龙，火药和蒸汽机

　　“尊敬的父亲：谨以此信恭祝安康。自离家远赴北地已有一月，莱锡较之绿荫城凉爽宜人，且风景壮美，不失为消暑度假之胜地。更幸得坎纽斯一家厚待，于我关怀备至，母亲亦感惬意。兄长尤甚，策马狩猎，流连花丛，好不快活。然而北地终为异乡，我时有漂泊之感，对绿荫城倍感牵挂。待盛夏稍去，我即刻启程归家。想来此时绿荫城暑气方炽，望您注意身体，请勿操劳。关于婚约一事，我感念您关切之意，但此事还应从长计议，请允许我归家后与您详谈，望您体谅。我于此静候归期，敬上。”
　　笔尖落定，维罗妮卡将羽毛笔放回墨水瓶，待墨迹干燥，将信交给达丽娅，让她装封、贴票、盖火漆印。
　　月相转过一轮，莱锡的暑热这才姗姗来迟，让维罗妮卡有了置身夏季的感觉。田野的麦粒正在抓紧收割前的短暂时间充盈自身，学校放了暑假，街头一下子涌入了许多吵闹的孩子，甚至溢到了各处河段里，弄得钓鱼爱好者们十分烦恼。若不是罗德里克的心思早就不在钓鱼上了，他肯定整天气得破口大骂。
　　说到罗德里克，他最近越发不避人了。
　　维罗妮卡缓步穿过走廊，瞥了一眼罗德里克的房间，昨天他把那个黑发女郎带进去，直到现在都没出来。就算黑崖山庄的房间隔音优秀，他也不知道遮掩些——难道这光彩吗？
　　罢了，不想这些了。
　　维罗妮卡甩掉这些无谓的念头，摆出笑容，走到了黑崖山庄唯一有鲜花的地方。这是一处在主宅东侧的别院，玻璃花房里养着娇贵的鲜花，环绕着花房正中的奶油色圆桌，花香和茶香萦绕不散。圆桌旁已经坐了两位贵妇，坎纽斯夫人和林恩夫人交谈正欢。
　　“维罗妮卡，你来了。快坐吧。”玛丽娜笑着招手，维罗妮卡朝她和坎纽斯夫人各行一礼，坐在了她身边。有时候维罗妮卡会觉得母亲的社交技能堪称魔法，这位在她印象中刻薄冷淡、至今都没有这么交流的的坎纽斯夫人，不出几天就能跟母亲谈笑风生。
　　“噢，今天小小鸟把她的羽毛打理得恰到好处。”坎纽斯夫人眯起眼睛，丰腴的面容遮掩了她的攻击性。一只和她一样短鼻子、大饼脸的长毛猫趴在她的膝头，异色的眸子盯着维罗妮卡。
　　“感谢您的夸奖。”姑且当成夸奖吧，维罗妮卡心想。今天她穿着一件简单的淡紫长裙，没有裙撑，丝纱顺从重力，自双肩和裙摆垂落，塑造出安静乖顺的气质，让她像一只余晖下的羊羔。想来大多长辈都喜欢这样的小女孩。
　　坎纽斯夫人盯着维罗妮卡看了一会儿，绷紧的嘴角松弛下来，终于流露出几分笑意——带了点嘲讽，不过总归是笑意：“玛丽娜，你真是养了只好小鸟，不像那只乱叫的傻瓜。”
　　“唉，罗德里克那孩子，我会警告他的。”玛丽娜叹了口气，眉梢下垂。但罗德里克不会听她的，维罗妮卡心知肚明，罗德里克自以为林恩家只有父亲能对他说三道四。哈，他应该不会等太久了。
　　“玛丽娜，你可别介意，天底下不缺不服管的儿子。”坎纽斯夫人招招手，一旁的女仆就上前给玛丽娜添茶。她有一下没一下地捋着猫毛，视线掠过维罗妮卡的脸，然后回到猫的身上。“我家那个也半斤八两，跟他说话，还不如对雪妮说话——是不是呀，雪妮？”
　　“莱斯彻是个好孩子。”说着，玛丽娜瞥了维罗妮卡一眼，“在医院的那些日子，他经常来看你呢，是不是？”
　　“没错。”维罗妮卡露出甜美的笑容。经过这些日子，她更擅长这个了。然而坎纽斯夫人挑起眉毛，堪称轻蔑地嗤笑一声：“所以你就这么迷上他了是么？你看男人的眼光该好点才是。”
　　“可是夫人，我还没见过多少男人呢。精通估价的前提是遍览宝石，在这方面，我还需要吸取经验呀。”
　　“呵，那你该多问问你亲爱的妈妈。”坎纽斯夫人对维罗妮卡说话，视线却投向玛丽娜，“林恩夫妇的感情可谓绿荫城的一段佳话。那骑不上马的胖子给莱斯彻写信的时候，提过很多次呢。我没有冒犯的意思，不过平民姑娘嫁入豪门的故事多了去，像你妈妈这样的可谓凤毛麟角——至少你没莫名其妙多出来几个野种姐妹！”
　　很显然，她对庞特蒙伯爵和自己的丈夫都没多少尊敬。看来夫人对莱斯彻的那些弟兄姐妹心知肚明，整日跟不检点的丈夫和一屋子风流债共处，难怪变得尖酸刻薄了。
　　玛丽娜轻笑着低下头，两指捏起白瓷杯耳，抿了一口红茶：“这对我而言是命运的指引。”
