盛世之前

　　蒹葭苍苍，白露为霜，所谓伊人，在水一方。
　　「白露」是我在怡红楼的艺名。鸨母见我生了一双秋水般幽深的眸子，便赐此名。
　　我爹是个山贼，因□□民女被处死，而我，便是那桩罪孽的产物。自记事起，世子府的仆婢们，甚至我的亲娘，都将歧视、嘲笑与辱骂如冰雹般砸向我。
　　三岁那年，见阿娘怒气冲冲地回来。我知她心绪不佳，越发小心翼翼，捧着茶碗轻轻放在她手边几案上：「阿娘……阿娘……别气了……」
　　「你落地那刻，我就该掐死你这孽种！滚远些！」她猛地将我推开。我跌在地上，眼泪无声地淌下来。
　　稍大些，我在世子府做了三等厨娘，在灶房给婆子们打下手。那是我第一次出府，看见市井小贩的日子虽清苦，却自有温情。下雨了，卖鱼的妇人会慌忙将油布裹在孩子身上，自己淋得透湿还要收摊。那孩子与我一般大，被她阿娘妥帖安置在屋檐下，手里捏着块关东糖，看着抱菜篮子淋成落汤鸡的我，咯咯直笑。而我只能埋着头，在冰冷的雨水中跟着管事婆子深一脚浅一脚，生怕慢了半步，又是一顿打骂。
　　终于挨到世子府门前，我正想躲进那乌黑桐油大门下窄窄的檐角避雨，一记耳光却迎面而来。我懵然看着眼前的婆子，她见我竟敢立在大门前，揪住我的耳朵厉声斥骂：「下贱胚子，也配走正门！」
　　雨刚歇，我低头望向地上浅浅的水洼，映出个又瘦又黄、衣衫褴褛的影子。连亲娘都厌弃的人，旁人欺辱起来，自然更是肆无忌惮。
　　「住手！」一个白衣少年自马车上跃下，伸手截住了即将落在我脸上的第二记耳光。我抬头望去，他生得唇红齿白，明眸皓齿，衣袂间暗香浮动，恍若画中走出的谪仙。
　　「你是哪处的婆子？」少年声音清冷。
　　「世子万福。」婆子慌忙福身，「奴是见这小蹄子不懂规矩，才教训她。」
　　「我问你是谁？」少年语气沉了几分。
　　「奴……奴是厨司的，姓杨。」
　　少年眼神一凛：「世子府容不得你这等跋扈之人，去账房领了钱，即刻走人。」
　　这是头一回有人为我出头，竟还是这般神仙似的人物。然而，这位神仙哥儿的威风，不过片刻。
　　「奴虽在世子府当差，月钱却是宫里发的。世子殿下若厌弃奴，自去内务府分说，奴这便告退……」说罢，她一把夺过我怀里的菜篮子，腋下夹着伞，径自走了。
　　少年僵在原地，良久，才转身踏入那扇乌黑的桐油门。我想跟上去，却在门槛前生生止步。我是下等婢女，该走侧门。若被其他娘子瞧见，又少不了一顿打。于是，我默默转身，走向偏门。
　　「你往哪儿去？」少年的声音自身后传来。
　　我一时怔忡，不知如何作答。
　　「往后，你便到我身边伺候。过来。」他命令道。
　　我下意识地应声：「是。」
　　我吃到了人生中第一顿饱饭，穿上了第一身干净衣裳。那滋味难以言喻，仿佛我也沾染了仙气，变得香喷喷的。他教我识字，教我点茶插花，让我替他抄写泮宫先生留下的课业，我都一一遵从。后来，他见我学什么都快，又暗中为我请了个江湖术士做师父，明面上是陪他炼丹修仙，实则传授我摄魂术与药理。
　　中兴六年腊月初六，我在园中瞥见暗处有火光，走近一看，竟是世子身着麻衣，在烧纸钱。我正欲悄然离去，却被他察觉。
　　「过来。」他说。
　　「是。」我依言上前侍立。
