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时机
留下来的四个人中，有个女人是阿芙拉认识的——就在哈兰德病危时，是她不慎将相关报纸带进了庄园，从而被阿芙拉撞破这一切。那之后，她为了保全自己的性命，还曾找到阿芙拉求情。
阿芙拉记得她。
他们正两两换值，每隔一段时间楼下就会更换成另外两个人。
等那个女人进来时，阿芙拉就下楼问道：“你叫什么名字？”
“塞西莉亚·奎因，夫人。您可以唤我塞茜。”见阿芙拉走过来，她恭敬地微微弯了弯腰。
另一名男食死徒见状也向她行了个礼，并简单介绍自己：“安东尼·莫尔。”
这人长相阴鸷，身材十分魁梧，但在对待阿芙拉的态度上倒是挑不出毛病。
阿芙拉的视线扫过那名男子，随后便集中在女人身上：“你姓奎因？”
她读出阿芙拉眼里的警惕，因而主动解释道：“我曾听闻您同克莱尔·奎因之间发生过一些不愉快的事，她确实与我有远亲关系，但我们并不熟识，平时也不常来往，还请您放心。”
阿芙拉和克莱尔同寝多年，后者藏不住什么秘密，但她确实没听克莱尔说起过这个亲戚。
塞西莉亚比克莱尔年纪大不少，看上去也比克莱尔要温和聪明，阿芙拉不打算先入为主，但也并不准备放松警惕。
“你们辛苦了。”她淡淡丢下这句话便重新回到楼上。
又过了一个夜晚，里德尔一直没有回来。
尽管反复的病情让阿芙拉重回前几天的疲态，但她这两天都没敢躺下来休息，她甚至不敢久坐，每隔一会就要起身往窗外眺望。
可她既没等到里德尔回来，也没有等到应当由她接收到的信号。
然而身体不会骗人。她在这两天中身体的逐渐乏力让她意识到，时间差不多了，她不能再在这里耗下去了。
她知道里德尔不会耽于一时的欣愉。她也知道里德尔这一走，有些故事便将永远陷于沉寂。
眼看太阳西斜，阿芙拉将必要的物品随身携带，然后带好自己的魔杖，找了个时机将楼下一名食死徒直接击昏。
另一个食死徒正在解手，她不得不使用这样卑鄙的方法，因为以阿芙拉现在的体力，她根本做不到和人发生正面冲突。
阿芙拉是算好了他们的轮换时间的，然而她没料到，她一推开门就正好撞上安东尼手持魔杖等着她。
他没有第一时间动手：“您的名声我早有耳闻，夫人。我这几天一直在提防着您——请您不要做出让我为难的事，否则我也只能听从主人的吩咐。”
“如果我没猜错，里德尔只是让你们保护我，可没说要你们伤害我。”阿芙拉和他僵持着。
对方并不打算和她商量：“我也不想伤害您，所以请您放下魔杖，然后退回去。请别担心安全问题，如果有任何风吹草动，我保证魔杖仍会第一时间回到您手里。”
阿芙拉毫无办法地将魔杖放在地上，然后举着手往后慢慢退去。
就在这时，随着她的视线集中在安东尼拿着魔杖的那只手上，他的手腕在一瞬间仿佛被无形的利刃划过，大股鲜血从血管中涌出来，他的魔杖也只能不受控制地应声落地。
阿芙拉趁机捡起自己的魔杖，对他施了个昏迷咒，然后再施咒令他的伤口止血。
这下总算没有人能阻拦她了。
阿芙拉才往外走了两步，便看见塞西莉亚·奎因的身影从宅子侧面闪出来。
她无奈地叹气，正准备想个什么办法混过去，就听见塞西莉亚率先开口问道：“您现在是要离开了吗？”
这反倒令阿芙拉怔了怔：“是里德尔吩咐的招数吗？”
春日的风在傍晚依旧算不上温和，塞西莉亚将挡风的兜帽拉下来，露出那双沉静的眼，看着她说道：“主人没有吩咐过，他只是命令我们保护您。但我想，他是能有所预料的。”
阿芙拉挑挑眉，并没有放下魔杖：“而你现在的态度是？”
“我拦不住您，您既然走到这一步，就必然有万全的筹备。”她瞥了一眼阿芙拉的口袋，但并不想进一步探究那里面装着什么，“您有恩于我，我不会忘记。”
