照夜将倾

　　消息如晴天霹雳正好炸在头顶，萧起跌坐在椅子上沉默良久，才开口问道：“沉楼，王掌柜此时在何处？”
　　“他之前对外直说去各地查看庄稼长势，如今出了这样大的事，也不能一直耽搁着不回去，所以他送我们到高陵便回了抚州。我已快马将此事告知。王掌柜说你受伤了，让我过来传信便留在你身边。”沉楼道。
　　“此时最危险的是他。”萧起说，“杜于声必不会放过他，你该回去保护他才是。”
　　“我也跟掌柜提过，但他说自有应对之策，让我们不必担心。”沉楼道。
　　待沉楼走后，萧起又闷坐了半晌，才抬头看向一旁板着脸，眼神中透露出复杂情绪的苏因齐。
　　“你放心，我不会打这批粮食的主意。只是要想办法尽快运走才是。”萧起想让他安心，勉强挤出一个笑容。
　　“我打算亲自押送。”苏因齐道。
　　平日里见他万事不上心的样子习惯了，忽然转变成这副样子，倒让萧起觉得不真实。
　　“你以为押运就是跟着车队游山玩水？”萧起冷笑道。
　　这批粮食在此地不算什么，但是越往北越危险，若是到了灾区，且不说盗匪，饿疯了的灾民都可能聚众哄抢，没人能拦得住。
　　“我知道！”苏因齐对他的不屑有些气愤，想到抚州的粮食更忍不住怒火中烧，于是反唇相讥，“抚州的亏已经吃过一次了，这次在烁阳好不容易又凑了些，还指望着救爹娘命，可不敢再大意，自己盯着放心。最后不管是死是活，总算有个交代，我尽力了！”
　　萧起最初的任务是想办法运走广丰粮行本家的粮食，去抚州的半道上碰见派去保护征粮巡按的护卫，干脆自己取而代之，到时候打着朝廷的旗号也好办事。倒是因为苏因齐，别家的粮食也存进广丰的仓库，他跟王俭商量着临时增加了马车，来了个一锅端。抛开各自目的不说，确实是他对不住苏因齐。
　　如今看他独自生着闷气，一杯接一杯的茶水往肚子里灌，萧起起身拉了他的手道：“跟我来。”
　　“去哪儿？”苏因齐手里的茶泼出来，淋淋漓漓滴了一手一身。
　　“这儿不是说话的地方。”萧起也不多说，只拉着他往外走。
　　苏因齐奋力甩开他的手，大概是拉扯到了伤口，见萧起微微皱眉，瞬间失了气势，心虚地辩解道：“我是上官，被护卫拉拉扯扯成何体统。你说去哪里，我去便是。”
　　萧起带苏因齐往西去，郊外地势开阔，夕阳下远处农舍炊烟袅袅，路旁一棵古树枝繁叶茂，地上的根脉虬结，交错盘亘着伸展开去。
　　苏因齐走累了，靠着树干坐在树根上，问道：“这里可是说话的地方？”
　　萧起在他面前坐下，想了想才开口道：“你知道我的家世，不知道萧家出事后的事吧？”
　　苏因齐摇头，他本就不认识萧起，只是因为当时薛澄告诉他，有这个名额能塞进来，是因为有了空缺，那个空缺就是萧起。薛澄很有些感慨，说萧起就是别人家的孩子，文武双全，长得也好，连太傅都时常夸赞。他不在了也好，省得他爹老拿萧起来做榜样，看见他就一副恨铁不成钢的样子。
　　“萧家上下除了我，大概已经没有人了。”萧起手撑在膝盖上，缓缓道，“我本来想去幽都关找孔叔叔，那是我爹的旧部，可又害怕给他招来祸事，正犹豫间遇上谢白驹，他很同情我的遭遇，说朝廷连这样的中直之臣都容不下，干脆反了他。我也想替父亲报仇，便加入了义军。”
