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对话
刑部大牢深处，阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味和绝望的气息。在一间相对干净、但依旧冰冷的单独牢房内，池小鱼见到了南宫乾。
他卸去了盔甲，只着一身素色囚衣，镣铐加身，坐在简陋的床板上，背脊却依旧挺得笔直。几日牢狱之灾，让他看起来清瘦了些，鬓角的白发似乎也多了几缕，但那双历经沙场的眼睛，依旧锐利如鹰，此刻正定定地看着走进来的池小鱼。
没有久别重逢的激动，没有父女相认的温情，只有一种沉重的、近乎审视的平静。
“你来了。”南宫乾开口，声音有些沙哑，却带着不容置疑的威严。
池小鱼站在牢门前，隔着粗壮的木栏，心情复杂。她张了张嘴，那个“父亲”的称呼在嘴边盘旋，却终究没有叫出口。她只是微微颔首：“南宫侯爷。”
这个生疏的称呼让南宫乾眼底深处闪过一丝几不可察的痛楚，但他很快便掩饰过去，直接切入主题，语气低沉而急促：“时间不多，长话短说。本侯此次下狱，表面是因玉峡关失守之责，实则是有人欲借此机会，彻底扳倒我南宫家，掩盖真相。”
他目光如炬，盯着池小鱼：“他们构陷我贪墨军饷、通敌叛国，皆是虚妄。但玉峡关之败，确有隐情。关键，在于朗成。”
南宫朗成！池小鱼心中一紧。
“朗成他……并未殉国。”南宫乾的声音带着一丝压抑的颤抖，“关破之前，他便已失踪。现场留下的帅印和佩剑，不过是迷惑众人的幌子。”
果然！真正的南宫朗成并未战死！这与池小鱼之前的猜测吻合。
“他去了何处？为何失踪？”池小鱼追问。
南宫乾摇了摇头，脸上露出疲惫与不解：“不知。此事极为蹊跷，仿佛凭空消失。本侯暗中调查多时，只查到关破前，他曾接到一封密信，之后行为便有些异常。再后来……便是城破人‘亡’。”
他抬起带着镣铐的手，用力握紧，指节泛白：“本侯身陷囹圄，外界势力皆被监控，无法再查下去。但朗成生死不明，玉峡关三万将士的血不能白流，南宫家的清白必须讨回！”
他的目光重新聚焦在池小鱼身上，带着一种孤注一掷的决绝：“你……虽非我意愿卷入，但既然你已在此局中，并且有能力接触到一些……本侯接触不到的人和事。”他意有所指地停顿了一下，显然知道池小鱼与柳随风、李维正等人的关联。
“本侯需要你去查清朗成失踪的真相！找到他，无论生死！这背后，定然牵扯着一个巨大的阴谋，可能与朝中某些人，甚至与北荒王室有关！”南宫乾的语气近乎命令，却又透着一丝不易察觉的恳求，“这是唯有你或许能做到的事。”
池小鱼静静听着，心中波澜起伏。原来南宫乾一直知道她的存在，却刻意保持距离，是为了保护她，不让她“南宫雪鱼”的身份暴露，从而避免被卷入这场针对南宫家的风暴，也让她能作为一个不受关注的“局外人”，有机会去调查连他都无法查清的真相。
他甚至没有提及她女扮男装冒充南宫朗成从军之事，或许是不愿让她背负更多，或许是因为那本身就是一团理不清的乱麻。
这份沉默的、近乎冷酷的保护，背后隐藏的，是何等沉重的父爱与无奈。
“我……”池小鱼刚开口。
南宫乾却猛地打断她，语气恢复了惯有的冷硬：“你不必承诺什么。此事凶险异常，远超你的想象。你若不愿，本侯也不会怪你。只需……保护好你自己。”最后一句，他的声音微微低沉下去，带着一丝难以掩饰的关切。
池小鱼看着牢中这个身陷囹圄、却依旧心系儿子下落和家族清白的父亲，看着他刻意维持的冷漠下那深藏的父爱，心中最后一丝隔阂悄然消融。
她深吸一口气，迎上南宫乾的目光，眼神清澈而坚定：“我会去查。我会找到南宫朗成，查明玉峡关的真相。”
她没有称呼他父亲，但这份承诺，比任何称呼都更加有力。
南宫乾深深地看着她，仿佛要将她的模样刻进心里。良久，他重重地点了点头，只说了一个字：“好。”
就在这时，牢房外传来狱卒催促的声音。
南宫乾最后看了池小鱼一眼，眼神复杂难明，随即转过身，背对着她，恢复了那副拒人于千里之外的冷漠姿态，仿佛刚才那番推心置腹的对话从未发生过。
池小鱼知道，这是保护，也是告别。
她不再停留，转身快步离开了这间压抑的牢房。
走出刑部大牢，外面阳光刺眼。池小鱼眯起眼，感受着阳光的温度，心中却是一片冰冷与坚定。
南宫朗成的失踪，玉峡关的疑云，秦文名单上的名字，藏珍阁的超时代军械，水王火王背后的黑手……所有的线索，似乎都指向了一个更加庞大、更加黑暗的阴谋。
而她现在，不仅要为了系统任务，为了柳随风，更要为了那个在狱中背负一切、默默保护她的父亲，去揭开这重重迷雾。
前路未知，但她已别无退路。
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