“那就别和我对着干。”阿芙拉充满戒备地路过她，听见她再次询问——
“阿米克先生和维尔塔宁小姐都被您策反了吧。”
阿芙拉停下脚步，转过身来饶有兴趣地看着她：“我并没有那种‘策反’里德尔亲信的能力。”
只能说有些事物从一开始便不是确定的，正如她从头到尾都没能真正撼动过托马斯的决心。
显而易见的是，塞西莉亚对她的“策反”过程也不感兴趣，她只是想将客观事实呈现给她：“昨晚阿米克先生曾哄骗我和安东尼喝下一种掺杂了魔药的液体，后来维尔塔宁小姐过来，又加强了这种魔药的效力——它的作用是昏睡，我没说错吧，夫人？”
“你没睡着？”阿芙拉明白过来，“你让它在入口前失效了。戏演得不错，塞西莉亚，连维尔塔宁都骗过了。”
“我向您坦白这些，并不是想索求什么——不过或许我要说的话也是另一种索求。”她真诚地直视着她，“如果我还能活下来，希望将来某天您不要拒绝我的投名状。在此之前，我会让这个秘密烂在肚子里。”
阿芙拉沉默了。这从来不是她想要的。
“不会有那一天的，而且说不定你会过上比这种日子更好的生活。”阿芙拉一面说着一面向后退去，直至和她拉开相对安全的距离，“到那时，别再选错路。”
-
阿芙拉想过她的第一站应该是哪里，但只是犹豫了几秒钟，她便选择直接赶往霍格沃茨。
她相信邓布利多走之前会安排好一切，而当她在这里寻求帮助时，永远能够得到回应。
阿芙拉还记得自己和邓布利多的最后一面——她站在他的办公室里向他告别，他亦知晓这可能就是永别，但仍推心置腹地告诉她，办公室的口令是“凤凰”。
霍格沃茨的禁制还在，这表示学校依旧是安全的。阿芙拉在附近落地，一刻不停地往城堡赶去。
一路上有不少人都认出了她，他们一边帮忙输送和照料伤员一边彼此窃窃私语，甚至有人在商议是否要请示教师，将阿芙拉拦住暂时扣留起来，然后交给魔法部处置。
阿芙拉顾不上所有围绕着她的声音，直到她在穿过庭院时被人叫住。
“阿芙拉。”麦格手里拿着魔杖，平日一丝不苟的裙摆上此刻布满杂草和褶皱，像是在忙着四处加固学校的防御。
那一刻阿芙拉以为自己要被拦下来了。
但麦格脸上的惊讶转瞬即逝，随即微微勾起嘴角，对她说道：“欢迎回来——我该欢迎你吗？”
“你可以欢迎，但现在我们恐怕没有多少时间做件事，所以我建议把它挪后。”阿芙拉松了一口气，继续往城堡内走去，“现在情况怎么样？我应该去哪里？”
“直接去邓布利多办公室，他把那里临时改成了情报间，杰西卡会在那里接应你，你能在里面听到关于前线的一切。”麦格利索地说道。
“我们的人手还充裕吗？我需要有人去守着那间公寓——里德尔曾经住过的那间，以避免有人过去做手脚。”
阿芙拉自从住到庄园后，并不能得知从前的住所是否仍在续租，以防万一她宁愿分出点人手过去。而且里德尔如果保留了那里的使用权，他不太可能直接将公寓买下来，这样就使得他自己和麻瓜之间有着尽可能多的牵扯，魔法部行事就会尽可能谨慎。
显然忒修斯也想到了这点，麦格将他的意思转达给阿芙拉：“已经有人在那里守着了，包括里德尔老宅也是。”
——里德尔老宅也是。
麦格也觉察到不对劲之处：“他是怎么想的？老宅是很容易被搜查到的，他不会认为关键时刻我们会放过那里吧？只要我们想有动作，完全是可以把你从里面救出来的。”
阿芙拉艰难地深吸一口气，似乎并不太想在此时提及这个问题。是啊，她也曾经对这个问题好奇过，而现在她终于明白了。
麦格一向是极为机敏的，她一路跟上阿芙拉的步伐，几乎不敢置信地说：“……这不可能吧。他是怕你在他离开期间出意外，所以才故意将你安置在易于被魔法部搜索到的地方……他居然真的这样做了？”
