自由之笼

　　多年以来，任肆杯都保持着晨起练功的习惯。但自他负伤起，这规矩便停了。每日，他依然在破晓时醒来，但不知道该做什么。
　　在笑沙鸥的最后一天，他决定出门走走，于是赶在杂役们开门前溜了出去。尽管罩袍外套了件大氅，他仍觉得冷。时间尚早，早点铺里没什么顾客。他习惯性地点了咸油茶和糖油旋，等食物都上来时，才发现糖油旋过于甜腻，难以下咽。他下意识地想，浪费可惜了，不如打包带给长庚。反应过来时，他笑出了声，心里却有一点难过。
　　早点后，他沿小巷慢吞吞地走，不知不觉来到了郢河边。河对岸的许多店铺还关着门，只有一两家卖漆器的店刚开张。他路过镖局和拳馆，听见里头传来练武的吆喝。京司衙门口贴了几张告示，他凑过去瞧，其中一张是对杀人者的悬赏，别的都是无关紧要的内容，譬如某月某日开庭审理王二案件，或犯人赵五经刑部判决被流放至塞外。任肆杯仔细打量起那杀人犯的画像。此人眼袋深重，咬肌肥大，两缕胡须垂到下巴，脖颈上有颗朱砂痣。告示上只说此人半个月前曾在某处犯下杀人之罪，却对他杀了谁语焉不详。官府以一百五十两黄金悬赏此人，生死不论。任肆杯觉得那张画像有哪里不对劲。等他走出几步路后，才猛然想明白，那杀人犯面容平和，甚至还有一丝微笑。如果去掉他的两撇胡须，再加上说法的手势，几乎与古刹中的佛像无异了。

　　他又在河岸转了一圈，很快就忘记了衙门口的那张画像。年后的热闹气氛已经消散，京城又变回原来那平淡而不加修饰的模样，原先馋的早点铺，此时也勾不起他的食欲，他只好打道回府。
　　笑沙鸥的门口，重鼓正在和几个小孩儿打石子，远远看见任肆杯回来，便站了起来，拍掉衣衫上的灰。重鼓一身葛布麻衣，掩在人群中，毫不出奇。若不是他直勾勾地望着自己，任肆杯不会那么快发现他。
　　重鼓对他一扬下巴。“起得够早呀。”
　　任肆杯对他点了点头，权当回答。不知怎么，他不太喜欢重鼓身上的轻浮之气。甚至在谈论生死之事时，重鼓仍是那样无所谓，似乎不在意别人，也不在意自己的生命。这让任肆杯拿不准重鼓在想什么。但长庚不同。长庚无论对什么事，都有一种认真而恳切的态度，这就是他之所以永远是一个孩子。
　　重鼓跟着任肆杯去二楼取行囊。任肆杯一向轻装简行，他习惯了不让任何重量拖慢自己的脚力。他没有看见温伯雪，便问重鼓她在哪里。重鼓耸耸肩，说：“她一向很厌恶送别这种事，特别是当这些人有可能再也回不来时。”他摆了摆手，道：“别管她了，还记得你叫什么名字么？”
　　“任——姓钟名楚，字游心。”任肆杯说。
　　“国子监祭酒柳伉与你是何关系？”
　　“柳祭酒与我的老师乔弼之同出陇川府的宁琅阁，同年中举，是旧窗之交。”
　　“你此次来京拜访他是作何？”
　　“元宵佳节，为柳祭酒贺喜，兼作古歌一副。”
　　重鼓点了点头。“你背得还清楚，等会入了柳府，我可就没法陪你了。府里虽有内应，但还是要自己见机行事。晚上留点神儿，兵器一响，就服药。药发作还有一段时间，可别让‘刀’提前察觉。”
　　任肆杯道：“若‘刀’今晚没有出现——”
　　重鼓打断他的话，道：“你是在怀疑我们的情报网不成？”
　　“我都把命押在你们这件事上了，不应该谨慎点吗？”任肆杯说。
　　重鼓用食指点了点自己的额头，道：“所以我很少在出任务前想东想西，等时机一到，干就是了。”

　　重鼓最后把任肆杯送到了柳府外，只道一句保重，便隐入人群中，再也不见。
　　柳府毫无暮冬的冷清之态。府门口堆满宾客送来的礼盒担子，管事正在一一清点。访客们身着华贵的丝绸皮裘，互相作揖问候。相较之下，扮成贫寒士子，两手空空的任肆杯显得有些窘迫。
