昭昭雪

　　【第二十四章自在谷外】

　　昭雪剑的重量，比少年想象中更沉。

　　剑鞘是深色的乌木，磨得光滑，靠近护手处有两个小小的凹痕，像是被什么利器磕碰过。他抱着剑，站在山道上，北风卷着沙砾打在他的脸上，生疼。霍昭远去的马蹄声早已消失，只剩风声和远处山村隐约传来的、劫后余生的啜泣与呼喊。

　　他低头看着怀里的剑。女侠的话还在耳边回响——“先学会拿稳你手中的‘剑’，更要学会……分辨人心。”

　　拿稳？他试着单手去握剑柄，冰凉，纹路粗糙，适合抓握。他用力，想将剑拔出寸许，剑身却在鞘内纹丝不动，仿佛焊死了一般。他脸憋得通红，最后不得不双手并用，牙关紧咬，才听到“锵”一声极轻微的摩擦声，剑身露出短短一截。

　　寒光凛冽，刺得他眼睛微眯。剑身靠近剑脊的地方，有一道极淡的、几乎看不清的暗红色痕迹，像是洗刷不掉的血渍。

　　少年心中一悸，慌忙将剑推回鞘内。这剑，饮过血。很多血。

　　他抱着剑，慢慢走回那个刚被洗劫过的山村。村民看他的眼神复杂，有感激霍昭的余温，也有对他这个突然出现又拿着凶器（尽管是恩人的剑）的少年的警惕和疏离。有人小声议论：“那女侠把剑给他了？”“这娃子谁家的？”“看着眼生，不是咱们这儿的人吧？”

　　少年低着头，穿过那些目光，回到自己暂时栖身的、村尾那间废弃的猎人小屋。屋子很破，勉强能挡风遮雪。他将昭雪剑小心翼翼地放在铺着干草的土炕上，然后走到屋外水缸边，就着冰冷刺骨的水，用力搓洗脸上的污垢。

　　水影晃动，映出一张逐渐清晰的脸。眉毛很浓，眼睛很大，鼻梁挺直，嘴唇紧紧抿着，带着一股不服输的倔强。洗干净脸，他看起来更小了些，可能还不到十三岁。

　　他叫阿七。没有姓，打有记忆起就在这山野间流浪，靠给过路的商队、猎户打短工，或者在山里设陷阱抓些小兽过活。他没有父母，没有来历，像野草一样生长。霍昭是他见过的，第一个如此厉害、又如此……奇怪的女人。她救人不图回报，教训山贼却不杀人，还把这么重要的剑，给了一个素不相识的乞丐般的自己。

　　为什么？

　　阿七想不明白。但他记得霍昭最后那个眼神，不是怜悯，不是施舍，而是一种……沉重的托付。还有那句话，“分辨人心”。

　　人心……他见过太多。商队管事的刻薄，猎户在收获少时的暴躁，村民们对待外乡人的防备，山贼的贪婪残忍……这些就是人心吗？

　　他回到屋里，坐在炕边，看着那把昭雪剑。剑很安静，但阿七觉得它在“看”着自己，用那道洗不掉的血痕。

　　接下来的几天，阿七没有离开村子。他帮村民修补被山贼损坏的篱笆和屋顶，用自己捉来的野兔换了点盐和粗粮，分给最困难的几户人家。他不再轻易拔出那把剑，只是用霍昭留下的、一点微不足道的“余威”，以及自己勤快的双手，慢慢融入了这个刚刚经历创伤的小村。

　　村民们对他的态度逐渐缓和，开始叫他“小七”，偶尔会给他一碗热汤，一块饼子。阿七每次都认真道谢，吃完会把碗洗干净送回去。

　　但他心里清楚，这里不是他的归宿。那把剑在炕头，像一个无声的催促。

　　七天后，一个货郎路过村子，带来了外面的消息。

　　“……听说了吗？长风镖局那位新总镖头，秋先生，上个月在陇西道上，单凭一支笛子，就喝退了一整伙‘一阵风’的马贼！乖乖，那可都是杀人不眨眼的悍匪！”

　　“还有西域那边也不太平，听说朝廷在清算旧账，抓了不少人，也有不少西域人往咱们这边跑……”

　　“嘿，最奇的你们猜是什么？北边那个桃花谷，记得不？以前乌烟瘴气的，现在改名‘自在谷’了！里面不种迷药，改种粮食药材，还收留无家可归的人！说是谷主是个年轻女子，叫红雨，手段了得！”