　　“本来义军扩充就不太顺利，结果遇上一场洪水，朝廷赈灾不力，义军借此机会以赈灾收拢民心，倒是见了些成效。可是军中钱粮有限，灾民越来越多，只能想办法筹集更多钱粮。王掌柜本是父亲在户部时的旧部，专管戍边军队的粮草补给，被人算计下了大狱，父亲想办法替他洗去冤屈，但错以铸成，他无法再复职，于是便自己开了粮行，买卖倒是越做越大，还暗中资助义军。谢白驹也是知道我跟他的关系，让我去抚州。”
　　“你跟我说这些做什么。”苏因齐没好气。
　　“所以于公来说我没有做错，于私算我对不起你，也只能尽我所能补救一二。这次烁阳的粮食，我不会动分毫，暂解燃眉之急，往后若有能帮上忙的地方，你尽管开口。”
　　萧起言语诚恳，苏因齐的气也渐渐平了。
　　“我也不指望你能帮忙，别再跟我添乱就谢天谢地了。”苏因齐背过身去，面朝着已经西斜的红日，长叹一声之后，整个人仿佛泄了气，塌肩垂头耷拉着。
　　萧起看着他的背影忽然觉得有些难过。几年前他也如此茫然无助过，可他已经没有挂碍，身后还有不算退路的退路。可苏因齐不是，崔岳用至亲拿捏他，到最后就算能将所有差事办得圆满，也不一定有好结果，他和他的家人不过是崔岳的棋，用完不弃可能成为后患。
　　以苏因齐的聪明，不会没想过这些结果。
　　“我与你一道往北去。”萧起道，“可以帮忙押运粮食，在高陵的粮食出了问题，我也要查个清楚才好。”
　　苏因齐扭脸过来瞪着他：“你对天发誓，不会打这批粮食的主意！”
　　萧起有些无奈地笑出声，见苏因齐一脸严肃，便举了右手三指，正色道：“我发誓！”
　　苏因齐转回头，自嘲地笑了笑：“你会武功，到时要做什么我也阻止不了，只能靠一个虚无缥缈的誓言来让自己安心，可笑。”
　　“我说到做到。君子一言，快马一鞭。”萧起起身与他并肩坐着。
　　“对了，你去赤风岭时可看见一个小道士，就是那晚跟我在一起的那个？”苏因齐问道。
　　萧起摇摇头：“就看见孟九和三当家鹿角，他怎么会在土匪窝里？”
　　苏因齐大致讲述了一下那天的情形，心里一直担心着袁鹤卿的安危，传闻中的孟九茹毛饮血凶残万分，虽然实际上看着不太像，但落到他手里怕是也不会有什么好结果。

　　赤风岭上，孟九命人开了锁，推开房门时灰尘乱飞，他忍不住打了个喷嚏，掩着口鼻退后半步，借着夕阳斜射进屋的光往里看。
　　佛像前破烂的蒲团上，袁鹤卿歪着身子耷拉着脑袋一动不动。孟九走过去揣了一脚，那人便软绵绵倒下去。
　　孟九这才想起，袁鹤卿已经四天水米不沾了。
　　袁鹤卿没有苏因齐那么好的运气，这个厢房里只有房梁下一扇气窗，大小可能只够一只猫进出。苏因齐成功逃跑，让孟九恼羞成怒，冲过来审问一番没有结果，便让人不许给他送吃的，每日只从门缝里放一只盛了水的陶罐进来，又过了两日再审依旧没有结果，水也不给了。
　　袁鹤卿饿得难受，只能靠打坐来分散注意力。又熬了两日过后，他觉得连打坐的力气都没有了。他抬眼望着头顶彩绘脱落，只剩下泥胎的佛像，菩萨低垂的眉眼也慈悲地注视着他。世间佛道不同门，可都是出家人，心中向善。袁鹤卿没了力气，只能心中默默祈求，若他要死，请菩萨指引，渡达彼岸能与师父重聚。