　　他把请帖递给迎客的年轻伙计。伙计扫了一眼，引他从偏门进。偏门通往一条隐蔽的暗道，只有大户人家的小姐平日进出闺房才会走这条路。暗道尽头是内院，中央的大缸里摆了一座赑屃，其后是一扇雕花影壁。许多家仆来回进出，正在准备宴客的膳食。伙计和任肆杯经过他们，再往里走，从柳府私人戏台下的门洞里穿过，便是一处安静的后院。
　　这出院落狭长规整，面朝门口的影壁上凿有“武德”的字样。地面扫得干干净净，积雪堆在墙角。武器架子上插有长枪与圆棍。两侧耳房的门前挂着厚重的棉布帘，纸窗紧闭。
　　“祁掌事！”伙计叫了一声，“有新客！”
　　一人掀开布帘，从耳房走了出来。他看上去近四十岁，身材矮小，双眼极亮，身穿一套短打黑衣，垂下的腰带尾扎了进去，走路时步伐稳当利落。他走过来，上下打量着比自己高一个头的任肆杯，道：“柳先生请来的？”
　　伙计把请帖递过去。“人已送到，你们自己聊，小的得回去招待其他人了。”说罢，他便向院外走去。
　　祁徽将请帖仔细读过一遍。“钟楚……”他念道，“陇川人士……宁琅阁学子……罢了，姑且叫你钟楚吧。”
　　任肆杯默不作声。此人应是柳府的看家拳师，这院落就是他们平日习武起居之处。看他步法扎实稳重，定是有经年累月的修习。
　　“今日柳府大宴百宾，我们急缺人手。古先生请你过来，说是能帮我们的忙，”祁徽盯着任肆杯，“你习的是哪门哪派的功夫？”
　　古先生？他是在说重鼓吗？任肆杯心想，他就是重鼓所说的内应？虽然心思重重，但任肆杯仍没忘拱手道：“隐机派的雪泥鸿爪。”
　　祁徽一蹙眉，他从未听说过这个门派，但没有表明出来。“你带了兵器否？不然，可去那儿挑选一件趁手的。”他一指院中的武器架子。
　　任肆杯道：“多谢祁掌事，我已带了兵刃了。”
　　祁徽又仔细打量了他一遍。任肆杯浑身上下没有露在外头的兵刃，祁徽便以为他用的是缠在腰间的软剑，或短匕、双刺一类的兵器。祁徽擅使长枪，习得也是光明正大的武术，因此不由地对这难测深浅的钟楚产生怀疑，不知他耍的是花枪，还是真有本领。但若贸然出手试探，万一败下阵来，祁徽身为护院头领的面子却挂不住。祁徽犹豫再三，道：“今晚是柳府的元宵宴，我本来劝柳大人只招待内亲，但奈何大人想借此与同僚旧识疏通人情往来。我一介武夫，不了解朝堂之事。既然柳大人要摆席，那咱们要做的，就是确保柳府在这人多眼杂之时的安全。古先生请你来，想必你是有过人之处。我会将你安排在内座。宴席整晚，你都得留意席中有无异动，必要时，一定要优先保护柳大人的安全。”
　　任肆杯心想，自己怎么莫名其妙的就成了看家护院之人了？这与重鼓说的可不一样啊。但他不敢多问，怕暴露底细。他不知道这名祁掌事了解多少内幕，如果贸然将“刀”会在今晚刺杀柳伉的事情告诉此人，万一被旁人所知，重鼓这满篇布局就会前功尽弃。
　　他只好点点头，老老实实地说：“有劳祁掌事安排了。”

　　柳府的格局与辽公子的府邸类似，院中处处细节都透露出主人的脾性。廊下、窗下、檐下，都能看见精细的人物木雕，描绘天伦之乐或高士对谈之景，线条流畅，画像生动，出自巧匠之手。主屋一半露天，大堂中央供一对太师椅，背后是一扇大理石雪花屏风。大堂的东西墙壁挂有文椒的花鸟图。牌匾上的丹青“慎独”可见遒劲力道，两侧贴一副对联——
　　非必丝与竹山水有清音
　　何事待啸歌灌木自悲吟
　　庭院里摆满了圆桌，桌上放着瓜果点心。早到的客人正在闲聊，若碰到相识的，便起身作揖寒暄。家仆们进进出出，手里捧着餐碟碗具。管事在一旁大声吆喝，让伙计们手脚麻利点。在场的宾客多已上了年纪。任肆杯曾在宫中见过几人，其中的少师邢渺却显得十分年轻。这些士大夫都穿着常服，因此难以推测他们的官级品位。中央那桌已落座的宾客大多面容肃然，不与邻座过多耳语。柳伉端正地坐在座首，正在吩咐管家。