　　货郎说得唾沫横飞，村民们听得啧啧称奇。

　　阿七蹲在人群外围，默默听着。长风镖局，秋先生……是那天和霍女侠一起的、吹笛子的那位白衣姐姐吗？西域……桃花谷……自在谷……红雨……

　　这些名字和地点，在他脑海里盘旋。霍昭从哪里来？要到哪里去？她把这些告诉自己（或许只是无意），又留下这把剑，是希望自己去看看吗？

　　夜里，阿七做了一个梦。梦见自己握着昭雪剑，站在一片无边无际的桃林里，桃花开得正艳，甜香扑鼻，但林中迷雾重重，怎么走也走不出去。迷雾深处，似乎有人在低声啜泣，又像在笑。

　　他猛地惊醒，额头上全是冷汗。土炕上的昭雪剑，在从破窗棂透进来的月光下，泛着幽冷的光。

　　不能再等了。

　　第二天一早，阿七收拾了简单的行囊——几块干粮，一个水囊，一把自己削的木刀（昭雪剑太显眼，他用旧布层层裹好背在背上），向收留他几日的村民郑重道谢告辞。

　　村民们有些意外，但也未强留，只嘱咐他路上小心。

　　阿七离开山村，没有明确的目的地。他想起货郎说的“自在谷”，那个由“红雨”管理的、收容无家可归者的地方。或许，那里可以暂时落脚，也可以打听到更多关于霍昭，关于这把剑，关于这个“江湖”的消息。

　　他凭着货郎说的模糊方向，朝着西北走去。山路崎岖，人烟稀少，偶尔能遇到零星的逃荒者或行商，从他们口中，阿七渐渐拼凑出“自在谷”更具体的方位——在原来桃花谷的旧址，靠近北境与中原交界的一片山脉深处。

　　走了大约半个月，干粮将尽，水囊也快空了。阿七正在一片松林里寻找水源，忽然听到前方传来兵刃交击和呼喝声！

　　他心中一紧，下意识地握紧了背上的昭雪剑（隔着布），蹑手蹑脚地靠近。

　　只见林间一小片空地上，三个穿着破旧皮袄、手持弯刀的汉子，正在围攻一个穿着粗布衣裳、手持木棍的年轻女子！那女子身形灵活，木棍挥舞得颇有章法，但显然力气不及对方，在三人围攻下左支右绌，险象环生，胳膊上已被划开一道口子。

　　那三个汉子的弯刀……阿七瞳孔一缩，和他见过的中原刀剑很不一样，带着一道危险的弧度。

　　西域人？货郎说的往这边跑的西域人？怎么在攻击一个女子？

　　眼看那女子就要被一刀劈中，阿七来不及多想，猛地从藏身处冲了出去，口中胡乱大喊：“住手！官兵来了！”

　　那三个西域汉子被他这突如其来的一喊吓了一跳，动作一滞，回头看来。

　　趁此机会，那女子手中木棍猛地戳中一人小腹，那人吃痛弯腰，女子闪身从包围圈中脱出，退到阿七身边，急促喘息。

　　“小兄弟，多谢！”女子快速说道，声音清脆，带着北地口音。她看起来二十出头，肤色微黑，眉毛英挺，眼神警惕地盯着那三个西域人。

　　三个西域人见只有阿七一个半大孩子，松了口气，为首一人用生硬的中原话狞笑道：“小娃娃，多管闲事，找死！”说着，挥刀便向阿七砍来！

　　阿七心中惊慌，但生死关头，求生的本能压倒了一切。他不及拔剑（也拔不出），猛地将背上用布裹着的、沉甸甸的昭雪剑当做棍棒，迎着刀锋砸了过去！

　　“铛！！”

　　一声闷响！阿七只觉得双臂巨震，虎口发麻，昭雪剑连布带鞘脱手飞了出去！但那西域汉子更惨，他感觉自己的弯刀像是砍在了铁砧上，一股难以形容的反震之力传来，弯刀竟被震得高高荡起，差点脱手，整条手臂都酸麻不已！