　　“哈哈，这算什么经验呀？”坎纽斯夫人捧腹大笑，雪妮在她的膝头一颠一颠，忍不住喵叫起来。“要不让你的小小鸟皈依切逻阿，让祂也给小小鸟一点命运的指引？”
　　玛丽娜的微笑停顿了一瞬。维罗妮卡知道她为什么会如此，她曾经确实是切逻阿的信徒，就像大多数南方人一样。但绿荫城没有能让她祷告的教堂，于是她的信仰凝滞在林恩庄园的一方斗室，一待就是二十一年。而在父亲的理性思潮光辉下，林恩家的孩子们不被允许皈依任何宗教。
　　“维罗妮卡是崇尚理性的女孩。”玛丽娜如此回答，“至于命运，我想它没法引领维罗妮卡找到更好的归宿了。”
　　“哈！”坎纽斯夫人尖笑一声，“你在说莱斯彻？可别奉承他，黑崖山庄有的是镜子，我们都知道他……”
　　话音未落，玻璃花房外传来一阵喧闹声。男人和女人的声音用北地语争执，混杂着婴儿尖锐的哭声，引得三人朝声源看去。只见几个仆人正拖拽着一个瘦弱的年轻女人，那女人一边恳求，一边死死抱住怀中的襁褓。
　　“这是怎么回事？”坎纽斯夫人皱起眉头，转向身侧的女仆，“去，把人带过来。”
　　女仆行了一礼，匆匆出了花房。不出五分钟，仆人们就连拖带拽地把那女人带了过来。女人跌跌撞撞地闯进花房，“扑通”跪下，汗渍、污秽和鱼腥的气味撞破芬芳的帘幕。雪妮拱起脊背，爪尖勾起坎纽斯夫人裙摆的一条线头。
　　“会说通用语吗？”坎纽斯夫人居高临下地问道。那女人愣了一瞬，勉强点了点头。
　　“我……我是狄娜·温特，我可以洗衣服、打扫……请允许我留下，我只要一半的工钱……”那女人用蹩脚的通用语恳求，怀中的孩子揪紧她的衣襟，哭闹不停。
　　在座的三位女士交换了一个眼神。玛丽娜率先摆出慈爱的笑容，起身搀扶狄娜，丝毫不在意自己的裙摆染上贫民窟的臭味。
　　“好孩子，起来吧。”她将狄娜的一缕发丝别在耳后，“先拿些钱，在山庄稍事歇息，工作的事，你之后去找柯林斯先生吧。”
　　狄娜嘴唇颤抖，似乎在努力识别玛丽娜的话语。但她那茫然无措的眼神暴露了事实——她实际上对通用语几乎一无所知。于是维罗妮卡开口，用北地语将母亲的话转述了一遍：“狄娜女士，你可以在这里休息，不过工作的事，我们不能擅自决定，你应该去问柯林斯先生。”
　　“十……十分感谢……”狄娜膝盖一弯，差点又跪下去，“感谢您，林恩小姐……愿神保佑您……”
　　她认识我？维罗妮卡心生疑虑，她来到黑崖山庄的事不是秘密，但这不是随便一个流浪者都能知道的。况且她很少在城中露面，没几个平民亲眼见过她，就算她的名字被传出去，也不应该能对应她的长相啊？
　　——谁既能跟她接触，又能联系莱锡的平民，还能教她说通用语？
　　答案已经呼之欲出了。维罗妮卡的余光瞥向花房外，外面多了两个看热闹的仆人，但她没见到熟悉的身影。
　　“不必谢我。你去女仆的房间休息一会儿吧，我之后会派人把钱拿给你。”维罗妮卡扯出笑脸，狄娜千恩万谢，终于带着她那吵个不停的婴儿出了花房。
　　“唉，真是可怜的孩子。”玛丽娜坐回桌前，柳眉微蹙，眼角似乎要晕出泪光，“但愿她能找到一个安身之所……”
　　坎纽斯夫人没有搭腔。她两腮的赘肉肉眼可见的耷拉下来，坠着嘴角沉入颌骨。很显然，经过这么一遭，她已经没了继续茶会的心情。维罗妮卡端起半满的茶杯，透过红茶飘起的热气窥视着她，试图从脑子里搜刮出活跃气氛的词句。
　　“莱斯彻会收留她的。”坎纽斯夫人开口了，嗓音如坠冰窖。“他会笑着让她留下，开一个慈善酒会，向谷地神堂和济贫院捐一笔钱，然后变成世界上最慷慨的大善人。”
　　“如果一个行为确实帮助了一些人，那么就足以被称为善行。善行是为人的证明，而人在无相神看来同样高贵。”玛丽娜勉强回应，“如果我对无相神的信仰有什么误解，请您原谅……”
　　“噢，那是当然！酒会帮助警长享乐，捐赠帮助济贫院牟利。而那些穷人多分到一块面包，就对他感恩戴德。啊，施舍的圣贤莱斯彻，愿神保佑他！”坎纽斯夫人做作地抬起一条手臂，似乎在做什么慷慨激昂的演讲。说罢，雪妮从她的膝头跳下，而她也站起身来。
　　“我要回去休息了，茶可没法让我保持清醒。”她宣布道，扭着臃肿的身躯，离开了玻璃花房，留下玛丽娜和维罗妮卡面面相觑。

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