永乐十九年

　　次日一整天，时间仿佛凝滞，薛鸣反复打磨着那柄仿制的东厂制式腰刀，检查着服饰的每一个细节，甚至在脑中无数次模拟可能遇到的各种盘问与应对。

　　顾芸裳则小心地分拣着随身带来的几样特殊材料——一些易于引燃但烟雾气味独特的香饼，一小包遇到潮气会轻微膨胀、发出类似木头爆裂声响的矿物粉，还有几颗气味刺鼻的草籽。她将它们用油纸分别包好，藏在袖中、衣襟等容易取用的地方。

　　傍晚时分，两人就着冷水吃了些干硬的饼饵。薛鸣最后一遍确认计划，“子时初刻，你先在灵济宫西侧靠近柴房与废弃马厩的区域行动，那里偏僻，守备相对松懈，且下风处是道士们居住的寮房，容易引起注意。制造动静后，立刻向东撤离，绕到宫墙外的古槐树下等待，以夜枭啼叫三声为号。无论我是否出现，若听到宫中响起连续急促的梆子声或大量脚步声往西去，你便立刻离开，返回此处，绝不要回头。”

　　顾芸裳点头，将每一个字都刻在心里。她知道，这看似简单的策应任务，实则需要极大的胆量、机变和果断。

　　夜色渐深，亥时末。两人换上深色夜行衣，外罩宽大灰布斗篷，向南城边缘的灵济宫方向潜去。

　　灵济宫位于京城西南角，占地颇广，背靠小山，前有广场，四周红墙高耸。白日里香客云集，钟磬悠扬，此刻却笼罩在一片死寂与肃杀之中。宫门紧闭，贴着东厂的封条，门前不见往日值守的道士，只有两名持刀东厂番役，如同泥塑般立在灯笼昏黄的光晕下，眼神警惕地扫视着空旷的广场和黑暗的街巷。

　　薛鸣与顾芸裳在远处一条小巷的阴影中观察片刻。宫墙内，隐约可见几点游动的灯火，那是巡逻的哨岗。

　　“小心。”薛鸣最后看了顾芸裳一眼，无声地吐出两个字，随即身形一矮，贴着墙根阴影，向着灵济宫西侧快速移动。

　　顾芸裳深吸一口气，压下心头的悸动，等待了约莫半柱香的时间，估算薛鸣已就位，也开始行动。她没有直接靠近西侧，而是绕了一个更大的圈子，从更南边的偏僻巷道接近，那里离柴房和马厩区域更近，且有一片荒草丛生的洼地便于隐蔽。

　　子时初刻，梆子声遥遥传来。

　　顾芸裳伏在洼地的荒草中，可以清晰看到不远处灵济宫西侧那排低矮的房舍轮廓，以及两名在附近来回走动的番役身影。她取出一个油纸包，里面是混合了硫磺和特殊香料的香饼。用火折子小心点燃边缘，那香饼立刻冒出浓白的、带着刺鼻辛味的烟雾，却没有明火。她将燃烧的香饼奋力掷向柴房屋檐下一堆看似杂物的阴影里。

　　紧接着，她又将另一个包着那种遇潮膨胀矿物粉的小包，用巧劲扔到了马厩旁一个积着雨水的石槽附近。

　　做完这一切，她立刻匍匐后退，迅速离开洼地，按照预定路线向东侧宫墙外的古槐树方向撤离。

　　身后，灵济宫西侧。

　　“什么味道？”一名番役抽了抽鼻子，警觉地望向柴房方向。

　　只见柴房那边，一股醒目的白烟正从屋檐下滚滚冒出，在夜色中格外显眼，那气味辛辣古怪，绝非寻常炊烟。

　　“走水了？！”另一名番役也惊道。

　　“不对！没见火苗！这烟有古怪！快去看看！”两人提着刀，快步向柴房跑去。

　　他们刚接近柴房，正待查看烟源，突然——

　　“啪！啪！”几声轻微的、却清晰的爆裂声从马厩方向传来！在寂静的夜里格外刺耳！

　　“那边也有动静！”番役们更加紧张，一人留守柴房外戒备，另一人急忙冲向马厩。

　　此时，寮房方向也被惊动，几个窗口亮起灯火，有道士惊慌的声音传出：“怎么了？何处异响？”