　　“什么鬼东西？！”西域汉子又惊又怒。

　　阿七也被这结果惊呆了，他看着地上滚落的、依旧裹着布的昭雪剑，又看看自己发麻的手。这剑……这么硬？

　　那女子却抓住了这稍纵即逝的机会，手中木棍如毒蛇出洞，疾点那西域汉子手腕！

　　“啊！”西域汉子手腕剧痛，弯刀落地。

　　另外两人见状，怒吼着扑上。女子木棍挥舞，招式简洁有效，专打关节要害，显然受过正经训练。阿七也捡起地上另一截断枝，胡乱挥舞着帮忙。

　　三人合力，竟将那三个西域汉子逼退了。

　　“走！”西域头领见讨不到便宜，又忌惮阿七那古怪的“兵器”，恨恨地瞪了他们一眼，带着手下迅速退入密林深处。

　　女子并未追击，确认对方走远后，才松了口气，靠着一棵树坐下，检查自己胳膊上的伤口。

　　阿七连忙捡回昭雪剑，抱在怀里，心还在怦怦直跳。

　　“小兄弟，你没事吧？”女子问，目光落在他怀中的长条状布包上，眼中闪过一丝好奇，“你那是什么兵器？好生结实。”

　　“没……没事。”阿七有些不好意思，“这不是我的兵器，是……是一位前辈暂时寄放在我这里的。”他没提霍昭的名字。

　　女子点点头，没有追问，自我介绍道：“我叫红雨。你刚才喊‘官兵来了’，倒是机灵。不过这里荒山野岭，哪来的官兵。”

　　红雨？！自在谷的谷主红雨？！

　　阿七瞪大了眼睛，难以置信地看着眼前这个衣着朴素、手持木棍、刚刚还与人搏斗的女子。“你……你就是自在谷的谷主，红雨姑娘？”

　　红雨笑了笑，笑容爽朗：“怎么，不像？”

　　“不……不是……”阿七连忙摆手，“只是没想到……”

　　“没想到谷主还会被人追杀？”红雨自嘲地扯了扯嘴角，“谷里收留的人杂，难免会有些麻烦找上门。这几个西域人，是之前一批流民里混进来的探子，想摸清谷里的虚实，被我发现了，追到这里动了手。”

　　她看着阿七：“小兄弟，你这是要去哪里？怎么一个人在这深山老林里？”

　　阿七犹豫了一下，决定说实话：“我……我想去自在谷看看。”

　　红雨挑了挑眉：“哦？为什么想去？”

　　阿七低下头，看着怀里的布包：“我……我没有家。听说自在谷收留无家可归的人，还……还听说，那里和以前不一样了。”

　　红雨打量着他，目光在他洗得发白却整洁的旧衣，和他紧紧抱着的布包上扫过，又看了看他清澈中带着倔强的眼睛，点了点头。

　　“既然顺路，那就一起走吧。你的‘兵器’，”她指了指昭雪剑，“最好收好，谷里虽然不排斥外人，但也不喜欢惹麻烦的兵器。”

　　阿七连忙点头，将布包抱得更紧。

　　两人结伴同行。红雨对山林极为熟悉，带着阿七走了一条近路。路上，她告诉阿七自在谷如今的情况：开垦了多少田地，建起了学堂和医寮，收留了多少老人孩子，又遇到了哪些困难和来自外界的觊觎……

　　阿七默默听着，心中对那个地方生出了更多的向往。

　　傍晚时分，他们终于抵达了山谷入口。眼前的景象让阿七怔住了。

　　昔日的桃花林不见了，取而代之的是整整齐齐的梯田和菜畦，虽然覆盖着薄雪，但能看出规整的田垄。谷中依山建起了一排排简陋却结实的木屋，炊烟袅袅。有孩童在空地上追逐玩耍，笑声清脆。远处传来打铁和锯木的声音，充满了生机。

　　真的……不一样了。

　　红雨带着阿七走进谷中，不时有人向她打招呼，恭敬地称一声“谷主”。红雨一一回应，态度平和。

　　她将阿七安排在一间空闲的木屋，又让人送来热水和干净的衣物。“先住下，把伤口处理一下。谷里规矩不多，但需要劳作才能换饭吃。明天带你去见管事，看看你能做些什么。”

　　阿七感激不尽。

　　夜里，阿七躺在干燥温暖的床铺上，久久无法入睡。今天经历的一切，霍昭，西域人，红雨，自在谷……像走马灯一样在脑海里旋转。

　　他起身，轻轻解开昭雪剑的裹布，在月光下凝视着它。

　　忽然，他的目光被剑柄末端一个极其隐蔽的凹陷吸引。以前竟没注意到。他凑近细看，那凹陷里，似乎嵌着什么东西。

　　他小心翼翼地用指甲抠了抠，一块小小的、三角形的黑色木牌，掉落在他的手心。

　　木牌一面光滑，另一面，刻着一个笔锋凌厉的、小小的字——

　　“萧”。

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