自由之笼

　　第三卷·击缶谣

　　无云的天空下，涯远关矗立于两座山峰之间，腰身爬满积雪。这座关隘自一千年前便立于此处，迄今只被攻下过一次。
　　箭楼的飞檐向外伸展，檐下站着一名巡防的士兵。他习惯性地保持向东方的凝视。于他而言，地平线的山脉走势早已熟稔于胸。
　　因此，当雪原尽头出现人迹时，他以为那是幻觉。毕竟，敌人还远在一千多里之外。但是那支幻影没有消失，反而更清晰了。那是一支不足二十人的小队，蹒跚向边关行来。伤员被其他人搀扶着，拄枪而行。走在队伍前方的头领所佩之刀的鱼皮翡翠鞘身格外显眼。巡卒一眼便认了出来。
　　他转过头，冲在箭楼里值守的同僚喊道：“梁少崧将军回报——开城门！”

　　城门由内缓缓地被拉开了，城内的人与城外的来客站在两端。城内的士兵严阵以待，将统领燕离鸿拱卫于中间。燕离鸿已年过半百，须发黑中掺白，脸颊清癯，双眼极亮。燕离鸿身后还站有一干副将。众人皆着甲胄，神情肃穆。
　　守门士兵横陈长戈，将来客拦在关外。
　　这一行人正是从乱战中逃出的梁少崧、秦牧川等人。他们一路从雪原腹地行来，饥寒交迫，刀伤缠身，能捡回一条命已属万幸。
　　面对守城者的戒备，梁少崧神色未变。他多少已料到了这种局面，但经长途跋涉后，他们的身心都到了极限。以这种方式被迎入涯远关，难免感到心冷与忿忿。
　　梁少崧解开颌下系带，将雉翎银盔卸下。他的发丝沾满了血，僵硬地垂在鬓角。他单手解开腰间的佩剑，与银盔一同递给上前的士兵。
　　缺了这两样，他似乎矮小了一些。与身后的士兵一样，他们都身穿统一的山字甲，甲片淋上的血结成干褐的乌斑，披膊上布满兵刃的划痕，经雪光反射，显得沧桑破败。有些士兵甚至没了甲胄，只着贴身的棉衣御寒。
　　梁少崧垂首向燕离鸿行礼，嗓音被冻得沙哑。“末将梁少崧回报……前锋之伍，在援驰吕平将军途中遇不测风雪，因而失道多日，延误军机。待暴雪稍散，却遇中冶突入之敌包围，未能成功突破。末将率小队仓皇逃出，跋涉多日，九死一生，回报涯远关，报……十六人。”
　　周遭一阵倒吸冷气之声，稗将们嗡地议论起来。
　　“全没了！怎么会……”
　　“一千多人呐！这怎么带的兵……”
　　燕离鸿睨视左右，众声顿弭。他沉声道：“具体如何，本将稍后再询。只是东部捷使今早刚到，拼死带回的消息，宁远城已经失守了。”
　　梁少崧猛地抬头，似乎不相信这消息是真的。
　　“吕将在落星峡遇伏击，两千士卒尽殁，吕将亦折戟沙场，”燕离鸿的语气严厉起来，“你若能及时赶至，战局或不至此。可现在……唉，纵然你在宫中遍历兵法，与实战终是云泥之别。你初战便全军覆没，于朝廷交待是小，可曾思虑过该如何抚恤阵亡士卒之亲眷？失道……这种死法，未免太不值当了一些！”
　　梁少崧攥紧拳头，但神色未改半分，只是目光更沉郁了些。“末将愿领受军法处置。”
　　“军法处置是自然！”燕离鸿冷冷道，“可如今敌兵已越过宁远城，正向涯远关挺进，眼下当以议兵为要！你的事，容后再谈！”
　　梁少崧道：“敌兵？他们还有多远？”
　　“这与殿下何干？”站在燕离鸿身后的一副将插话道，“殿下已被削职，无由探询军情机要。”
　　秦牧川听对方你来我往，早已憋了一肚子的火，不禁朝那人怒道：“你这小小稗将，岂敢口出此言？殿下即使军衔被革，仍是东宫之主，你焉能逾礼！”
　　那副将只是冷哼，似乎不屑回应秦牧川。
　　燕离鸿向太子身后望去，寻了一圈，蹙眉道：“太子，白陵都尉呢？”
　　此言一出，梁少崧及其余诸人脸色皆是一黯。不待梁少崧开口，燕离鸿便已心知肚明。他嘴唇翕动，似乎有话要说，但最终仍未出口。他对两侧的卫兵摆了摆手，低声道：“收缴太子虎符，将其一行押入军牢，俟明日问审。”

