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试锋
晨光初透，檐溜如断线的珠串，浇融了昨日阶前残雪。
荣安堂内，檀香依旧沉静，却比往日更添肃然之气。
堂下，宋清徵与二房两位堂姊妹已屏息静候多时。
她今日穿一身半新不旧的藕荷色素面袄裙，发间仅簪一朵浅碧绢花，脂粉未施，身子也还未好全。
宋清芜身着簇新的鹅黄锦缎小袄，发髻梳得纹丝不乱，簪着两支精巧的点翠小钗，低眉垂目，姿态相当恭谨，只抿紧的唇角泄露出一丝紧绷。
宋清兰则是一身娇艳夺目的杏子红遍地金通袖袄，珠翠满头，璎珞项圈熠熠生辉，脸上带着惯有的骄色。
老夫人落座上首，目光缓缓掠过她们。郭嬷嬷垂手侍立其侧，依旧端着宫人特有板正。
“都坐吧。”老夫人语气肃然，接着道一句耳提的关心，“瞧着你们身子都已无碍，如此便不可荒废了根本。郭嬷嬷教导的宫规礼仪，关乎你等日后前程立身，半分懈怠不得。”
她们齐声应是。
老夫人端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，复又放下。
“只是，女儿家除却诗书礼仪、女红针黹，这掌家理事的本事，更是立身之基，持家之要。”她目光扫向身侧，“郭嬷嬷，你说可是？”
郭嬷嬷微微躬身：“太夫人所言极是。宫中贵主，宗妇命妇，无不是从理家琐务中历练出来。明察秋毫，知人善任，调度有方，方是女子真正的根基。若只学得些皮毛规矩，不通庶务，终究是浮萍无根，难当大任。”
这番话，像一道鞭子，直截抽在她们心上。
宋清兰下意识捏紧了手中的帕子，宋清芜垂下的眼睫微不可察地颤了颤。
而她默默敛眸，只放在膝上的手，轻轻收拢了一下。
老夫人颔首，目光重新落回她们头顶，带着不容拒绝的意味：“从今日起，除去午后跟随郭嬷嬷习学宫规，晨间，你们三人便来正厅，随我学着料理家事。”
此言一出，堂中气氛一紧。
“徵姐儿，”老夫人目光首先落在她身上，“你心思细密。府中这半年来的收支账册登记、各处支取银钱的对牌核验，还有门房每日进出人员的登记造册，便由你暂理。一应记录，每日申时前需呈报于我过目。”
管账册、对牌、门禁？
她心头微震——账册是府中命脉，对牌关乎银钱流动，门禁更是府邸咽喉。祖母将此交托，是对她信任，更是将庶务上的重担交给自己。
想到这里，她深吸一口气，起身敛衽一礼：“孙女领命，定当做好差事，不敢有负祖母所托。”
她没推拒，也不惶恐，只坦然地领命。
老夫人眼中掠过一丝满意，随即转向宋清芜：“芜姐儿。”
宋清芜肩膀一颤，立刻起身，姿态恭谨又柔顺：“孙女在。”
“你口齿伶俐，也略知晓些人情世故。”老夫人看着她，并未加深语气，“府中各处管事婆子每日回事、内外院一些寻常杂务的接洽处置、以及各房需采买添置之物的初步问询，由你负责。遇有不明或难决之事，即刻回禀，不得擅专。”
管回话、杂务、采买问询？！宋清芜眼中瞬间涌起一抹狂喜，几乎要冲破那层恭顺的表皮。
宋清徵看在眼里，心中了然：这分明是正合她意。
回话？这是接触各房管事、知晓府中动向的绝佳机会！杂务处置更是能安插人手、培植心腹的良机！而采买问询……虽只是初步，油水有限，却也是实打实的权柄。
宋清芜压下快要翘起嘴角，深深垂首：“孙女谢祖母信任！定当恪尽职守，为祖母分忧！”
那份按捺不住的欣喜，几乎快要从她微微起伏的发顶溢出来。
最后，老夫人的目光落在宋清兰身上。
宋清兰此刻，正因她们分到“实权”而流露羡慕，她见众人都看她，赶忙挺直了腰背，脸上绽开明媚的笑容，脆生生道：“祖母！”
“兰姐儿，”老夫人看着她天真的脸庞，语气放缓了些，“你年岁尚小，性子也活泼些。库房积年旧物繁多，账册混乱，久未清点。你便带几个可靠的人手，去将库房彻底清理一番，所有物品登记造册，分门别类，务求清晰明了。若有不明贵重之物，记录在案，报予我知。这件差事繁琐，正好磨磨你的性子。”
听了这话，宋清兰脸上的笑容瞬间僵住。
清理库房？登记造册？这算什么差事？
库房？那是什么地方？阴暗、潮湿、灰尘堆积如山！里面的东西不是笨重就是陈旧！这哪里是掌家理事？这分明是苦力、是惩罚！