　　任肆杯在两桌开外坐下，刚好能瞥见主桌的动静。他摸了摸靴筒里藏着的匕首，这是温伯雪留给他防身用的，他希望今晚它不会派上用场。
　　夜色渐浓，家仆们挑亮灯笼，在院子四周摆上炭炉，又架上屏风，因此即便是暮冬之夜，宴席中的宾客们也不会觉得过于寒冷。任肆杯的邻座与他攀谈起来。此人姓殷，名崇义，字子筠，与任肆杯年龄相仿。殷崇义介绍自己时神采飞扬，说自己去年秋试中了榜，现在在礼部任职，正是春风得意之时。任肆杯则按照重鼓的那套说辞，与殷崇义道来自己的身份。殷崇义听闻任肆杯是宁琅阁教出的学生，立刻对他高看一眼，要起身行礼。任肆杯连忙止住他，请他回座。殷崇义对宁琅阁十分感兴趣，不停地追问塾中扬名天下的立论驳斥之法。任肆杯以小解为借口，暂时从桌旁抽身。再回来时，他高兴地看到桌上的瓜果已经撤下，代以茭白之类的冷碟。殷崇义正忙着吃饭，顾不上与自己多谈。
　　一桌宾客约有十人，围坐一圈。三两杯酒下肚后，原来不认识的，也能借着筷箸的交情聊上几句。柳伉是陇川人士，招待客人用的是最高级的八碗八碟：水晶肘、瓦酥、蟹黄、海参……各样菜色让人目不暇接。任肆杯本对食馔颇有研究，若不是在今晚，他可能会更仔细地研究这些精致的菜色。他默默听着殷崇义在一旁喋喋不休地介绍：“……这道花肉焖笋衣的精髓在于取舍。世俗所用的食笋之法变化多端，但可以‘素宜白水，荤用肥猪’一言以蔽之。你看这高汤中只有笋片，但食之有肥荤味道，是因为笋片与五花肉在汤中同煮后，将肉弃之不用，只取笋片。你看，这道菜岂不是对东坡居士的‘宁可食无肉，不可居无竹’，做了一次绝妙的中和么？”殷崇义夹起一片笋，放进嘴里，同时情不自禁地赞叹道：“奇哉！妙哉！”
　　任肆杯捧起酒杯，极快地往主桌瞥了一眼。一群人围在那儿，等着给柳伉敬酒。柳伉对他们一扬杯，权当是敬了所有人。宾客们纷纷将酒一饮而尽。柳伉的夫人坐在一旁，笑呵呵地看他们互敬。她的儿子抓住她的裙摆，想再吃一碟蘸芝麻粉的糍粑。那孩子看上去只有八九岁，身披华贵的天蚕丝织就的大氅。狐毛领拢住他的脸颊，衬得他的脸盘红扑扑的。任肆杯恍了一下神，好像看见小了几岁的长庚站在那儿。是了，长庚也有这么一件类似的狐毛大氅，但他穿上时，可比这孩子讨喜多了。
　　任肆杯喂了自己一杯酒。滚烫的酒坠进胃中时，他才反应过来。自己有伤在身，不能饮酒。算了，只是一杯，应该没什么问题。他伸手去够另一旁的酸梅汁，还未碰到时，不远处忽然传来一声清脆的碎响。纵然在这喧嚷的夜宴中，也格外清晰。任肆杯循声望去。主桌的一名宾客从席间站了起来。他仰起头，双手抓着自己的喉咙，唇边冒出白沫。两旁的宾客大惊失色，纷纷躲开。那人痛苦地大叫了一声，跌倒在地，再也没有爬起来。
　　离得近的女眷尖叫一声，宾客们向那人倒下的地方张望，但堆满菜肴的桌子挡住了他们的视线。柳伉谨慎而机警地向四周张望，似乎在找管事的踪影。在这猝然的一片慌乱间，忽然有一道银光从空中划过，任肆杯只来得及捕捉到那银光的尾梢，但他已预料到它的去向。
　　来不及了。

　　如果没有意外，那道光会扎进柳伉的眉心，然后没入他的颅骨一寸。除非仵作切开柳伉的脑袋，否则无法得知他的死因。
　　但在它抵达终点前，从暗处弹出的一枚铜币切歪了它的去路。
　　两个暗器在空中相碰，随后被弹向相反的方向。撞击声很细微，不比一声蝉鸣更响。
　　任肆杯没有看清这个过程，但他听见了那声撞击。他慢慢收回探向酸梅汁的左手，坐了回去。他的心脏跳得很快。又一次，他产生了与在郢河边预见那爬竿少年的刺杀相似的心悸。他探进衣襟，攥住游心散，手心不停地出汗。周围桌椅被拉动的声响，和人们嘈嘈切切的交谈，让他感到恶心。他不确定伤口是不是又开裂了。但是，那倒下的人再没有站起来，那人也许已经死了。