　　孟九蹲身探袁鹤卿的鼻端，有一息尚存，他嘴唇已经干裂起皮，仍然倔强地紧闭着。若是按照惯例，只需让人拖出去丢在荒野里就好，可这是个道士，孟九抬头看了看头顶慈眉善目的菩萨，不知佛门会不会管道门弟子，可当着菩萨面杀生总不太好。他挠了挠头，抱起袁鹤卿，往自己屋子去了。
　　袁鹤卿太瘦了，抱在怀里轻飘飘的，他将人放在榻上，吩咐去做碗粥来。
　　熬粥要些时间，孟九见袁鹤卿的嘴唇都龟裂渗血，想先找水来替他润一润，可屋里除了酒就没有别的，孟九便倒了半碗酒，用手指沾了，往袁鹤卿嘴上图。
　　大概是求生的本能反应，袁鹤卿昏迷中感受到清凉的浸润微微张开口，孟九见状心中一喜，手指上沾了更多往他唇边送。袁鹤卿仿佛没了味觉，只将酒当水一般近乎贪婪地汲取，甚至舌尖划过了孟九的指尖。
　　孟九猛然缩回手指，心一阵狂跳。食指指尖还留着温热柔软的触感，他不可思议地盯着手指看了半晌，转眼看到袁鹤卿不满足地舔着嘴唇上残留的酒液，忽然觉得心烦意乱。他干脆抬起袁鹤卿的头，将半碗酒给他灌下去。
　　不多时，伴随着脸上泛起酒醉般的红晕，袁鹤卿皱了眉，整个人痛苦地蜷缩成一团。红晕在惨白的脸上看着有些瘆人。
　　正手足无措时，鹿角端了粥进来。她听送粥的人说大当家把那道士饿了个半死，又带回自己屋里去了，本想过来看个热闹，不曾想进门看见眼前的情景。她忙放下粥，刚走到榻旁便闻到酒气，她立时竖了眉。
　　“你给他喝酒了？”
　　孟九点头，还没来得及解释，便被鹿角劈头盖脸骂道：“你若是想他死，让人拖出去喂狼或者干脆一刀剁了。何苦弄来自己屋里这么折磨！”
　　“我没想折磨他，只是看他好像渴了……”孟九心虚地辩解道。
　　“他几天没吃没喝了，就这么空着肚子喝酒，谁受得了！”鹿角回身去端了粥来，“你扶他坐起来，喝些热粥怕是能缓缓。”
　　孟九知道自己犯错，也不敢多言，依鹿角所言扶着袁鹤卿靠在自己怀里，这才发现他全身冰凉，忙拉了薄被来将人裹了个严实。
　　鹿角恶狠狠地白了他一眼，将一勺吹凉些的粥喂进袁鹤卿嘴里。只吃了几勺，袁鹤卿便吐了，鹿角也不灰心，反复折腾几次之后，终于喂下大半碗，袁鹤卿眉宇间松快了不少，额上渐渐有了薄汗。
　　鹿角也松了口气：“好了，你若是突然良心发现要让他活着，这几日就让他喝粥，养些日子再好好补一补就没事了。若要他死，再灌一次酒就成。”
　　“知道了！”孟九见袁鹤卿情况好转，瞬间有了底气，“你怎么会来？”
　　鹿角笑道：“听说有热闹，闲着没事过来看看。”
　　“看够了？”孟九放袁鹤卿躺好，下巴往门口一扬，“看够了就快走。”
　　鹿角瞪大眼睛惊讶道：“真是念完经就打和尚，下次有事我不管了！”
　　“放心吧，不会有下次了。”孟九不耐烦地将人撵走。
　　半夜里，孟九梦见袁鹤卿被自己推下悬崖惊醒过来，月光不够明亮，看不清那边的情况。他起身摸过去，探了探袁鹤卿的鼻息，比之前好了不少，便放心下来。
　　收手是看见那根食指，他脑子里又回忆起当时的触感。像一只雏鸟或者一头毛茸茸的幼兽，小小的，温软地磨着他的心。孟九忽然笑起来，他有一个很离奇的想法，若是把袁鹤卿当一个宠物养着，会不会很有乐趣？

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