想必她想象中的风光，定是指挥丫鬟仆妇、发号施令，就像她母亲柳氏从前那样，坐在正厅里接受各房管事媳妇的恭敬回话，而不是蹲在满是蛛网的库房里，对着那些破铜烂铁锱铢必较。
这份巨大落差让她小脸由晴转阴，由喜转悲。明媚的眸中已迅速蒙上一层水汽，委屈和抗拒、亦明晃晃地挂在脸上。
宋清徵看在眼里，一个大胆的念头，已在心里落定。
而宋清兰，此刻正望着二叔昨日派来“协助”她的管事婆子，那婆子却眼观鼻鼻观心，只当没看见。
她的嘴唇扁了扁，想说什么，可在对上祖母的目光时，所有的不满和娇气都被生生咽进了喉咙里。
末了，她只极不甘愿地小声道：“……孙女……遵命。”
“嗯。”老夫人仿佛没看见她的委屈，只淡淡应了一声，“既已分派清楚，便各自去忙吧。午后未时三刻，依旧到东厢习学宫规，不得有误。”
“是。”她们一齐应下，怀着不一的心情退出荣安堂。
……
阳光照在庭院里，宋清兰脸上却布满愁云。
她脚步虚浮，目光紧紧盯着走在最前边的宋清芜。
宋清芜的脚步飘的飞快，似是盘算已定。
祖母让她管回事，可不就称了她的意？
兴许她正急着“梳理”府里这些管事婆子，挑出哪些可用，哪些需敲打，哪些该换掉……好谋全她接下来要图的路。
还有采买问询……她想起柳氏被禁足前安插在厨房的几个心腹……
宋清芜的机会，这不就来了么？
追不上那抹得意的背影，宋清兰又将目光投向身侧——
宋清徵任她打量，面上极为淡定。
这样的态度终是让宋清兰跺了脚，她再恨恨瞪一眼她，便带着丫鬟婆子，朝库房方向去了
看着这两人远去的背影，她无奈轻轻一笑，转过脚步，径直回了栖蝉院。
芙云和舒月早已得了消息，又是激动又是忐忑地迎上来。
“姑娘，太夫人真让您管账册和对牌了？”芙云眼睛亮晶晶的。
宋清徵点点头，脸上并无太多喜色：“嗯。舒月，你即刻去门房，将过去半年的门禁登记册子都取来。”
“芙云，你去寻管账房新来的陈先生，请他先将这半年的收支总账和支取记录抄录一份送来，就说太夫人吩咐，我先熟悉着。”
“是！”两个丫鬟立刻领命而去，脚步都带着风。
栖蝉院的书案很快便被一摞摞厚厚的册子占满。宋清徵净了手，摊开一本墨迹尚新的门禁册子。上面记录着近几日进出的人名、事由、时辰。她看得极慢，指尖一行行划过，偶尔停顿，若有所思。
阳光透过窗棂，落在她沉静的眉眼和泛着墨香的册页上，静谧无声，却自有一股专注凝重的力量。
午后，荣安堂东厢。
郭嬷嬷的教导比往日更添了几分严苛，几乎到了分毫必究的地步。站姿、眼神、行礼的弧度，无一不被反复矫正。
宋清芜强压着眼中那点雀跃，努力凝神听训，可眉梢那丝压不住的飞扬，到底没逃过郭嬷嬷锐利的眼风，换来一声冷沉的轻哼。
她面上一紧，忙垂首敛目，做出十足恭谨的模样。
宋清徵垂下眼睫，倒似全然隔绝了外物。
她心无旁骛，一招一式力求准确，神色专注平和，反比从前更显沉静。
郭嬷嬷目光在她身上停了停，虽未言语，那惯常严酷的眼神却似淡了一分。
最是难熬的当属宋清兰。
她本就心神涣散，满脑子想着库房积尘的旧物和堆叠的账册，眼下正腰背酸沉，手臂发僵。
一个简单的肃拜，脚下竟虚浮不稳，踉跄间险些带倒旁边插着梅枝的白瓷瓶。
清脆的磕碰声惊得她脸色煞白。
“五姑娘！”郭嬷嬷的声音已带严厉，“心浮气躁，魂不守舍！宫规礼仪，岂容儿戏？重来！今日这‘肃拜’之仪练不到分毫不错，便留下练到掌灯时分！”
宋清兰眼圈一红，泪珠在眶里直打转，却死死咬住下唇不敢落下，只得忍着腰背的酸楚，一遍遍重复那枯燥的动作。
心里将那劳什子库房和眼前这铁面嬷嬷恨了个透，将这午后时光拉的漫长。
……
而此时，后园最偏僻处，那座荒败得几乎被人遗忘的秋棠院里，气氛沉滞得令人难耐，连空气都仿佛凝固了。
看守的严婆子，早被宋申中心腹以“问话”由头支走了。
屋内光线昏昧。
秀圆裹着半旧的青布夹袄，靠坐在床头，她小腹微隆，面色惨白如纸，一双眼里盛满了惊惶与戒备……
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