到一旁：“已经派人去请了。谨公子马上就到，小姐稍候。”
宋曦眼也未睁，懒懒道：“阿兰哪去了？回来怎也不见他？”
侍从如实答道：“阿兰骑马出去了，兴许多遛一阵才回来。”
宋曦扬起一弯满意的嘴角：“随手挑的一匹马，他倒喜欢得紧。”
一旁的小芸调侃道：“可不是，我看小诗也喜欢得很，阿兰今儿就是带着她去的。”
宋曦嘴角的笑意淡了下去。她睁开眼，目光凝在小芸脸上，声音带着寒意：“你说什么？”
小芸吓得为之一颤，正欲解释，却被一道通报声打断：“小姐，谨公子到了。”
“此事暂且记下。”宋曦收回视线，语气不容置辩，只朝小芸那边略一扬手，“你先下去。”
“是......”小芸弱弱退至一旁。
“阿谨，你来啦。”宋曦笑着起身，侍从顺势垫了软枕在其身侧，让她靠起来舒服。
宋谨微笑道：“阿姊，你回来了，在应都玩得可开心？”
“去了太多回，看都看腻了，玩也玩腻了。”宋曦一边说着，一边抬手，示意侍从给宋谨赐座，“倒是这回随太子殿下视察民情，颇有些意思。”
侍从端来一张椅榻放置宋谨身后，他撩袍而坐，问：“哦？怎么个视察民情法？”
“殿下体恤民情，带我暗访了城东的菜市集。那般脏乱之地，难为他金贵之躯也愿踏足。”宋曦执扇半掩口鼻，仿佛仍能嗅到难闻的市井浊气，续道，“头回去这种地方，真叫我开了眼。米十五钱一斗，盐四十钱一斤，鸡二十钱，猪畜也不过五百钱……太子殿下说，这是官府常年调控之功，补贴年复一年，力度愈来愈大，都这般低价，竟还有人买不起，实在费解。”
宋谨略一沉吟：“兴许这‘贱价’对许多人而言，仍是太贵了。”
宋曦即声反驳：“哪里贵了？这么多年一直都是这价钱。阿谨，你怎能睁着眼睛乱说？如今天下太平，这个价，谁家还吃不起肉？”
宋谨不置可否，问道：“太子殿也如此作想？”
宋谨指尖在扇骨上轻轻一点，笑道：“是啊，他说，适当上调行情价，能纾解国库之压，又能激励生产。阿谨，你觉着呢？”
宋谨眼眸微暗，将目光投向远处摇曳的银杏，苦笑道：“殿下都已明示，我的浅见，当然无足轻重。”
宋曦身子完全侧向他，语气带着长姐的威严：“阿谨，看在你肚子里尚有几分墨水，我才跟你论及此事。你且说说看，我也好学上一学，他日若能在殿下面前从容应对，岂不是光耀门楣、为宋家铺路？”
宋谨略作思考：“我的拙见，阿姊真当愿听？”
“嗯，就当闲谈罢。”宋曦目光缓缓扫过四周侍从，声调虽轻，字字清晰，“小诗不在，你们几个都仔细听一听。回去，我可是要一一问过的。”
宋谨的声音平稳而清晰，如同在剖析一张精细的舆图：“官府控价，初衷是为保万民不饥，此乃仁政。粮价数年不涨，百姓短期得以果腹，诚然是德。然长此以往，务农者利薄，甚或无利可图。种养之本逐年增高，产出必随之递减。”
他有条不紊说着，话音偶尔被风过银杏的簌簌声穿过。
“为填此缺，官府连年增补，许商会以粮农优待，强稳粮产。太子殿下主张提价，其理在于——若市价能稍近实值，农人得利，方有恒心与余力深耕广种。供给既丰，补贴之压可缓，国库或能稍纾，确是长远之谋。”
宋曦对里头名词一知半解，听得云里雾里，执扇轻点自己额角：“你们读书人的道理，总是一套一套的。说这么些，听得我脑仁儿疼。”
宋谨话锋一转：“不过阿姊，纵使供给得以维持，这些年的低粮价也只堪堪让百姓勉强果腹。若骤然提价，民生压力必将陡增。到时民怨若起，官府要平抚的，恐怕远不止国库之压了。”
宋曦嗤笑一声，慢条斯理地摇着扇子：“哪有这么严重？阿谨，你太大惊小怪了些。价已贱如泥土，再动能动得了几分？官府这些年倾力调控，仁至义尽。若还有人买不起，不如问问他们自己，活儿可曾踏实干了？薪俸可曾见涨？”