　　「今日……是我阿娘的忌辰。她离我，已整整六年了。」他拭去眼角泪痕，「当年我爹败退，带走了金银细软，粮草辎重，千军万马，独独抛下了我和阿娘……我好恨，怎会有这般狠心的父亲……」情到深处，他紧紧拥住了我。
　　我也不由想起我那阿娘。自我侍奉世子后，再未回过她那间破败的屋子，她也从未打听过我的去向。或许我的生死，于她毫无干系。我好恨，怎会有这般无情的母亲。
　　世子的手臂箍得极紧，几乎令我窒息，可正是这股力道，让我感到彼此是互相需要的。那一刻，心底的情愫脱口而出：「世子，妾愿倾尽所有，助您达成所愿。」
　　他松开我，那双炯炯有神的眼含着泪光，对我道：「我绝不会永远困在这座被监视的牢笼里！终有一日，我也要像魏玄楠那般高踞御座，将那些欺辱过我们的人，尽数诛杀！」
　　我用力点头。
　　他续道：「第一步，我要回成都，夺回王位与兵权。你，可愿助我？」
　　我更加坚定地点头。若无世子，我永远被困在那方后院，白日受尽女使欺凌，夜晚熬着阿娘的白眼。
　　不久后，我因「失手」打碎官家御赐的琉璃杯被逐出府。我进了怡红院，汴梁城最昂贵的销金窟。我周旋于达官显贵之间，刺探消息，搜罗把柄，只为供世子驱使。虽身在风尘，心却始终系于世子。每每他来，总携着其他世家子弟，示意我坐在他欲拉拢之人身侧。我只能强颜欢笑，为旁人斟酒唱曲，眼睁睁看着他怀里的姑娘百般献媚。
　　没多久，那些姑娘有的莫名满脸起疹，有的骤然失声，有的如吹气般肥胖不堪，还有些突然癫狂，殴打客人……最终都被鸨母贱卖去了下等窑子。
　　于精通药理与摄魂术的我而言，这些易如反掌。于是，我成了怡红院里开得最久、也最昂贵的那朵花。
　　除了我，世子身边还有一位心腹——随他一同被俘的侍卫鲍卓。
　　在汴梁的岁月里，我们三人如同三株病树，唯有抱团，方能取暖。
　　按世子的谋划，他先结交宋楚，引他入赌局，使其输钱。这便是我们第一桶见不得光的银钱。以此为本，我们行贿、经营暗产牟利。很快，我们盯上了契丹商人胡都古。此人专将北地皮货、山珍售予汴梁权贵，更关键的是，他是东辽首领耶律齐麾下第一谋士萧逸的外甥。
　　说来也巧，初见胡都古时，他买了上座，待舞娘献舞毕，按例需上前敬酒。各色娘子自有风情，他却只是举杯一饮而尽，倒也有趣。
　　待舞娘敬罢，我捧着一壶酒走近：「公子，既来了此地，何不放开了玩？若不合心意，奴家再为您寻几位可心的姑娘？」
　　「姑娘，实不相瞒，我是陪朋友来的，不必为我费心。」胡都古坦言，目光悄悄瞥向一旁——一个肥头大耳的中年男人正搂着舞姬喝交杯酒，正是右相王辅臣府上的管家蔡丕。
　　「公子，下一曲是奴家献舞，不知您可还在此？」
　　胡都古见蔡丕尚无去意，便点头道：「在的。」
　　「那奴家舞罢，再来敬公子一杯。」我眼波流转，暗含春意。
　　一曲舞毕，我袅袅婷婷行至他面前。他依旧爽快饮尽杯中酒。我欲离开时，裙裾却被他踩住。他起身拉住我的手腕：「姑娘的香闺作价几何？我包了。」
　　几度缠绵之后，他将此行目的和盘托出：东辽首领耶律齐有意向大楚投诚，他奉命前来暗中联络。