　　一投入牢房，秦牧川便咒骂道：“他们此举未免太过！还能教我们怎么办？兵败自杀不成！”
　　牢房漆黑无窗，地表铺了稻草，近墙根处有堆发臭的麻袋，权作歇息之用。能证明这间牢房关押之人的身份的，是墙角的一处坐便器具。若是寻常牢房，会以泔水桶替代。
　　狱卒将牢门关闭，便切断了唯一的光源。牢房一时寂寂，梁少崧与秦牧川相对无言。
　　过了会儿，他们的眼睛才适应了黑暗，勉强看得清墙壁的轮廓。牢房不足三丈见方，若直起身来，脑袋会碰到顶部。墙壁摸上去是砖砌的。
　　梁少崧沉思半晌，道：“牧川，同行的负伤士卒们，也被安置在牢房中了么？”
　　在秦牧川回答之前，墙角忽然传出了声音。“殿下不必挂念，燕将军会安置好他们的。”
　　梁少崧一惊，这才意识到牢房里还有第三人。
　　梁少崧循声望去，看见墙角隐约的人影。直到方才这个人出声，梁少崧都没有察觉到对方的存在。他莫是鬼魂不成？
　　“萧坚？你怎么会在这里？”梁少崧道。
　　“号子不够用了，把小的关在这里，”萧坚嘿然一笑，“的确比寻常牢房要舒适些。”
　　梁少崧心中苦笑。小兵毕竟不比将领，到了这种境地也还是心无挂虑。他见萧坚在墙砖上敲敲打打，不知对方用意。但回忆起一路行程，愈发觉得萧坚不像普通士卒。
　　萧坚专心聆听从墙另一端传来的回响，不知太子心中所想。回声闷重，他推测墙体厚约一尺。想从这里脱狱是不可能了，只能另寻他法。
　　他转过身，对狱友道：“二位将领，既然眼前之事不可逆转，思虑过度只不过徒增烦忧。这牢房虽不比主将营帐舒适，但至少比在冰天雪地里挨冻要强多了。”
　　秦牧川斜乜萧坚，道：“一芥子小兵，自然只顾眼前，怎能思虑长久之计。”
　　萧坚在黑暗中微微一笑。不知为何，他想起了自己的师弟任肆杯，他刚才说的话，可真像师弟的作派啊。
　　梁少崧走到萧坚身旁，也坐了下来，只是不像对方箕坐，而是跽坐。
　　“别呼将领之名了，”梁少崧嗓音沙哑地说，“我们很快就不是了。”
　　“燕将军的处罚还没下来，太子怎知就会落得如此结局？”萧坚道。
　　“朔啸兵规最是严格，未履军令，当削职三级，罚俸一年，”梁少崧低语，“只是本王无爵位可削，不知燕将军会如何处置……罢了，想这些又有何用，不如睡上一觉。”
　　“这就对了，”萧坚不禁抚掌而笑，“太子是聪明人。”

　　牢房虽然阴冷，但因为过于疲惫，三人很快便沉沉入睡。狱卒送饭的响动吵醒了他们：地产的番薯干，稀粥和苞谷面饽饽。虽是糙食，但与行军途中无炊可用的绝境一对比，不啻于可口佳肴。梁少崧自小经礼训熏陶，即便饿到了极点，仍不忘饮食之仪。秦牧川和萧坚狼吞虎咽地将陶碗中的食物吃尽，仍觉饥饿。梁少崧要把自己余下的食物分给他们，但二人都没有要。
　　一顿温饱后，他们恢复了少许气力。虽然三人都未负伤，但雪天长时间的跋涉，于元气损耗甚重，并非一日的休憩就能缓和过来。
　　梁少崧一直沉默不语。萧坚靠坐在墙边，双手交叉枕在脑后，默念经文，心中不作他念。
　　梁少崧忽道：“萧坚，你是怎么进到军队的？”
　　萧坚睁开眼睛，盯着黑暗，道：“被招募进来的。”
　　“你如何进的探马营？”
　　“通过选拔，自然就进得。”
　　“你脚力功夫很好，是练家子？”
　　“练过一些，祖传的老把式罢了。”
　　过了半晌，萧坚以为梁少崧不会再说话时，又听见他道：“牧川，萧坚，等到稍后问审时，你们不要多言，此次出师不利，本王一人承担责任。”
　　秦牧川道：“我身为佐将，未能及时进言，致使军情失利，逃不脱干系。”
　　萧坚道：“我未能按照殿下指示探明官道，也当受责罚。”
　　梁少崧失笑，道：“你们这是把脑袋往刑架上送呀。本王是太子，他们不敢处罚过重，但你们就不一样了。”
　　秦牧川道：“燕将军没有处置王族的獬豸令，如果要判，需将殿下送往京城。”
　　萧坚忽然站了起来，到梁少崧前单膝跪下。梁少崧一讶，正要开口，听萧坚道：“请太子擢我为近侍。”
　　梁少崧眉头一蹙，萧坚疯了不成，都什么时候了，还提这事？
　　萧坚又语气坚定地重复了一遍：“请太子擢我为近侍。”
　　“……为何？”梁少崧道。
　　“太子以为，自己是如何从敌人重重包围中安然而退的？”
　　“萧坚！”秦牧川斥道，“当心你说话的语气！”
　　梁少崧心中明亮，瞬间便想透了萧坚的问题。
　　“是京城的人派你来的？谁？”
　　萧坚摇了摇头：“我不能说。”见梁少崧迟疑，他又加了一句：“请太子相信，那人绝不会加害于你。”
　　萧坚此言一出，梁少崧又多了几分怀疑。但他意识到，萧坚所说的一切都能奇异地自圆其说。从白陵举荐，到拼死传回敌人情报，以及在敌人围攻时作战，一道跋涉回关，萧坚的确一直在帮助自己。说萧坚别有用心，似乎缺少证据，但要直接相信对方，却不符梁少崧谨慎的性格。
　　萧坚道：“先前在营帐中，殿下曾说若我要当近侍，还要做得更多……不知，要做到何种程度？”
　　梁少崧一愣，正要开口，牢外忽然传来一阵锁链碰撞的声响。随后，一道刺眼的光射了进来，三人不由地眯起眼睛。
　　狱卒拖长了的声调从那边传了过来。
　　“燕将军令，押太子梁少崧，秦牧川至青帐候审——”