宋谨解释道：“像我们这样的人家，自然觉得粮价便宜得像白捡。可那些没钱买粮的人，或许是因为他们的钱大多流入我们的钱袋，且只进不出，他们手里自然就空了。”
宋曦听不乐意了：“阿谨，听你这话，倒像我们家抢了百姓的钱一般。宋家有今天，全凭父亲一步一脚印走出来，是用血汗拼出来的家业。更何况，这些年来‘保息’慈善会一直由我操持，每年施粥赠药、抚恤孤老，也要散出去数千两银子。”
宋谨本就负责府中账目监督，对各项大小支出了如指掌。
他指尖撑着脑袋，如实说道：“阿姊这么一提，我倒想起来了。父亲每年拨给‘保息’十万两，阿姊只打理半年便关停半年，库里银钱都积灰了吧，或是阿姊用到别处去了，终归是没有落到真正需要的人手里。”
宋曦神情坦然承认道：“那又如何？父亲都未曾说过什么。有些人若是总等着吃白食，时日一久便会生出惰性，若人人皆不思进取，这世道还如何运转？想吃饱饭、过好日子，终究得凭自己的本事。天上不会平白掉下馅饼来。”
宋谨平静反驳道：“可阿姊自出生至今，何尝不是一直在‘吃白食’呢？身居荫凉处，为何却对站在烈日下的人如此苛刻？”
“你！好你个宋谨！”宋曦直起身子，举扇子指着他，神色一白，捂住腹部低低喘息起来。
周身侍从慌作一团，端茶的、抚背的、温声劝慰的，纷纷围着她转。
宋谨见状起身，后退一步，敛衣行礼：“阿姊息怒，我先行告退。”
宋曦瞪着他头也不回的背影，胸口起伏难平，忍无可忍将手中扇子重重掷在地上：“哼！等父亲回来，定要你好看！”
侍从拾起扇子，小心递回宋曦手边。宋曦瞧见那镶金的扇沿磕破了一角，胸中火气更盛，抬手便将扇子再次打落：“摔坏了还捡它作甚！叫人重做一把新的来！”
“是。”侍从应声俯身，又一次将扇子拾起。
另外几人蹲在一旁，用指尖细心抠出砖缝里的金屑，拢在掌心。不过片刻，地上便已收拾得干干净净，仿佛什么都未曾发生。
木鸟静立枝头，将树下情形尽收眼底。眼窝里漆黑的两珠空空一转，随即振翅而起，掠过庭院高墙，消失在宋府之外。
过了一日，天光一如往昔。它飞跃晴空归来，羽翼收拢，悄然落定在府门高翘的檐角上。
门前停着一辆青篷马车，苍仁曲与几名伙计，将一箱箱八珍窖的账册陆续搬上车。
宋谨在院里用完早饭，散步踱至门前时，账册已装得七七八八。他环顾四周，向一位正在擦汗的伙计问道：“吴老板今日没来？上回见他行色匆匆，未及叙话。”
伙计躬身答道：“谨公子，真不赶巧。吴老板这几日忙着处理家事，实在脱不开身。”
宋谨似笑非笑调侃道：“家事？看来这‘家事’比户部清账更要紧些。八珍窖这个摊子丢给了宋家，吴老板倒真能安心放手了。”
伙计吓得脸色一白，声音都紧了：“谨公子见谅！吴老板绝对没有轻视宋家的心思！”
宋谨：“当真如此？”
他的语气波澜不惊，伙计却感到一股窒息的寒意，畏畏缩缩坦言道：“谨公子，小的不敢隐瞒……实在是吴老板的亲侄儿，前几日忽然没了踪影。那位是颐丰粮行的二把手，听说在生意上捅了篓子，连太子殿下都惊动了。老板急得火烧眉毛，正到处找人，要给上头一个交代啊！”
宋谨听罢，神色未见波澜：“原来如此。既是太子殿下过问，那确是要紧事。”
苍仁曲在一旁，将二人对谈听得清楚。以宋谨之明，想必猜到真正向倭寇倒卖军需的，其实是吴怀智本人。
她更在意的，实则是为吴怀智牵线这笔生意之人，以及那夜将他掳走的那群黑衣人……只是不知，谨公子是否也有意深究？
待最后一箱账册稳稳搬上车，她回禀道：“公子，账册已悉数装车。”
宋谨望着满载的马车，说道：“回去转告吴老板，望他——多多保重。”
“是。”一众伙计齐齐应声。
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