　　于是，世子暗中牵线，安排他往梁王府送货。可惜小梁王是个只知吃喝玩乐的纨绔，毫无政治警觉，对此漠不关心。
　　转机出现在乐水郡王玄栖到来。胡都古寻机将一封耶律齐的亲笔信交予玄栖，声泪俱下地控诉北元征粮之苛，连种子都要掠走，交不出粮便抓壮丁充作西征民夫。
　　玄栖遂将胡都古引荐给魏玄楠。玄楠将信将疑，暗中调查，玄栖便自请出使东辽，胡都古随行。
　　临行前，胡都古来与我道别，言道大事若成，必为我赎身。我装作懵然无知，柔声道：「我等你回来。」
　　男人啊，总爱良家沦落风尘，又盼妓女弃暗投良。这都不重要，重要的是，我探知了乐水郡王与耶律齐会面的确切时地。
　　鲍卓则凭我贿赂官员弄来的假身份，悄然离楚，潜入北元，密告布日古德汗，令其守株待兔，瓮中捉鳖。毫无悬念，耶律齐被杀，乐水郡王被俘。
　　当王爷再将宋楚带到我面前时，我便知这蠢货便是王爷选定的替罪羊。他初时是来找我品画论茶的，还为我填了几阙词，我的身价因而暴涨。鸨母终于不再用碗口粗的棒子逼我接客了。
　　宋楚单纯得近乎蠢笨，几杯黄汤下肚，便向我倾吐心事，连摄魂术都无需动用。左不过是抱怨他那高高在上的皇帝表弟魏玄楠自幼与他作对，见不得他半点好。譬如幼时纵容小梁王在他刚写就的文章上泼水，害他交予先生时墨迹晕染一片，幸而先生责罚了魏玄栋，还他公道；又或指使泮宫学子用弹弓打他，自己却置身事外，一问三不知。最令他切齿的，便是挑拨霍冰蓝对他的情意，凡他心爱之物，他那皇帝表弟必要横加阻挠。我心中冷笑，面上却要强忍。你这膏粱子弟，为这点鸡毛蒜皮便耿耿于怀，可曾尝过挨饿的滋味？可曾受过皮开肉绽的痛楚？
　　会试前夕，他兴冲冲告诉我，他的「蓝儿」听说贡院寒冷，特意做了副护膝托人送来。我看着护膝上歪歪扭扭的针脚，语气酸涩：「霍小姐待公子，当真是情深意重啊。」
　　毫无意外，这等废物果然落榜。世子将失魂落魄的他引至我身边。我略施摄魂术，令他错将我当作心上人，春风一度后，又哄得他为我赎身，再设计让霍府千金「撞破奸情」，引来官家亲眼目睹宋楚「接受蒙古细作贿赂」，诱导他深信乐水郡王在蒙古人手中，激其力主开战。待官家御驾亲征，我们便散布其战事失利的风声，搅动人心惶惶，最后点燃我们暗中经营的私炮坊，引发汴梁大火，趁乱脱逃。
　　沿途官吏层层设卡拦截，然我早已握有他们贪腐结党的铁证。纵有悬镜司追捕，但那些唯恐我们被汴梁捉回的人更多，反为我们逃亡大开方便之门。虽有波折，终抵成都。
　　千辛万苦踏入成都那日，王爷对我说，他定不负我。我激动得热泪盈眶，这尘世，终于有人愿予我一丝温情。可好景不长，他迎娶了当地大族娄氏之女娄宁为正妃。大婚那日，他望着执羽扇的娄宁，笑容纯粹干净。娄宁却扇的瞬间，我见到一张不染尘埃的面容，眼神清澈见底，恍若不食人间烟火的仙子。我心中蓦地涌起一股恨意，那是对纯粹美好的深深妒羡。
　　王爷向我解释，娶她只为借其家世，利用蜀中豪强地主的财力夺回王位。我忍了。不久，她竟有了身孕。看着娄宁日渐隆起的小腹，那象征着圆满与希望的形状，像一根毒刺深深扎进我的心里。我猛然想起怡红楼的岁月——为保腰肢纤细柔软，我长年服用鸨母强塞的麝香膏。刹那间，一股冰冷的绝望攫住了我：我失去的不仅是贞洁，更是永远做母亲的可能。王爷的孩子……娄宁的孩子……这个念头日夜啃噬着我。王爷的子嗣，自然也是我的希望。可我无法容忍娄宁！那个纯洁无暇、占有一切的女人，凭什么能拥有我梦寐以求的一切？杀母夺子——这个念头一旦滋生，便如藤蔓般疯狂缠绕，再也无法摆脱。
