鸿福老姑娘

　　颐安堂内，静得落针可闻。

　　议亲被搅得天翻覆地，虽证明了梦萝的清白，但让朱府颜面扫地。

　　厅堂之上，尴尬在悄无声息地蔓延，姻亲之间，凭空生出一道说不清道不明的隔阂，沉重地压在每个人心头。

　　“荣王妃，世子爷。”老祖宗强撑着身体，声音里带着疲惫“今天多亏了二位主持公道，保住梦萝的清白，助朱府度过此劫。这份恩情，老身铭记于心，在此代朱府谢过二位。”

　　她微微欠身，继续道“今日招呼不周，梦轩那个逆子多有得罪，还望贵人海涵，改日老身定当亲自上门赔罪。只是眼下……”她抚着胸口，面色确实不佳“老身被那个逆子气得心口发闷，身子不适，就不多留二位了。”

　　这番逐客令说得委婉又坚定。燕颖羽何等人物，自然明白朱家颜面尽失后无颜面对亲家的难处。但她有些话，不得不在此刻说明。

　　“老夫人言重了。”燕颖羽起身，仪态万千“梦萝既入我国公府的门，便是我国公府的人。欺辱她，便是与国公府为敌，今日虽有些波折，但吉日已定了，便是喜事一桩。”

　　她向前一步，握住老夫人的手，语气诚恳却带着不容质疑的威严“浩霖的婚事一直是我的心病，他能娶到梦萝这样的好姑娘，我一颗心也就放下了，今后，就是一家人了，朱府若是有难处，国公府绝不会坐视不管。”

　　这番话让老祖宗顿时热泪盈眶，她万万没想到，高高在上的荣国公府竟然如此看重梦萝这个“老姑娘”，朱记绸缎不过是普通商贾，荣国公府可是皇亲贵胄……一股暖流瞬间涌遍了她全身，她激动得就要跪拜谢恩，却被燕颖羽稳稳扶起。

　　燕颖羽轻拍她的手，既是安抚，也是结盟的暗示。然而一念及世子夜断袖之癖，梦萝终究只是个同妻，老祖宗心头的热忱又迅速冷却下来，内心更加五味杂陈。

　　“请转告朱家大小姐。”白皓霖适时开口“今日让她受惊了，本世子改日再登门拜访。”

　　老祖宗忙道“世子爷言重了。梦萝虽经此事，但她是在绸缎行大小事务中摸爬滚打着长大的，商场的风霜雨雪见过不少，这点风波还经得住。只是，大婚前依礼不宜再见，还望世子体谅。”

　　燕颖羽和白皓霖不再多言，相携离去。

　　一出颐安堂，两人脸上的温和顷刻褪去。

　　在朱府回廊处，德胜行徐掌柜已等候多时。

　　“国公夫人，世子爷。”徐掌柜躬身作揖，姿态卑谦却难掩焦虑“小人在此恭候多时了。”

　　德胜行原是燕颖羽为历练白皓霖而置办的产业，谁知在十三岁的白皓霖的经营下，竟发展成全西塘最大的过塘行。其业务不仅包括货物转驳，还涉足代客买买，代垫运费、收取佣金等。与一般过塘行不同的是，德胜行自有挑工队伍，为客人提供选派挑工，货物担保等一条龙服务。

　　然而，近日“德胜行虐死挑工”的流言愈传愈烈，这原本就对德胜行极为不利。

　　加之，朱福禄还在西塘码头鼓动挑工造反，已严重威胁到德胜行的生存——没有了挑工，过塘行还何以为继？况且在行业内名声臭了，哪还有客人敢上门？这无疑是在断德胜行后路，想让德胜行就此凋敝，甚至覆灭。

　　朱记绸缎跟德胜行是因缘际遇牵扯上的，德胜行暗地里还帮皇家选丝绸贡商，朱梦轩也是使了大把银子和人脉，才跟德胜行攀上了线，并经过层层筛选，才进了皇家贡商的名单。

　　朱记绸缎沉船的事，也牵连到了德胜行。

　　真是祸不单行啊。

　　徐掌柜在德胜行兢兢业业几十年了，最近也焦头烂额，他一身簇新的绸缎褂子掩盖不住满面愁容，见到二位主子，如见救星。

　　“徐掌柜候在此处，所为何事？”白皓霖开门见山地问。

　　徐掌柜急忙回道：国公夫人，世子爷，德胜行出大事了，近些天，小人想方设法联络二位，皆石沉大海，无奈之下，只得来朱府议亲宴上碰碰运气。”

　　“讲。”白皓霖言简意赅。

　　“其一，码头挑工风波一事已查明，并非我德胜行苛待工人，实乃一工人身患隐疾却隐瞒不报，为多赚几钱银子抢挑重货，体力不支暴毙当场。此事本已经全面封锁，但竞争对手百利行不知从何得悉风声，买通几个挑工头目，在西塘码头煽动事端，颠倒黑白，意图抹黑我行名声，抢夺过塘生意。”

　　他擦擦额角冷汗，继续道：眼下，流言已经完全失控，更有甚至，传言我行私下处置不听话的挑工。世子爷，再这样下去，德胜行数十年的基业恐怕……”