　　“有贼人捣乱！快去禀报值守百户！”柴房外的番役大声喊道，同时吹响了警哨！

　　尖利的哨音划破夜空。宫墙内，更多巡逻的灯火和脚步声迅速向西侧汇聚而来。

　　混乱，如期制造。

　　就在西侧注意力被吸引的刹那，灵济宫东北角，一段较为低矮、靠近后山松林的宫墙下，一道黑影如同壁虎般悄无声息地翻越而入，落地时轻如狸猫，迅速隐入墙根茂密的灌木丛中。

　　薛鸣此刻已换上东厂最低等的番役服饰，脸上也用顾芸裳剩余的易容材料做了简单修饰，掩去了过于醒目的轮廓，看上去只是一个面色蜡黄、毫不起眼的普通番子。他伏低身形，仔细辨认方向。

　　灵济宫内部布局，他昨夜已从纪刚手札的零星记载和玄尘的话语中拼凑出大概。核心殿宇在前，后山为禁地，而道士们日常起居、储藏杂物、乃至可能存在的密室，多集中在东西两侧的附属建筑群。阮安若要将图卷藏于此处，最可能的地方，一是监院或高功法师的静室，二是藏经阁或存放法器等重要物品的库房，三是后山那些更为隐秘的洞窟或石室。

　　后山此刻必然守卫最严，且范围太大，不易搜寻。薛鸣将目标首先锁定在藏经阁。那里卷帙浩繁，便于隐藏一两个锦盒，且环境相对封闭，适合私下研究。

　　他凭借着对官府衙门和宫观建筑常规布局的了解，避开主道，在庑廊、假山、树木的阴影中快速穿行。偶尔遇到一队匆忙向西侧赶去的巡逻番役，他便压低帽檐，侧身让道，或混入其中走一小段再悄然脱离，竟未被识破。

　　藏经阁是一座独立的二层木楼，位于灵济宫中轴线东侧，紧邻着一片小小的竹林。此刻阁门紧闭，上着铜锁，门前却无人看守——显然守卫也被西边的动静吸引过去了。

　　薛鸣心中一喜，却不冒进。他绕到藏经阁侧面，观察二楼窗户。有一扇窗的窗棂似乎有些松动。他凝神倾听片刻，楼内寂然无声。

　　取出随身带的薄刃刀片，插入窗缝，小心拨动里面的木闩。片刻后，轻微一声“咔哒”，木闩滑开。薛鸣轻轻推开窗户，如同游鱼般滑入，反手又将窗户虚掩。

　　阁内漆黑一片，弥漫着陈年纸张和楠木书架特有的气味。薛鸣不敢点燃火折子，只能凭借窗外极其微弱的月光和记忆中的方位，摸索着前行。一排排高大的书架如同沉默的巨人，投下浓重的阴影。

　　他直奔可能存放舆图、星象类书籍的区域。按照通常分类，这类书籍多在“方技”、“堪舆”或“域外”类目下。他快速而无声地穿梭在书架间，指尖拂过一卷卷书册的签牌。

　　没有。至少明面上，没有特别显眼的、类似锦盒的东西，也没有找到标有“星槎”字样的卷轴。

　　难道猜错了？不在此处？

　　薛鸣心中一沉。时间有限，西边的混乱持续不了多久。

　　他强迫自己冷静，开始观察阁内的细节。地面积灰均匀，未见近期频繁出入的脚印。书架上的书籍排列整齐，无被动过的迹象。这里，不像被用作临时藏匿或研究的地点。

　　那么，只剩下监院静室或后山洞窟了。监院静室目标更明确，但可能有人留守；后山洞窟范围太大……

　　就在他犹豫之际，耳朵忽然捕捉到藏经阁外，竹林方向传来极轻微的、仿佛金石摩擦的“吱嘎”声，随即是重物落地的闷响，紧接着，是一阵压抑的咳嗽！

　　有人！就在附近！而且似乎触动了什么机关，或者从某个隐蔽出口出来了！

　　薛鸣立刻闪身躲到最近的一个巨大书架之后，屏住呼吸，透过书册的缝隙向外窥视。

　　只见藏经阁后门方向，那扇原本紧闭的小门竟从外面缓缓推开一道缝隙！一道昏黄的光线漏了进来，随即，一个穿着深蓝色宦官常服、身形微胖的人影侧身挤了进来，手中提着一盏小巧的琉璃罩风灯。

　　灯光映出来人的脸——面白无须，眉眼细长，正是阮安！

　　他手中，赫然捧着那个胡老板描述过的锦盒！盒盖上沾着些许新鲜的泥土和苔藓！

　　薛鸣心脏猛地一跳，真是踏破铁鞋无觅处，阮安果然在此！而且是从某个隐秘的通道来到藏经阁，他手中的锦盒定然就是《混一星槎诸番图》残卷！

　　只见阮安神色警惕，先侧耳倾听了一下外界的动静，眉头微皱，但并未太过惊慌。他快步走到藏经阁中央一张宽大的书案前，将风灯和锦盒放下，迫不及待地打开锦盒，从里面取出几卷颜色暗沉、边缘破损的古老绢本，小心翼翼地铺开。