　　机会来得比预想更快。一日，我途经成都郊外一片辛夷林，见花开如雪，心中蓦地一动。我记得师父传授的药理中提过，辛夷花性辛温，其挥发油于常人无碍，但对有孕妇人，过量吸入或内服，易致气血涌动，胎元不稳。一个计划瞬间在脑中成型。
　　我折了许多辛夷带回，特意叫来院中一个懵懂的小婢女，装作随意问道：「这花儿开得真好，闻着也香，不知可有什么新鲜吃法？」
　　小婢女献宝似的说：「回侧妃娘娘，奴婢老家会用这花裹了蛋液炸着吃，香脆可口呢！」
　　我故作惊喜：「哦？那倒要尝尝。你去做一些来。」看着她欢天喜地抱着花下去，我心中冷笑。我本意就是让这些花在文景阁附近「无意」出现，娄宁若在园中散步，闻久了或许就有反应。谁知这小婢女如此「尽心」，竟真把花都炸了，多得根本吃不完。
　　「做这么多，我也吃不下。拣些品相好的，给文景阁王妃送去吧，就说……是郊外新采的野趣，请王妃尝尝鲜。」我淡淡吩咐。这步棋，走得比预想更直接，但也更「自然」。
　　然而，就在花食送出后不久，鲍卓竟脸色铁青地找上门来。
　　「白侧妃！」他几乎是闯了进来，眼神锐利如刀，直刺向我，「你给文景阁送了什么？」
　　我心中一惊，面上却不动声色：「不过是些郊外采的辛夷花，炸了给小婢女们尝鲜，顺便送了些给王妃尝尝。卓叔何故如此紧张？」
　　「辛夷花？」鲍卓冷笑一声，那洞悉一切的目光让我脊背发凉，「侧妃娘娘精通药理，难道不知此物对孕妇的忌讳？你是无心，还是有意？」
　　我心头火起，反唇相讥：「卓叔这话好没道理！我一片好心，倒成了驴肝肺？那花是婢子做的，也是她提的吃法。我日常服侍王爷，哪有心思记这些琐碎忌讳？卓叔不去查查那多嘴的婢女，反倒来质问我？」
　　鲍卓猛地逼近一步，压低声音，带着不容置疑的警告：「收起你那点心思！白露，我不管你是真不知还是装糊涂。那花食，立刻给我追回来！娄宁腹中的孩子，是王爷在蜀地立足的根基之一！娄家若因此事与王爷反目，你担待得起吗？这比你拔掉十个暗桩的后果更严重！你这是自毁长城！」
　　他竟知道得如此清楚！甚至猜到了我的意图！一股被看穿的恼怒和对他干涉的憎恨涌上心头。我强压着情绪，冷声道：「卓叔言重了。花食已经送过去，此刻怕已呈到王妃面前。难道要我派人冲进文景阁，从王妃手里抢回来不成？那才是真打王爷的脸！至于后果……卓叔还是想想如何替王爷安抚娄家吧，毕竟，校事府在眼皮底下让汴梁的暗桩潜藏多年，这才是真正的失职！」
　　「你！」鲍卓眼中寒光暴涨，显然被戳中痛处，「好，好得很！你执意要行此险招，后果自负！我只提醒你一句，王妃若因此事有个三长两短，娄家的怒火，第一个烧的就是你！到时候，别怪我不念旧情！」
　　我们怒目相视，空气中弥漫着浓烈的火药味。他拂袖而去。