她的胸腔起伏弧度越来越大了。随着一阵心悸感闪过去，阿芙拉不得不停下来暂缓。
“你还好吗？你的脸色太苍白了，阿芙拉，你应该立刻去休息。”麦格搀住她说道，“显然你在那里过得不怎么好不是吗？”
“但还不到最后的时刻……我还得再撑一会。”阿芙拉不知道在嘟哝什么，执意要往办公室走。麦格拗不过她，只好将她继续扶到楼上。
“凤凰。”她声音微弱地说道。
办公室门缓缓敞开，露出里头忙碌的冰山一角——杰西卡正在指挥局面，有人在学校和战场之间来回穿梭以汇报最新情况，还有好几个人正在使用速记魔法，桌子上堆着许多留声和留影设备，小精灵们也来回穿梭着尽可能帮忙维持秩序。
“为了确保学校的安全性，我们不能取消禁制，所以只能尽可能多地安排人手在中间来回。有很多学生也自愿报名做了志愿者。”麦格解释道。
杰西卡听到声音，转身看过来时愣了一秒。
尽管她就是为了接应阿芙拉才被安排在这里的，她也做好了她会回来的准备，但到了真正相见的这一刻，杰西卡还是忍不住红了眼圈。
“谢谢你，麦格教授，你去忙吧，我和杰西卡在这里没有问题。”阿芙拉走进办公室对她说道。
麦格点点头：“有任何情况就立刻来告诉我，我会一直留在这里直到邓布利多回来——尽管我再三重申过苏格兰高地是我的家乡所在之处，我对那里的地形是熟悉的……但我会服从他的安排并绝对信任他。”
“苏格兰高地……果然是苏格兰高地。”阿芙拉听到熟悉的词汇，在短暂的失神过后迅速调整状态坐下来，“杰西卡，我需要知道现在前线的一切情况。”
刻不容缓，杰西卡马上就条理清晰地将重点情报汇报给她，并在阿芙拉有针对性地询问时对答如流。
阿芙拉发觉在她们经历过这段时间的分离后，她有些因杰西卡的进步神速而惊讶了。
在中间等待信息的过程中，阿芙拉不由好奇地问：“你自从进入出版社后到底都在负责哪些工作？”
“战前信息收集和整理，现在是战时记者。”
“看来是我耽误你的工作了，否则你现在应当是一名名副其实的战地记者。”阿芙拉玩笑道。
“在这里很好，和你一起工作很好，阿芙拉。我怀念这样的感觉。”杰西卡脸上洋溢的自信令她看上去容光焕发。
杰西卡说的是对的，长时间的分离并不能改变她们之间十年如一日的默契。
“埃德琳·阿米克现在怎么样？”阿芙拉希望她一切都还好。
“一直在学校住着，这里比较安全。她很想帮上忙，但你知道，埃德琳她的手……总之她在帮助进行一些安置伤患的工作，不必为她担心。”
“她是否将一切告知过你们？”
“有所耳闻，不过那是因为我要帮助邓布利多完成他的计划。”杰西卡说到这里时声音依旧压得很低，“埃德琳说的是真的吗？里德尔的寄生诅咒——缔结诅咒的人会在命门处形成相应的印记，而由于黑魔标记标志着他们向里德尔献出生命的忠心，所以诅咒的记号就重叠到了黑魔标记上。她就是从这种诅咒下死里逃生的，对吗？”
“是真的，他挑选了七个对象并始终维持着这个数目，通过服用一种在‘凤凰涅槃’基础上改进的魔药来完成这个目标。”阿芙拉肯定道。这也是埃德琳见到她时告诉她的实情。
杰西卡指出其中的错误：“七个？埃德琳说只有六个，她只看到过六个食死徒身上有这种印记，包括她自己。你会不会弄错了？”
“我一开始也怀疑自己弄错了，可七是一个有魔力的数字，我想不会有巫师在施咒时愿意打破这个平衡规律，尤其是这对里德尔来说是性命攸关的契约——”
“——那根本不是什么‘契约’，那些人根本就不知道他们同里德尔之间关系的实情！如果不是我替你照顾过恶魔之眼，我都不能那么快理解这到底是一种什么关系，这就是一种寄生诅咒而已，诅咒一头的人强盛，则另一头的人就会体弱，所以他在战场上会将这些人杀死，这样就能在一段时间内快速增强自己的力量！”
