自由之笼

　　月光藏在云后，大地漆黑一片。黑暗的雪原上，有一支不到二十人的队伍正在摸索前进。他们没有点燃火把，以免被追踪的敌人发现。唯一让他们欣慰的是，风暴已经停歇。
　　梁少崧走在队伍的最前方。他不知道自己在往哪个方向前进，但只要离身后的敌人越远，就意味着越安全。
　　几乎每个人都负了伤，一些人已经倒在了路上，剩下的尚在勉强支撑。为了掩护太子脱离，白陵留在了战场，此时他的尸骨应该已冷了。
　　盔甲犹如冰冷的镣铐，拖慢了行军的步伐，他们只好扔掉。伤口流出的血凝结成冰，风吹过时，有如针刺，但时间一长，便失去痛觉。
　　他们这样行走了不知有多久，直到又一个士兵倒下，陷入由炎症引发的高烧。梁少崧清醒过来，下令在附近找一处背风坡停歇。
　　坐下来后，他们身上由行走产生的热量开始散失，寒冷逐渐让他们的四肢变得麻痹。在被冻死和被敌人发现之间，梁少崧决定赌一赌，于是用火绒点燃了篝火。
　　敌人没有出现，而新燃的火焰使那倒下的士兵恢复了一些生气。梁少崧坐在萧坚对面，眼睛半阖，眉头紧蹙，像在和噩梦搏斗。士兵们过于疲倦，大多已经睡熟。秦牧川在守第一班岗。他和萧坚撞上眼神，随后又错开了。火把的烈焰在黑暗中变换不定，不时被风吹向一侧。它过于明亮，使萧坚看不清黑暗中的其他东西。他闭上眼睛，眼前残留着火光的黑影。不知什么时候，他睡着了，但没有做梦。

　　元月十五，月光暗暗的。京城的十字路口，一户人正在烧纸。活人过完年，该轮到死人了。
　　火光向上猛窜，纸钱的灰烬纷纷扬扬。裹在棉袄里的小童蹦跳着喊道：“收钱咯！爷爷！收钱咯！”
　　烧钱者心不在焉地用木棍去挑纸钱火堆，空气涌进灰烬的底部，将熄的纸钱又重燃了起来。
　　忽然，远处的屋檐上闪过一个影子。他转头去看，却没有看见任何人，只有檐角的风铃在兀自晃动。
　　也许是猫吧。他惴惴不安地转过头，盯着行将燃尽的火堆，又往里头新添了一捆纸钱。

　　那个从屋檐上掠过的影子正是任肆杯。
　　源源不断的力量从他体内涌出，像浪涛般推举着他向前。但这力量没有使他兴奋。他不疾不徐地在屋檐上奔跑开来，呼吸拉得很长。即使他追踪的那个刺客的背影消失了，他也不怎么着急，因为从黑暗中传来的步履和喘息已经留下清晰的线索。
　　刺客似乎没有发现任肆杯。在离开柳府，跑出三个坊后，那人放慢了脚步，在百匠栖居的造作坊停了下来。任肆杯也随之止步。“雪泥鸿爪”的功夫让任肆杯的呼吸和脚步微不可闻。他听见刺客拐进小巷，在一扇木门上轻轻敲了几下。
　　那木门很快便被打开，接纳了刺客。木门阖上后，闾巷间再没有其他动静。
　　任肆杯等了半柱香，听那边没有人出来，便蹑手蹑脚地走了过去。
　　借助微弱的月光，他走近那处院落。紧闭的木门对贴门神剪纸，未挂牌匾，但闻得见醋香。造作坊闾巷错综，而各家门面又长得极为相似，很容易混淆。任肆杯想在那扇门上做个标记，但又怕天亮时被发现，只好作罢。
　　他记下周围环境，确定自己第二天闭着眼睛也能找到此处，打算离开。他刚迈出一步，忽觉右脚所踩的地面似乎有异，耳旁一道风声。他下意识向后一避，一枚暗镖擦着他的鼻尖飞过。他知道中了防贼的陷阱，敌人很快便会发现他，于是立刻掏出竹节，用火折子点燃。一道烟火升入夜空，炸开绣球似的焰火，打破了夜空的寂静。
　　任肆杯正要跑路，身后的木门却猛地从里打开，先于人出现的，是暗器。
　　任肆杯扬手扔出用废的炮仗竹节。竹节与那暗器迎头相击，啪的一声裂成两瓣，却未阻止那暗器丝毫。任肆杯避不开，眼见暗器迫近，忽然从远处射来一枚铜钱，撞歪暗器。
　　任肆杯心中一定，再不急着逃跑了。
　　有人从醋坊中走了出来，带出一股陈年酒香。昏暗中，看不清他的面容。他一身短打装束，身型高挑，手臂长如猿猴，手指虚握成拳，指缝间似乎捏有暗镖一类的银器。
　　“刑鸦，你怎么被人给跟上了。”那人哑声道。
　　任肆杯一扬头，才察觉院墙上蹲着的第二人。那正是他追了一路的刺客。此人像闹市中看蟋蟀相斗的无赖儿，屁股往后撅，双臂前伸，搭在膝盖上，脖颈向内收，肩膀佝偻。但他一张口，声音却爽朗亲切，不像刚杀了人的阴狠人物：“哎，闹了个大岔子，霜寒，这回还得麻烦你。”
　　“闹得够大，我都没法替你收场，”门口的那人“啧”了一声，“这堂口得废了。”
　　他的同伙刑鸦缩了缩脖子，不敢接话。
　　“东边的那位——”霜寒抬高嗓门，冲铜钱射来的方向道，“要不也出来见见吧！”
　　从巷口慢吞吞地走来了一人。他抱一把古剑，脖颈歪斜，眼睛从下往上挑着看站在巷子中央的霜寒。
　　重鼓！任肆杯认出来了那人。原来他一直在跟着我！柳府上的那枚铜钱也一定是他弹出的！只是他虽然挡下了银针，却没能阻止刺客从人群中行刺，恐怕柳大人现在已是凶多吉少了……
　　重鼓默不作声地盯着霜寒，又挑着眼睛看蹲在墙头的刑鸦。两方都没有人说话，就在任肆杯以为事情或许能通过商谈得到解决时，那名叫“刑鸦”的刺客忽然从墙头跃下，狠狠地向重鼓击出一拳。他戴了银尖拳套，那一拳若是落实，恐怕会砸碎重鼓的下巴。重鼓将剑身一弹，用鞘面挡住这一击。对方的力道很足，他后退了两步，才将力卸掉。
　　任肆杯闪到一旁，正要上屋，却被另一名叫“霜寒”的刺客射来的银镖阻断去路。任肆杯暗道不好。他本就不擅长格斗，旧伤未愈，这回又陷入莫名纠缠，真是触到霉头。
　　重鼓拔出古剑。那剑鞘虽然生满铜绿，但剑刃却光亮如雪，即使在暗夜，也能看出它的锐芒。重鼓头也不回地喝道：“辽府！”
　　还不等任肆杯作出回应，重鼓已舞动起古剑。古剑宽大的剑身所带起的劲风逼得他的对手连连后退。任肆杯勾住屋檐，翻身一跃。霜寒正要拦下他，重鼓一挥巨剑，从下而上挑起一道剑风，向霜寒扑面而去。任肆杯抓住机会，脱离战局，一个呼吸后，已是数尺之遥。
　　他望着远处闾巷起伏如涛的瓦顶，向清乐坊方向奔去。