　　借着风灯的光，薛鸣隐约看到，那绢本上绘制着极其复杂的星宿、海洋与陆地的图案，线条古拙，标注着难以辨认的文字，其中一些符号，与青铜残片、羊皮星图上的颇为相似！果然是它！

　　阮安俯身，就着灯光贪婪而急切地审视着绢本，手指在上面缓慢移动，口中念念有词，似乎在解读或记忆着什么。他的眼神专注而炽热，甚至带着一丝丝狂热。

　　薛鸣屏息凝神，计算着距离和出手的时机。阮安身手未知，但身为司礼监太监，又是东厂提督的心腹，不可能没有保命的手段，必须一击必中，夺图即走！

　　他缓缓抽出腰间的仿制佩刀，刀刃在黑暗中无声出鞘。

　　就在他肌肉绷紧，准备暴起发难的瞬间，藏经阁外，竹林方向，突然传来一声急促的呼喝：“什么人？！”紧接着是兵器出鞘和奔跑的声音！

　　有人发现了阮安进来的通道出口？还是顾芸裳那边出了变故，引来了搜索？

　　阮安被惊动，猛地抬头，眼中厉色一闪，迅速将摊开的绢本卷起，塞回锦盒，一手抱盒，另一手已从怀中掏出了一柄精巧的短柄□□，弩箭在灯下闪着幽蓝的淬毒寒光！他吹熄风灯，身影向后疾退，显然想从原路退回！

　　不能再等了！

　　“咻——！”

　　薛鸣蓄势已久的一刀，如同黑暗中窜出的毒蛇，直刺阮安后心！这一刀，快、准、狠，毫无花哨，是军中搏杀的致命技法！

　　阮安虽惊不乱，听风辨位，竟在间不容发之际拧身侧避！同时反手一弩箭射向刀光来处！

　　“铛！”薛鸣刀锋擦着阮安肋下而过，划破衣袍，带出一溜血花！同时他头一偏，毒弩箭擦着耳畔飞过，钉入身后书架，发出“夺”的一声闷响，箭尾剧毒的气息弥漫开来！

　　一击不中，阮安已借势撞开后门，滚入竹林！

　　“有刺客！在藏经阁！”阮安的尖叫声在夜空中响起，带着惊怒。

　　薛鸣岂容他逃脱，提刀疾追而出！

　　竹林内光线更暗，竹影幢幢。阮安身形虽胖，逃窜起来却异常灵活，显然练过轻身功夫。他一边狂奔，一边不断将身边能碰到的竹竿、石块向后踢飞，制造障碍，同时嘶声大喊：“来人！抓刺客！”

　　灵济宫内的灯火和脚步声，瞬间被这新的、更近的警报吸引，如同被捣了窝的马蜂，从四面八方狂涌而来！西边的混乱相比之下已不足道。

　　薛鸣心急如焚，必须速战速决！他猛地提速，佩刀化作一片寒光，封死阮安左右去路，直取他怀中的锦盒！

　　阮安见逃无可逃，眼中闪过狠色，竟将锦盒猛地向前方一个黑暗的角落抛去，同时厉声道：“东西给你！休要再追！”

　　这是弃车保帅？

　　薛鸣犹豫一瞬，但夺图是第一目标！他身形一转，扑向那飞出的锦盒！

　　就在他指尖即将触及锦盒的刹那，一道凌厉的刀光猛然劈下！直斩他手腕！

　　埋伏！这里早有伏兵！

　　薛鸣缩手已是不及，只能将手中刀向上疾撩！

　　“锵！”两刀相撞，火星四溅！对方刀势沉重，震得薛鸣手臂发麻！借着微弱的光，他看清来袭者是一个身着东厂百户服饰、脸色冷硬如铁的中年汉子，眼神锐利如鹰，招式狠辣，绝非庸手！

　　而阮安已趁此间隙连滚带爬地逃向灯火通明、人群汇聚的前殿方向。

　　“贼子受死！”那东厂百户怒喝一声，刀光如狂风暴雨般向薛鸣罩来！与此同时，周围脚步声大作，至少十余名番役已将这片竹林团团围住，刀枪并举，火把照亮了薛鸣的身影！

　　前有强敌，后有围兵，图未到手，行踪彻底暴露！

　　薛鸣的心沉到了谷底。他知道，今夜恐怕难以善了了。

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