　　“百利行？他们何时有了这种实力，还敢挑战德胜行？”白皓霖眯起一双好看的凤眼，他隐约察觉到事态变得很不好掌控，不过，这样的棋局，下起来才有意思，骨子里的狼性又开始叫嚣。

　　“以百利的实力，估计他们还不敢，这背后可能还有其他势力，恐怕牵扯还到朝堂。”燕颖羽说。

　　“国公夫人猜得不错，近几个月百利动作频频，先是吞并了几家破产边缘的过塘行，还在西塘码头买下一个仓库，疑似有大额资金流入，已经接连抢走我们好几单大生意了。另外，被百利造谣后，我们第一时间就联系了官府，但官府态度暧昧，以往打点好的关系，如今都避而不见。”

　　“既然对方宣战了，那就战到底。就是牵扯朝堂又如何，我荣国公府怕过谁。”白皓霖邪魅地笑了，有一种有睥睨万物的气势。

　　“其二。”徐掌柜继续汇报“朱记那艘沉船，恐怕也不是意外。”

　　白皓霖挑眉“哦？”

　　“小人私下请了水性好的人查探，发现船底下有数处规整的凿痕，明显是人为所致。而且……”他顿了顿“沉船地点恰好在一处暗流涌动的水域，若非熟知水路的人，绝不可能选择在那里下手。”

　　朱记那艘船载着三万匹云锦绸缎，是朱记请来能工巧匠，日夜赶工造出来的，从采茧、烘茧到缫丝、织绸，每一道工序都精雕细琢，朱家贡船沉没后，惊动了地方大员，他们连夜上书朝廷，递奏折到中书省，皇上大为震怒，派出钦差大臣严查此事。但蹊跷的是，仿佛有一股更大的势力，让所有调查都石沉大海，最后得出个海上遭遇意外导致的沉船，此后不了了之，损失，自然由朱家来填补。

　　“同时针对朱记和德胜行……”燕颖羽沉吟道“看来，是冲着我们来的。”

　　白皓霖眸光深邃，他突然想起梦萝，那个视自己如洪水猛兽的“老姑娘”，如果所有一切都是冲着荣国公府，那朱梦萝就是被自己连累的，她还因为被迫嫁给了自己，她心底是怨恨他的吧。

　　曾有过的肌肤之亲在此刻被无限放大，想起初见时，想起朱家后院那棵树，想起山洞里的那一夜，想起了软玉温香在怀的感觉。

　　白皓霖低头羞赧一笑，顷刻，他又想起了朱福禄，冷哼了一声。

　　“朱福禄散播的谣言，是否也与百利行有关？”

　　“正是。”徐掌柜连忙点头“小人查到朱福禄前几日还在和百利行的账房先生密会。看来他是被人利用当了马前卒，具体许了什么好处，还在查证。”

　　“是符票。可以让朱福禄摆脱家生子的身份，入春闱考场的证件。”白皓霖咬牙切齿地说，朱梦萝为了救朱福禄出牢狱，短袖的世子都嫁，可这斯，竟然还在跟百利行的人接触。

　　没良心的狗东西！不过，能朱福禄符票，不是百利行能允诺的，背后又清晰指向了在京城的朝堂势力。

　　廊下陷入片刻沉寂。远看似是商业倾轧，近看却处处透着阴谋的气息。

　　白皓霖忽然道“母亲是否还记得上月山中遇袭之事？”

　　燕颖羽面色一凛“你怀疑是同一伙人所为。”

　　“太过巧合了。”白皓霖声音渐冷“毁我名声，断我财路，害我性命……这一连串的事，怕是早有预谋。”

　　他转向徐掌柜，斩钉截铁道“三件事并查！重点查百利行背后的京城势力，我要知道是谁在操控这一切。增派人手，详查沉船案的蛛丝马迹，寻找人证物证。上次遇袭的线索也不要放过！”

　　“是，世子爷！”徐掌柜连忙应下。

　　“还有，”白皓霖略作沉吟“朱记这次损失惨重，皇商资格恐生变故。从德胜行账上拨一笔钱，以合作预付款名义垫付给朱记，助他们渡过难关。各方关系多打点，务必保住皇商资格，这不仅关乎朱家存亡，也关于我国公府的脸面和布局。”

　　燕颖羽补充道“做得周到些，既要让朱家能接下，又不显得太过施舍，保全他们的颜面。”

　　“小人明白！”徐掌柜恭敬领命“那流言之事。”

　　白皓霖嘴角勾起一抹冷笑“既然他们想玩，就陪他们玩把大的。你即刻去办两件事：第一，找到暴毙挑工的家属，好生安置，让他们愿意出面说明真相，第二，搜集百利行这些年所有不法的勾当，特别是与京城往来的证据。我们要在舆论上，反将一军。”

　　徐掌柜眼睛一亮“世子爷英明！小人这就去办！”

　　望着徐掌柜匆匆离去的背景，燕颖羽轻叹一声“山雨欲来啊。”

　　白皓霖目光投向远方，声音却低沉坚定“那就让暴风雨来得更猛烈些吧。”

　　廊外天色不知何时已暗了下来。乌云压境，一场更大的风暴正在酝酿之中。

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