　　以一敌二——重鼓预想过比这更坏的情况。
　　他挥动古剑，挡下迎面射来的一串飞镖，但尚未平复呼吸，另一人的拳套便应声而至。他以剑为轴，侧身让开敌手。
　　他的武器适合中距离的格斗，但敌人偏挑他的近身弱点下手。重鼓没有回击空间，只能腾挪闪避，一面还要留意从暗处射来的飞镖。
　　他只知道“刀”专精近身刺杀，还未听说过他们也擅长联手作战。对方暗器和拳法的无间隙配合让重鼓进退两难。他只能勉强挡下攻击，却罕有出手时机。他的古剑由铜所铸，大开大合的挥舞十分消耗体力。但他还能支撑一会儿。任肆杯已经发了信号，援兵飞驰，很快便会抵达。
　　他抓准空子，向后翻身，跃至霜寒的攻击范围之外。刑鸦似乎也意识到重鼓难以被镖击中，因此停了手。双方一时陷入僵持。
　　重鼓喘了口气，冲他们喊道：“是二皇子派你们去刺杀柳伉的罢！”
　　霜寒掏出腰侧别着的一对细锏，在手中握定，道：“那你们能追到这儿来，也是皇后让你们这么做的了。”
　　重鼓摇了摇头，语带遗憾道：“不值当！不值当！我们丢了一个饵，你们的老巢就都暴露了！”
　　“寒哥，别和他打嘴仗了，”刑鸦急切地说，“我们先撤吧，他们点了夫子，等会儿再来人就走不脱了！”
　　“你走，”霜寒头也不回地说，“我今晚就解决这个硬茬，他咬住我们有些日子了。”
　　“可戍队禁止我们和‘鞘’火拼啊！你忘记老周怎么说的了！”
　　“还老周。老周个屁，堂口都要丢了，”霜寒将双锏相碰，擦出一串金石之声，“我可不管你了，你等会儿别碍事就成。”
　　重鼓慢慢伏身，扎下马步。他将古剑斜陈于身前，刀锋切开了他的视线。他紧盯着对方手中的武器。
　　“寒哥，你这一打，之后可就没完了——”
　　霜寒猛地向重鼓冲了过来。
　　但在他们交手之前，一声沉重而缓慢的钟鸣忽然响了起来。
　　先是一下，随后从东西南北四个方向都传来了相似的钟声回应。
　　他们都停了下来，抬起头，寻找声音的来向。
　　又一下钟声响起。离得很近，正是从不远处的钟鼓楼传来的。
　　铜钟又敲了许多次，那些声响串起来，穿透了整座京城。重鼓在心里默数，数到第十二下的时候，钟停了。
　　钟声停止之后，四周比先前更寂静。没有人行动，似乎这钟声卸去了他们身上慕求战斗的杀气。
　　不远处的一盏灯笼被点亮，随后，整个坊都亮了起来。灯火在整座京城间蔓延。
　　直到一声啼哭打破了寂静，他们才从睡梦般的犹疑中被惊醒，脑海中同时闪过相同的念头——
　　帝崩了。

　　（第二卷完）

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