　　我立刻派人去文景阁打听，得知娄宁已经用了些花食。心知鲍卓的警告并非空穴来风，立刻又命人将剩下的花食以「做法粗糙，恐污王妃金口」为由追回销毁。同时，我暗中备好了师父秘传的安胎药，以备不测——若娄宁只是不适，我便献药示好；若……那便是天意。
　　当夜，文景阁还是传来了王妃腹痛、胎象不稳的消息。我派去的人晚了一步，或者说，那点微量的辛夷花油，加上娄宁本就体弱（这是我事后才查到的），终究还是引发了灾难。次日清晨，噩耗传来：娄宁小产了。
　　消息传来，我心中竟无多少快意，只有一片冰冷的麻木和一丝……解脱？还有对鲍卓那乌鸦嘴的愤恨。
　　不出所料，鲍卓很快再次找上门，这次他脸上带着毫不掩饰的愤怒和讥讽。
　　「白侧妃，这下你满意了？」他语气森然，「王爷唯一的嫡子没了！娄家那边已经震怒！你干的好事！」
　　我深吸一口气，压下翻腾的情绪，针锋相对：「卓叔慎言！花是婢女做的，是她无知。花食我已追回大半！王妃体弱小产，怎可全怪到我头上？倒是卓叔，消息如此灵通，事发前就来兴师问罪，事发后立刻来落井下石。莫非，卓叔早就盼着王妃出事，好除掉我这个眼中钉？」我必须反咬一口，将水搅浑。
　　「荒谬！」鲍卓怒喝，「我警告过你！是你一意孤行！你为泄私愤，竟敢拿王爷的子嗣和基业做赌注！校事府那几个暗桩，不过是疥癣之疾，你拔了就拔了。可你动的是王爷的根基！是蜀中的人心！你那套在后院争宠、在妓院下药的下作手段，用到军国大事上，就是祸害！」
　　他竟敢如此羞辱我！我气得浑身发抖，厉声道：「鲍卓！你少在这里假仁假义！你指责我手段下作？那你当年在汴梁，靠什么说服布日古德？靠什么让宋楚身败名裂？难道靠的是光明正大？我让娄家种罂粟，让仁济堂制□□，弄来的钱粮养活了王爷的兵！你呢？除了空谈大义、指手画脚，你为王爷解决了什么燃眉之急？若非我替你弄到出城的假文牒，你连汴梁城都出不去！王爷需要的是能做事的人，不是只会唱高调的清客！」
　　「做事？」鲍卓冷笑连连，眼神如淬毒的冰锥，「你做的『事』，就是让王爷断子绝孙？让娄家离心离德？白露，你记住，王爷能容你，是因为你有用。若你成了祸害，第一个清理门户的，绝不会是我！」
　　我们之间的裂痕，如同被这一记重锤彻底砸开，再也无法弥合。他眼中的杀意毫不掩饰，而我，也深知从此与他不死不休。
　　当我确认替娄宁诊治的医女竟是霍冰蓝时，王爷尚未归来。我若发密信，鲍卓必有手段拦截——论起巧言令色抢功的本事，我岂是他的对手？只能按下性子，静待王爷归府。岂料有人竟抢先一步，纵火烧了我的校事府！我忧心如焚，恐是汴梁得知霍冰蓝在此，派人营救，故意放火调虎离山。不及细想，立刻赶往藏匿霍冰蓝之处查看。然而，他们竟一路尾随！待我惊觉，为时已晚。当看到转运使府的差役竟有如此身手时，我才恍然大悟——齐想哪里是被放逐至此？分明是汴梁精心布下的一着暗棋！宋楚说过，齐想未及第时便深得武仁侯赏识，确非庸才。然此等人才，不能为我所用，便该为我所杀！可惜鲍卓那蠢货，永远不懂这个道理……
　　烈焰焚身之际，王爷的面容浮现在眼前。往后的路……妾，不能再陪您走了……

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