这些身中诅咒的食死徒都有一个共同特征，那就是黑魔印记会发生改变。他们的印记上会呈现出和魔药一样的颜色，这是目前无法在魔药研制过程中消除的副作用。
在塔夫特母子惨死的那个夜晚，魔法部曾从作战现场找到一具没有任何伤痕的尸体，阿芙拉还特地跟着忒修斯去看过。当时他们就好奇，如果将索命咒排除在外，究竟还有什么办法能让一个人毫发无损地死去，乃至于就像他的灵魂突然被抽离了身体。现在看来，一切都有了答案。
阿芙拉后来觉得，里德尔是从他们之间的关系中汲取到了灵感，毕竟在他们来到这个时代的好几年内，他们之间都被这种互相寄生的诅咒拉扯着，直到他在多佛使出一招金蝉脱壳，才让诅咒的链接断开。
除非一方死亡，这种诅咒是不会被断开的。
不过她的这个猜想究竟是否正确，也不重要了。
现在，她就是在等一个时机。口袋里的魔药已被她的体温烘得微暖，想必那里头的黑湖水在被饮下时也不会再让喉咙产生冰冷的刺痛感。
“如果你说的是真的，那他就有整整七次增强力量的机会，而我们的人手真的能撑那么久吗？我不是质疑邓布利多和忒修斯，但这真的太叫人担心了。”杰西卡诉说着她的忧虑，她同时察觉到阿芙拉的异常，“你是不是还有什么事瞒着我？你从一过来时状态就很不好。”
“已经到了这个时候，没什么继续瞒着你的必要了。”阿芙拉连笑起来都很苍白，“里德尔很难赢。他以为自己诅咒关系中的最后一个人是乔伊斯·阿米克，但其实并不是，我通过某种手段让他们之间的诅咒断开了。”
在阿米克之前的被诅咒者，是穆勒。
阿芙拉找不到机会接近更多的食死徒，她唯有抓住穆勒这一个机会，然后让穆勒的位置被另一个人替代——里德尔那段时间刚刚损耗过人手，他需要一个各方面条件说得过去的人来替他填补空缺，但又不能损耗他自己的心腹，所以最合适的人只有乔伊斯·阿米克。
然而阿芙拉不能亲自动手解决穆勒。尽管在弄清他的底细后，她没有一刻不厌恶着他，没有一次不想在他对她进行言行侮辱时当场教训他，但为了计划顺利实行，她必须忍下来。
穆勒必死无疑，他的死却也绝不能让里德尔生疑半分。他要死得时机合宜，死得恰得其所，所以他的性命必须由里德尔亲自葬送。
阿米克却不想让自己成为下一个葬送者。所以，阿芙拉运行了时间转换器，让阿米克和里德尔之间诅咒被解开的同时，将自己再次和里德尔的生命以互相寄生的形式捆绑在一起。
他费尽心思远去多佛，甚至不惜冒着生命危险假死也要解开的诅咒，就这样又被阿芙拉重新联结起来了。
她昨天早晨在老宅服下里德尔为她调配好的魔药，身体却并没有得到明显的改善，那一刻阿芙拉就知道盖勒特在时间转换器上依旧留下了两重魔法，而她和里德尔之间的诅咒生效了。
一个好时一个就坏，这本该是他们这一生的常态，他们本该互相牵制，是里德尔作弊将它断开了。阿芙拉怎么能让他如愿。
只是她无法把全部缘由告知杰西卡。
“现在，我把这种诅咒转移到了自己身上。”阿芙拉刻意将转移的过程轻松带过。
“难怪你这么虚弱！我想看看你身上的诅咒印记——”
“我想是因为缔结诅咒的方式不同，在我身上并没有形成相应的印记，即便是命门处也没有，但我想无论和他缔结诅咒的对象是什么，他们身上都会产生相应的标记。”
阿芙拉虽然隐去了她缔结诅咒的方式，但她的语气很肯定，让人确信她必定是亲眼验证过这一切。
杰西卡本来焦急地站着，闻言坐在阿芙拉身边问道：“那也就是说，你只要在其他六个食死徒都殒命之后，喝下某种暂时增强力量的魔药，就能同时遏制住里德尔的力量了？等他被抓住，你就不会这么虚弱了对吗？”
“理论上来说是这样。”