　　在他们出征的时候，青帐还是点兵之地，等归来时，帐内陈设却大不相同。原本放置点将竹签的长台，此时摊开一册士卒名录，燕离鸿坐在台后，身着玄色武将服，头戴凤翅兜鍪，是只有正式的场合才会换上的装束。
　　帐口站着一列手执长戈的士兵，为的是防止犯人在问询时猝然逃跑。
　　秦牧川单膝跪倒，向燕离鸿行礼，梁少崧身为太子，行相同礼节于制不符，只好僵硬地站在那里。
　　朔啸是由以武立国的游牧民族开创，信奉苍鹰图腾，不似前朝有过多繁文缛节。宗传至此，军法一向严苛不改。按照传统，每一任皇帝，都需有少年军戎的经历，磨练心性，以免重蹈前朝哀帝沉迷艳词，武治荒废，以致亡国的覆辙。
　　梁少崧虽为太子，但从小便受演武堂的规训，习刀剑马术，视燕离鸿大将军为武德国士。此番出师不利，梁少崧身为将领，要担负全责。而问责之人却是燕离鸿。一想到这，梁少崧的脸颊便是一阵灼烧。
　　他站在营帐中央，所有人的目光都聚在他身上，他心中沉甸甸的，不知该如何开口。
　　燕离鸿叹了口气，缓缓道：“太子，匆忙将你下狱，是军法所定。战事无常，能力挽狂澜者，世间也算罕见。你们出军失利，其中必有种种曲折，这次提审，务要悉数告知于本将，以全审判之衡正。”
　　梁少崧行过一礼后，将自出拔之日起的行军仔仔细细地说了一遍，其间略去人员、物资折损等细节，只着重于暴雪等关键之事，将每一日的调兵动向都说了出来。
　　虽然他心中为愧疚之情所累，但思维仍然敏锐，吐辞清晰，只陈事实，不参杂个人情感。他记性本是极好，加之缜密逻辑，叙述得清晰有理。燕离鸿认真聆听，间或点头。
　　梁少崧特意提到萧坚，称他处事果敢，提前发现敌军动向，警告全营。他们才能有所准备，不然怕是会全军覆没。
　　听完梁少崧的叙述后，燕离鸿的神色和缓了下来。“如此说来，此役之败，全非人事所致。”
　　梁少崧只是行礼，却不多言。
　　燕离鸿一捻胡髯。“太子经年师从演武堂，知晓朔啸兵例。战场败北，惩治最为严重，更不用提在如此关键的战局之中。”
　　梁少崧静静地等待燕离鸿的下一句话。
　　燕离鸿继续道：“不过，此时前方战线吃紧，正是用兵之际。若贸然惩治将领，恐怕于士气不利。另外，涯远关建制属兵营，本无判刑之权，更不用提与王族子弟相关的大案。”
　　梁少崧一抱拳，道：“此役所失，全在于本王一人领兵不当，愿负荆至京以请罪。”
　　秦牧川连忙道：“末将身为辅佐，未能尽责，也应受并罚。”
　　燕离鸿挥挥手。“这是自然。你与此案有连，是重要人证，需与太子一道进京受审。”
　　梁少崧心中一动，忽道：“禀将军，首先探得敌军动向的萧坚也是重要人证，不知可否带上他？”
　　燕离鸿眉头一皱，道：“探马营的那个探子？好罢，你们三人且同行。但这一路上，你们都是军囚，需听从押运之人的命令。此时通往东部的官道已被蛮贼所阻，你们要从南部阿兰那城折向京城。限你们两时辰内打点行装，俟午食后上路。本将调派十五名士卒将押送你们至阿兰那城，从那之后，此案将委予城主管辖，他将安排马车将你们运至京城。太子，你可有疑问？”
　　梁少崧面色未改，似乎早已料到此等判决。他对燕离鸿行过一礼，道：“少崧知晓，谢将军厚恩。”
　　燕离鸿微微颔首，神情稍霁。在敌军围攻这座边关前，便将太子送走，也是为了保护他的安全啊。若太子不曾遇到暴雪的变数，一切又将是另一种局面……
　　罢了，现在思考又有何用？燕离鸿朝帐口的守卫一挥手，道：“卫兵，将人带走。”

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