　　祁徽领着护院冲进院落。这群佩剑执枪的武夫一出现，宾客间的嘈杂声立刻淡了下去。祁徽老练地喝令护院们守住院落四角，随后疾步走到柳伉身旁与他低声交谈。
　　“刀”来了，他就在这群人里，不能再等了。任肆杯心想。他拨开药瓶的红泥封口，闷头将药丸和酒服下。药已落肚，但他的身体却毫无反应。他试着调运真气，但仍无法在丹田处聚合。他想起重鼓的叮嘱，再度聚起真气。那股气虽然微弱，但相比之前的滞涩，至少可以调运几分。任肆杯闭上眼，将周遭的声响都摈弃在脑后。他调整吐纳，将真气从丹田升起，从手太阴肺经始。这一经脉的循环还未结束，他忽然被殷崇义抓住衣袖。“钟兄，你看！他们把那人给抬出去了！”
　　任肆杯呼吸一滞，好不容易聚起的真气险些轶散。他紧闭双眼，一脸痛苦地道：“殷兄，我酒喝多了，有些不舒服，你等会儿可千万别碰我，我不想吐在你身上。”
　　殷崇义蠕动嘴唇，想说什么，却又被那边给吸引了注意。
　　“各位宾客且听老朽一言……”柳伉年迈的嗓音过于沙哑，无法传到很远的地方。后排的宾客纷纷往前走，想听清柳伉的话。任肆杯没有任何心思听他在讲什么。大周天的循环已过一半，他的真气基本成型，游走得也越来越快。任肆杯知道那刺客还在这里，替柳伉挡下银针的人也是，而他自己是唯一的变数。
　　柳伉对着人群道：“胡学士方才旧疾发作，已被送往药堂。遇此变故，宴会憾而中止。柳某惭愧，败诸位祝喜赴宴之兴致，所送诸礼，也将一并退回，以表歉意。”
　　宾客们听闻此言，纷纷作揖还礼。对刚才的事情，他们还一头雾水，但既然主人下了逐客令，也不便长久呆在此地。不过，即使柳伉说得隐晦，但离得近的人都看得清楚，那胡学士分明已死，哪里还需送医。礼宴变成丧会，让人有说不出的晦气，他们巴不得赶紧离开。
　　家仆们手提灯笼候在一旁，一个接一个地引宾客离府。院子中的宾客慢慢见少，但还有一些人留了下来，围在柳伉周围，想依礼正式道别；也有人好奇到底发生了什么，而留下来等着看后戏的。殷崇义喊了几声任肆杯的假名，见对方闭目凝思，对自己毫不搭理，只好先自行离去。
　　柳伉忙于应答辞行的宾客，没有留意到涌过来的人冲散了护院的御型。祁徽被挤到一旁，蹙眉看着和柳伉交谈的士大夫。这些位居高位的官员与柳伉一向交情很深，常在柳府间走动。祁徽认得他们，也不便以护柳大人安全为名，鲁莽地将他们从祭酒身旁拨开。他环抱起双臂，向四周张望，看手下都在哪里。他一眼看见在椅子上闭目养神的任肆杯，立刻无名火起。这请来的帮手架子也太大了些，这种时候还在那里愣坐着！他大步流星地朝任肆杯走去，喊道：“喂！你坐那儿干嘛，过来——”
　　祁徽的喊声还没落地，从他背后忽然传来惊叫。祁徽扭过头，看见人群间的柳伉瘫在地上，肚子插着一把匕首，血泅染红了他的紫袍公服。这一幕一晃而过，围拢上的宾客和家仆挡住了祁徽的视线。一个人影从其中冲了出来，向西侧的院墙夺路而逃。祁徽拔出佩刀，向那背影掷去。那人听见破空厉响，猛地刹住冲势，一旋身，与祁徽的刀擦臂而过。他在转身的瞬间和祁徽对上了视线，但在下一秒又错开了。他灵巧如猿地两三步登上院落的墙面，双手勾住墙顶，翻身一跃，便没入墙后，再也不见踪影。
　　“干他娘的！”祁徽冲院中的手下们怒吼道：“追！别让他出府！”
　　祁徽想起那派来的帮手钟楚，正要喊他过来帮忙，但往他原先坐着的地方一望，那里已是空无一人。

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