“我记得你从以前就研究过这样一种魔药，而且还在争霸赛时用过！”杰西卡兴奋地说道，同时因她的深谋远虑而震惊，“你不会从那时开始就有这个计划了吧？”
她该怎么告诉杰西卡，当时她和里德尔之间就存在寄生诅咒呢？
阿芙拉只能避而不答：“后来我改良了它，并给它取名叫‘鼓舞药剂’。”
她把口袋里的那支魔药拿出来，好满足杰西卡旺盛的好奇心。
杰西卡拿起鼓舞药剂扫了几眼，一面小心翼翼把它放下一面想起另一个更关键的问题：“可是这真能限制他吗？我听说他的底牌是……”
“魂器。”阿芙拉和她同时念出这个令人胆寒的名字。
办公室的门再一次被打开，有人带来最新的重要情报：“忒修斯的人刚刚找到了第五个手臂上有那种特殊印记的食死徒。”
“再等一等。”阿芙拉再次忍受着那种心脏仿佛要停跳的痛苦，努力保持着清醒判断道，“等里德尔的力量被消耗，等邓布利多争取到我方的优势局面。”
如果一切顺利，他们就能通过这个节点让里德尔彻底陷入劣势。
她们心惊而又沉默地对坐着，一直等到新的情报被送过来。
杰西卡接下情报，同阿芙拉商量服用鼓舞药剂的时间：“要不要等他们找到第六个？这样就可以确保不给他留后路。如你所说，他给自己留了充分的后路，只要能抓住最后一个机会取得力量，他就完全可以脱战离开，用不着和邓布利多他们死拼到底。”
但阿芙拉不同意，她直接将鼓舞药剂喝了下去：“他们不会找到第六个，杰西卡。因为第六个被诅咒的对象根本不在食死徒中间。”
“什么意思？”杰西卡不明白。
当阿芙拉将鼓舞药剂服下后，力量在几分钟内重新回到她身上，然而她知道一切还没有结束。
现在她已经做完了所有她能做的，除了等待和信任，阿芙拉再无其他能帮上的忙。或许还有祈祷——她是不相信祈祷能帮上忙的，可到了最后关头，她竟然也忍不住想闭上双眼做一个虔诚的信徒。
新的情报随着一个巫师匆忙而慌乱的步伐被送到办公室中，工作人员快速提炼着那其中的有效信息。
杰西卡过去看了一眼，焦急地说道：“我们的人手已经耗损太多了，究竟要怎么做才能不和他这样拖下去？”
阿芙拉询问着局势：“邓布利多现在怎么样？”
“邓布利多还好，但我们都不知道还能支撑多久。”
“那哈兰德呢？”
杰西卡听到这话先是怔了一下：“你是什么时候知道哈兰德还活着的？”随即她急急地回答阿芙拉的问题，又如同在通过这种方式安慰自己，“情报里没有提到他的消息，我想这就是最好的消息。”
“从你来庄园里找我的时候？”阿芙拉知道她这段记忆被清洗过，但她应该仍旧知道有这回事发生过，因为这次行动在邓布利多的计划中。
“我也是后来才知道……”
“我料到了。”阿芙拉苦笑道，“不然怎么会产生那么逼真的效果呢？忒修斯一向是布局就要追求效果的人。”
杰西卡失神地跌坐在椅子上：“可里德尔不是还有魂器吗？他的后手太多了，我们要怎么阻止他逃跑？他有不止一条命，可我们不能功亏一篑，我们已经为这场战役付出了太多，以致于你都……”
“冷静点，杰西卡。”阿芙拉握住她的手安抚着，一如既往冷静而令人信服地道，“一切还没有结束，我们还有机会。”
然而当新的情报送来时，杰西卡几乎陷入了绝望。
她站在一旁查看了一会消息，继而带着哭腔过来说道：“阿芙拉，忒修斯受了重伤。我们现在除了等还有什么能做的？”
“赌。”阿芙拉的声音很轻，在其他巫师们繁忙而紧张的对接交流中几不可闻，“我们还有一场尚未收盘的赌局。”
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这几天爆肝了啊啊啊啊——
作者有话说
第255章 时机
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